не чувствовали ее. Теперь она смотрела на Бурю, гадая по линиям о ее надстройках и приводе, рассматривая точки целей вдоль ее корпуса. Драммер не злилась на внутряков, использующих союз для защиты Земли. Она не злилась даже на Лаконианцев за то, что они представляли собой всего-лишь еще одно повторение всего, чем внутряки были еще до создания союза. Войну и потери, и перспективу ботинка угнетателя. Это была ностальгия. Въевшаяся глубоко в кости память о том, как это - быть молодой.
Она не могла не задаваться вопросом, что та девушка, наездница добытчиков руды, берущая контракты на Церере, Япете и Тихо, подумала бы про женщину, которой она стала. Про руководителя собственного притеснения. Вероятно, не так уж и много.
Лаффлин откашлялся.
- Извините, - сказала Драммер. - Не выспалась. Вон? Не могли бы вы принести мне чаю?
- Да, мэм, - сказал Вон. - И ещё, Паллада.
- Спасибо, - сказала она неискренне.
Она совместила время стратегического обновления, и визит Лаффлина в своем расписании нарочно. Неумолимый полет Бури в сторону Солнца должен был достигнуть ближайшей к станции Паллада точки, в течение часа. Эвакуация уже была завершена, или была настолько близка к завершению, насколько это было возможно. Всегда мог найтись какой-нибудь старый добытчик руды с оружием и собственным мировоззрением, который остался бы просто из-за упрямства и ярости. Это все-равно не помогло бы. Один из самых старых домов человечества в Поясе будет уничтожен, прежде чем она снова отправится спать, или не будет, если адмирал Трехо сочтет нужным явить свою милость. Она была практически уверена, что этого не произойдет. Но так она хотя бы могла встретить ужасную, предначертанную трагедию, твердо впечатав в сознание сведения о всех уязвимых точках Бури. Так у нее была хоть какая-то надежда на возмездие.
В невозможности уклониться было определенное спокойствие. Конечно, еще были стелс-корабли, и торпеды дальнего действия. Плащ и кинжал, исчезнувшие в безбрежности между мирами. Это работало для их кораблей, там и тут. Для маленьких, быстрых и тайных кораблей. Но в этом масштабе - когда полем боя становилась сама бездна - все знали с большей или меньшей вероятностью, где находятся остальные. Факелы приводов и тепловые сигнатуры объявляли об их присуствии. Жесткие законы орбитальных механик и времени, предсказуемо помещали каждую базу, каждую планету, каждого человека перед их персональной расстрельной командой. В ситуациях, подобных этой, то, что они могли видеть, как приближается смерть, уже не имело значения. Смерть все-равно приближалась.
- Вы ... - сказал Лаффлин. - Мы можем продолжить уже после. Если пожелаете.
Драммер не желала. Она вообще не хотела смотреть, как это произойдет. И не хотела надеяться, что Паллада может выжить. Но она была президентом союза, и свидетельствовать - было частью ее обязанностей. Она задавалась вопросом, где сейчас Авасарала, и собирается ли старушка тоже смотреть на это.
- Да, - сказала Драммер. - Пусть будет так.
Лаффлин кивнул, встал из-за стола, и вышел из зала заседаний. Драммер встала, потянулась, и переключила дисплей на аналитику тактической службы. Изображение не было реальным. Это была совокупность визуальной телескопии, и внутренних данных с Паллады, совмещенных вместе, в лучшей попытке угадать состояние, устаревшее на пять минут, из-за световой задержки, с которой информация достигала ее. Без Тихо, пристыкованной к Палладе, она выглядела... Спокойной? Пока еще. Обводы базовых структур не двигались на фоне звездного поля. Паллада была старой. К тому времени, как они научились раскручивать астероидные станции, Паллада была в этом бизнесе уже более поколения. И погибнет она, не изменившись. Таймер обратного отсчета показывал минуты до подхода Бури на близкое расстояние. Семь минут и тридцать три секунды.
Дверь снова отъехала, открываясь, и в комнату вошел Вон, с питьевыми грушами в каждой руке. Запах чая долетел до нее секундой спустя. Без слов, он протянул одну ей. Груша согрела ладонь, а чай был крепким и сладким.
- Тяжелый день, - сказал Вон. Это было странно. Она не могла сказать, что Вон ей нравится, или не нравится, но она полагалась на него. И теперь, в этот болезненный час, этот политический оперативник с каменным лицом, был рядом с ней вместо Сабы. Вселенная была хитрой, и ее чувство юмора было с зубами.
- Тяжелый день, - согласилась Драммер.
На дисплее Буря медленно продвигалась по направлению к солнцу. Станция Паллада находилась по правому борту корабля, и слишком далеко, чтобы увидеть ее невооруженным глазом. Адмирал Трехо тоже будет смотреть это шоу на своем экране. Смерть Паллады станет одним из самых наблюдаемых событий в истории. Пять минут и пятнадцать секунд. В системе координат Паллады, это означало "сейчас".
Она сделала еще один глоток чая, почувствовав горячую воду на своем языке, и на внутренней поверхности рта. Броуновское движение сделало глоток похожим на искры на мягкой плоти ее нёба, возбуждавшие отдельные вкусовые рецепторы. Молекулы сахара прикреплялись к участкам, в которых происходил контакт, и нервы проносили ощущения от плоти ее языка, возвращаясь к ее телу, как будто она отхлебнула дважды, один раз жидкость, а другой раз электрический огонь. Чувство головокружения омыло ее.
