Он снова остановился. Слабый, сердитый голос в глубине его души диктовал: "В случае еще одной крупномасштабной атаки на станцию, я рекомендую отозвать Лаконианские силы обратно к Шторму, и выпустить воздух со Станции Медина". Он оттолкнул эту мысль, не записав. Дело было не только в том, что такое решение аморально, хотя и этого было достаточно. Но это было бы заявлением о слабости. Допущением, что он не может вырезать гниль из этого дерева, не сжигая его. Тем не менее, решение было достаточно элегантным, чтобы так легко от него отвернуться.
Если бы к Холдену и его союзникам действительно применялись стандарты Лаконии, они уже были бы мертвы. Это же так просто. Если бы Сингх относился к ним с уважением и достоинством, с которым Дуарте относился к нему, - и которые Сингх испытывал к себе, - убрать их из уравнения было бы просто правильно. Но он понимал, что они не Лаконианцы. Пока ещё нет. У них не было времени, чтобы понять необходимость империи. Аргументы Холдена отлично доказывали это.
Он должен быть терпелив с ними. Гнуть свою линию, но с терпением. Он должен удерживать их от того, чтобы причинить вред себе или другим, пока рябь этого, по общему мнению, огромного изменения, не уляжется. Пока новый образ жизни не станет для них нормой.
"Хотя я уверен, что Джеймс Холден знает больше о местных диссидентских фракциях, чем признаёт, он не является нашим единственным ресурсом в данном вопросе. Его опыт и экспертная оценка аномалии, обнаруженной адмиралом Трехо, делают его уникальным активом в отношении указанной проблемы. По этой причине я решил отменить его допросы, и немедленно отправить в Лаконию, для разбора в любом контексте, который высокий консул сочтет наиболее приемлемым."
Что значило, что эта террористическая марионетка увидит Лаконию, прежде, чем он сам сможет это сделать. Может быть, если высокий консул предпочтет относиться к нему мягко, даже где-то пересечется с Наталией и монстром, до их отправления в Медину. Холден почувствует запах дождя. Увидит восход солнца. А Сингх останется здесь, в крутящейся бочке внутри жуткого не-пространства, в котором даже не видно звезд, чтобы заставить его почувствовать себя как дома. В том, что роли узника и представителя власти так не соответствовали, заключалась глубокая ирония.
- Черт бы всё это побрал, - сказал он своему пустому офису, откидываясь назад и массируя рукой голову. В отчет требовалось добавить ещё много других вещей. О подготовке, которую он провел для размещения Тайфуна и дополнительного персонала, который придёт в Медину вместе с ним. О победах в искоренении бомбистов, и исправлении нанесенного ими ущерба. О его графике координации и контроля транзита между мирами. Об успехах и неудачах Империи, на пути внедрения логистического планирования, и довольно детальные подробности реализации видения высокого консула. Только теперь что-то зудело в его душе, и он не мог сосредоточиться.
Он задавался вопросом, испытывает ли Дуарте те же самые отвлекающие животные факторы. По идее, должен был, но Сингх не мог и представить себе подобное. Он закрыл проект отчета, развернул личный журнал достаточно широко для возможности редактирования, но затем закрыл и его. Сами стены, казалось, сдавливали воздух вокруг. Это было похоже на оптическую иллюзию чего-то падающего, что никогда не упадет на самом деле.
- Черт побери, - сказал он снова, менее решительно на этот раз.
Сообщения, поступающие из Солнечной системы, тоже отвлекали. Персональные отчеты Трехо проходили через Грозовой Шторм, но предназначались Дуарте. Сингх хотел бы, чтобы у него была возможность их прочесть. Вопросов было так много: не испытала ли Буря какой-либо серьезный урон в своем первом набеге против врага. Не было ли каких-нибудь изменений в аномалии, появившейся на корабле после Паллады. Когда Трехо планирует следующую битву. Полагает ли он, что она будет последней.
Конечно, были ещё открытые каналы. Положения объединенных флотов, по большей части, были известны всем. Невозможно спрятать большие крейсеры, огромные корабли союза, которые назывались Городами в пустоте. Но могли быть скрытые корабли, спящие в ожидании, торпедные поля, запущенные на слепую орбиту в расчете на огромность пустого пространства, скроющего их до старта. Даже от простого взгляда на рассекреченную тактическую карту, Сигха пробирала дрожь. Огромное облако врагов клубилось внутри пространства, искривленного гравитацией внутренних планет, напоминая рой насекомых, консолидирующихся против одинокого, ненавистного противника. И Буря, одна на своем простом курсе. Трехо не уклонялся, не отступал. Он отдавал приказы и следовал им.
Сингх напомнил себе, насколько сильна Буря. Насколько могущественна. Высокий консул не избрал бы для корабля путь, ведущий к конфузу для империи, к гибели Трехо. И всё же, вдруг он просчитался? Что, если Земля или Марс или союз стояли за волной, которая привела к краткой потере времени? Или…
Бессмысленно делать предположения. Хуже того, это само-успокоение. Даже если бы он знал всё остальное, что хотел знать, и что ему нужно было включить в свой официальный отчет, это могло подождать. Он должен покинуть свой офис хотя бы на время. Собраться с мыслями.
Оверстрит ответил на запрос связи почти сразу. - Губернатор?
- Мне немедленно понадобится охрана в мой офис.
Оверстрит раздумывал меньше одного удара сердца. - Есть проблемы, сэр?
- Нет. Хочу проинспектировать доки. Когда там может быть достаточно безопасно для этого?
Если Оверстрит был удивлен или раздражен, в его голосе не проскочило никаких намеков.
- Через пять минут у меня будет подробная информация, сэр.
- Спасибо, - сказал Сингх, затем оборвал связь.
"Обгоняющий Свет" - грузовой корабль, часть Союзного флота. Маленькое судно, с быстрым и эффективным приводом. Все корабли с экипажами были гостями империи до появления Тайфуна. Но не Обгоняющий Свет. Из всех кораблей в транспортном манифесте станции, этот корабль лучше всего подходил для перевозки заключенного. В его плане было стартовать в течение получаса, с Джеймсом Холденом на корабельной гауптвахте, и командой, которую Сингх набрал из своих людей с Грозового Шторма. И Сингх ловил себя на огромном желании оказаться там, на первом корабле, отправляющемся со станции Медина в Лаконию. С первым транзитом за время его ответственности за пространство колец. Его боевой вахты.
Он разгладил форму и осмотрел себя в зеркале, прежде чем браво появиться во внешних офисах. Он слышал изменения, происходящие в помещении при своём выходе. Мужчины и женщины его команды стремились убедиться, что он увидит их занятыми делом. Восемь десантников в доспехах ждали снаружи, вместе с водителем, на которой не было силовой брони, но со штурмовой винтовкой, закрепленной рядом с водительским местом.
- В доки, сэр? - спросила водитель.
- Причал К-восемнадцать, - сказал Сингх, и откинулся назад, когда карт тронулся.
Десатники двигались рядом с картом с его скоростью, и не было похоже, что это причиняет им какие-то неудобства. Зал был очищен, и на пересечении коридоров стояли охранники с оружием наготове. Как сонное путешествие по станции трубы, от которой разрастались пути во всех направлениях, без всякого намека на то, что они когда-нибудь смогут найти дорогу к поверхности. Женщина с лицом в форме сердца выглянула из-за плеча стража, встав на цыпочки, чтобы мельком увидеть его, и Сингх помахал ей рукой. Пусть мирные жители видят, что губернатор здесь, а не прячется в своем кабинете. Если он не боится террористов, лояльная фракция населения тоже не станет. И это работало в обе стороны.
И все же, он задавался вопросом, многие ли из тех, мимо кого он шёл, желали бы увидеть его мертвым. Он подумал, смогла бы девушка с лицом в форме сердца выстрелить в него, если бы предоставился шанс. В этом нельзя было быть уверенным. Абсолютной уверенности не существовало вообще. Во всяком случае, не существовало ни одного пути, кроме...
В конце барабана они оставили спиновую гравитацию позади. Десантники изящно перестроились в защитную формацию в виде звезды, где он оказался в центре. Он видел образы последствий террористической атаки - искривленный металл, разрушенная керамика. Хлопья карбоновой сетки, плавающие в воздухе, как черный снег. Но первое, что поразило его при проходе сквозь это пространство, была вонь. Сварочных горелок, жженой смазки, сгоревшей проводки, горький оттенок привкуса истощенных средств пожаротушения.
Они сделали это со своей станцией, просто чтобы разозлить меня, подумал он. Да нет же, не с их станцией. С моей. Это больше чем что-либо другое доказывало, что им нельзя доверить её будущее. Это моя станция.
Они миновали толпу людей, ожидающих разрешения посетить корабли, - десантники готовы были упредить любые признаки насилия, а потому, проходя мимо, они не увидели ничего большего, чем хмурые взгляды. На причале охранники держали Холдена в воздушном шлюзе, предполагая, что Сингх захочет посмотреть на заключенного перед отправкой. В невесомости Холден выглядел моложе. Линии его лица смягчились, волосы растрепались. Сингх мог увидеть, как выглядел этот мужчина, когда был ещё мальчиком.
Сингх кивнул.
- Губернатор, - сказал Холден. Сказал достаточно вежливо для того, чтобы стало ясно, что он испытывает нетерпение, но при этом не желает нарываться на неприятности.
- Капитан Холден. Позвольте пожелать вам безопасного путешествия.
- Спасибо.
- Лакония - прекрасное место.
- Не уверен, что отправляюсь любоваться её красотами, но я всегда открыт для приятных сюрпризов.
- Сотрудничайте с высоким консулом, и к вам будут относиться хорошо, - сказал Сингх. - Мы люди чести. Независимо от того, что вы думаете, мы никогда не были вашими врагами.
- Хорошо, - утомлённо улыбнулся Холден. "Херня полная, но я слишком устал, чтобы спорить."
Сингх кивнул, и охранники увели заключенного. Шлюз за ними закрылся.
Через пятнадцать минут Обгоняющий Свет покинул причал, и ускорился к кольцу Лаконии, унося на борту Холдена.