Она попыталась опустить грушу, но поверхность стола была далекой, видимой, но через рассеянное облако, которым стал воздух - атомы и молекулы отскакивали друг от друга, ударяясь и вращаясь, и ударяясь снова. Плотнее пассажиров на станции трубы.
Она попыталась позвать Вона. Она могла видеть его, прямо перед собой, рваную территорию его кожи, словно фрактал, схожую на всех уровнях масштаба. Она попыталась разглядеть его лицо, но не могла сосредоточить внимание на таком далеком объекте. Это было похоже на попытку узреть лицо Бога. Что-то гудело и пульсировало, и тикало быстрее, чем она могла осознать. Пульс ее собственного мозга, ритм ее сознания. Он пел словно хор, и она могла услышать, как она сама слушает его.
Она уронила грушу. Та загрохотала по столу, покатилась, и упала на пол, закрывшись в падении, чтобы не пролить даже капли чая. Вон шагнул вперед, и осел на колени. Его глаза широко раскрылись, лицо стало бледным как смерть, и покрылось потом. Драммер медленно села. У неё ослабли колени.
- Боже, - сказал Вон. - Besse Боже.
Драммер не могла сказать, богохульство это, или молитва.
Таймер на дисплее высветил две минуты и двадцать секунд. Что бы это ни было, это отняло почти три минуты ее жизни. Не так уж и долго. Может она потеряла сознание?
- Мне нужно, - начала она, и её голос звучал странно. Как будто она всё ещё слышала обертоны, порождаемые голосовыми связками. - Мне нужно знать, что это было.
- Мне нет, - сказал Вон. Он плакал. Крупные, обильные слезы катились по его щекам.
- Вон, - рявкнула она, и её голос снова звучал как её собственный. - Очнитесь! Мне нужно знать, что это было.
- Я видел всё, - сказал он.
- Насколько широко это распространилось. Что это было. Всё что угодно. Дайте мне отчеты.
- Да, - сказал он, и через мгновение - Да, мэм. - Но он опустил голову к коленям и не двигался.
На дисплее таймер подошел к двенадцати секундам, и Буря выстрелила. Не ракетами, а магнитным лучом, о котором сообщал Саба. Тем, который лишил защиты медленную зону, и обеспечил выброс гамма-излучения из всех врат. Станция Паллада исчезла, как задутая свеча, за одиннадцать секунд до нуля. Они были примерно в пяти световых минутах, так что... две вещи произошли одновременно в системе координат Бури.
- Тур, - сказала она. - Найдите мне Кэмерона Тура.
- Вам нужно понять, что технология кольцевых станций не нарушает скорость света, - сказал Тур, его адамово яблоко подпрыгивало, как мячик на веревке. - Одно можно сказать абсолютно точно, что протомолекула ограничена скоростью света. Все, что они разработали, обошло это ограничение с другим пониманием местоположения. Это совсем не то же самое.
Он говорил быстро и, как думала Драммер, больше половины говорил вообще про себя. То, что она находилась в комнате, позволяло ему раздумывать вслух, но у него не было таланта вещать поставленным голосом научного советника. Это было на один шаг ниже шимпанзе, визжащего и указывающего на обугленное место, куда ударила молния.
- Если вы посмотрите на это, то увидите, что ворота сами по себе явно ограничены скоростью света. Стратегия, которую использует протомолекула, заключается в том, чтобы рассылать мостостроителей на досветовых скоростях в среды, где имеются стабильные репликаторы для захвата и использования для... для выталкивания отверстий в другое пространство. Идя от ворот Солнечной системы до Лаконии, или Илоса, или куда бы то ни было, мы не ускоряем корабли до скорости света, мы просто используем ярлык, потому что медленная зона - это место без местоположения, где очень разные места в системе координат могут располагаться очень близко друг к другу.
- Это замечательно, - сказала Драммер. - Это было оружие?
Тур выпучился на нее.
- Что, где, какое оружие?
- Это ... - она помахала пальцами перед его глазами. - Это, к чертям его забери, чтобы оно ни было. С галлюцинациями и пропавшим временем. Это оружие? Могут ли лаконианцы вырубить нас подобным образом, когда захотят?
- Это... это было связано с их оружием, - сказал Тур. - Я имею в виду, что это произошло в то же самое время, но вот в чем штука. Время на самом деле не работает так. "В то же время" - это странная лингвистическая фантазия. Такого не существует. Одновременность не действует подобным образом.
Он вскинул руки, и замахал ими по сторонам комнаты. Это.
Это-к-чертям-его-забери, чем бы оно ни было, не просто произошло в зале заседаний Драммер, или в Народном Доме. Оно распространилось по всей системе: Земля и Марс, Луны Сатурна и Юпитер. Оно затронуло даже научные станции на лунах вокруг Нептуна и Урана, и глубокие лаборатории в Поясе Койпера. Все отчеты были поразительно похожи - галлюцинации и потерянное время, которое началось ровно в тот момент, когда Буря выстрелила своим магнитным оружием по станции Паллада. Или, точнее, в момент в системе координат Бури. Тур имел очень конкретное мнение на этот счет. Как будто это было действительно важно.