— Ты заплатила огромную цену, — сказала Иштар. — Только за то, чтобы освободить маленькую меня.
Я повернулась к ней и пожал плечами:
— Я бы заплатила еще раз. В одно мгновение.
Иштар усмехнулась. «Такая ужасная ученица, но лучший друг. Спасибо тебе, Эскара». Иштар редко называла меня по имени, только когда этого требовала ситуация.
— Я дал тебе три дня, землянин, — продолжил Джинн.
Я фыркнула и улыбнулась:
— Они мне не нужны. Расскажи мне о цепях. Из чего они сделаны? Почему тебе нужно, чтобы я тебя освободила?
Тамура хихикнул:
— Цепи — Железо, сделанные не из чего, а из кого.
— Но Джинны — мастера земной магии, так? — спросила я. — Конечно, ты можешь сам разорвать цепи.
По амфитеатру пронесся холодный ветерок.
— Этот безумный Аспект только запутывает дело. Намеренно, я подозреваю. Цепи живые. Они выросли у одного из детей Мезулы, которого она назвала Железом. Он поселился в сердце моего города, как паразит. Его конечности пробиваются сквозь скалу, словно зараза из нерушимого металла, удерживая мою тюрьму на месте.
— Он и есть цепи?
Джинн немного помолчал, прежде чем ответить:
— Цепи — Железо. Они окружают его, обволакивают. Огромная паутина, спрятанная в камне, и жирный паук, свернувшийся в кокон в центре.
Это не должно было удивить меня так сильно, как удивило. Похожий монстр живет в центре Ро'шана, великан, чьи кости растут вверх, образуя сам город. Один из многочисленных детей Мезулы. Я так и не узнала имени существа, которое живет в ее горе и дает приют всем жителям Ро'шана. Насколько мне известно, нет пути вниз, чтобы познакомиться с живым сердцем города. Оно дремлет там, подчиняясь воле и прихотям матери. Железо не так уж сильно отличается по своему назначению, хотя и имеет совсем другую цель. Аспект, созданный с единственной целью — привязать До'шан к земле. Существо с металлическими конечностями, которое кормится питательными веществами земли, высасывая все, что ему было нужно, из почвы, находящейся так далеко внизу. Интересно, знало ли оно о нас, о чем-либо, что происходило вокруг него. Каким интеллектом наделила Мезула свое железное дитя?
— Почему ты не можешь его уничтожить? — спросила я. — Ты Джинн, так? Могущественный сверх всякой меры, тебе поклоняются как богу. Мезула действительно так легко тебя одолела?
Возможно, мне не следовало так дразнить Аэролиса. В Кешине была поговорка, которую я почему-то помню, несмотря на прошедшие годы. Не тыкай пальцем в огонь. Не важно, обожжешься ты или нет. Ветер снова усилился, тихий бриз превратился в завывающий шторм. Песок взметнулся в воздух, вокруг нас образовались крутящиеся торнадо. Я засунула руки в карманы пальто и плотнее запахнула его, но плащ развевался вокруг меня, словно исполнял сумасшедший танец.
— Эска? — Голос Хардта на мгновение заглушил шум ветра. Я оглянулась и увидела, что он низко пригнулся, защищаясь от яростного шторма Аэролиса. Имико вцепилась в руку Хардта, костяшки пальцев побелели на холодном ветру.
Что ты делаешь?
— Столько бахвальства! — Мне пришлось кричать громче ветра, чтобы меня услышали. — Прекрати это шоу, Аэролис. На меня, блядь, оно не производит впечатления. — Ты, наверное, удивляешься, как я могла быть такой спокойной и уверенной перед лицом такой силы. Ураган пронесся по амфитеатру, пытаясь оторвать нас всех от земли. Локальные смерчи разрывали песок и землю под ними. Звук был оглушительным. Ярость шторма ошеломляла. И все же мы были целы и невредимы.
У меня есть склонность к азартным играм, порок, приобретенный за бесчисленные часы, проведенные за игровыми столами в Яме. Азарт от сделанной ставки, предвкушение победы или поражения, битва с противником, который хочет забрать все, что у тебя есть. Но я давно усвоила, что в большинстве азартных игр исход зависит не от карт, фишек или игральных костей, а от игроков. Урок, который Джозеф прошептал мне в темноте за несколько мгновений до того, как я забылась сном, но который запомнила на всю жизнь. Делай ставки против игрока, а не против игры. Сильва преподала мне похожий урок: переговоры во многом похожи на азартную игру. Иногда стоит отдать что-то, проиграть раунд, просто чтобы посмотреть, как поведет себя другой человек. Иногда стоит притвориться, что ценишь то, что для тебя ничего не значит. Знать, когда твой противник блефует, — девять десятых любой победы.
Шторм становился все сильнее. Иштар сползла со своего маленького столбика и прижалась к нему. Тамура присел на корточки, свернувшись в клубок и вцепившись в землю. Даже Хорралейн и Хардт, каждый из которых был размером с лошадь, с трудом устояли перед яростью, бушевавшей на арене. Сссеракис втянул мою тень в землю подо мной, защищая от ударов, и я наклонилась навстречу ветру. Последний вздох неповиновения. Последняя ставка на блеф.
— Хватит, Джинн! — закричала я ветру, и вокруг меня заревел дугошторм, молнии заискрились на коже и засверкали в глазах. Шторм, который я ношу в себе, странная штука; он реагирует на сильные эмоции. Удовольствие и боль, страх и возбуждение. В этом отношении иногда бывает неловко; известно, что я случайно шокирую любовников в порыве страсти. Но чаще всего он реагирует на мой гнев. — Ты не собираешься причинять нам вред, так что прекрати это жалкое гребаное представление и скажи мне то, что мне нужно знать!
Ветры стихли так внезапно, что Хорралейн подался вперед и растянулся на земле. Я, вероятно, тоже упала бы, если бы не Сссеракис, приковавший меня к земле своей тенью.
Ты так легко ставишь на кон собственную жизнь, но рискуешь всем, чтобы защитить тех, кто тебя окружает. Глупая черта характера, которая приведет тебя к смерти.
— А тебе-то какое дело? — Я прошептала эти слова так тихо, как только могла.
Я вложил в тебя много времени и сил, Эскара. Я не позволю тебе умереть, пока ты не отправишь меня домой.
Кружащийся вихрь Джинна преобразился, ветры снова превратились в свистящий бриз.
— Почему ты так уверена, женщина?
Я стояла перед Джинном, выпрямив спину, стараясь не показывать ни капли страха, который испытывала.
— Потому что я тебе нужна. Если бы ты мог освободить До'шан сам, ты бы это сделал. Я могу сделать это для тебя. И ты это знаешь, иначе ты бы уже убил меня. Тот шторм, который ты только что вызвал, был попыткой запугать, показухой и бахвальством. Как и Вейнфолд, ты принимаешь позу и устраиваешь чертовски впечатляющее шоу в надежде, что я расскажу тебе, какой ты великий. Что ж, это так. Ты — Аэролис, Изменчивый. Ты скала, ветер и, вероятно, бесчисленное множество других вещей. Величественный, великолепный и могущественный. Ну, я уже удовлетворила твое раздутое гребаное эго? Мы можем перейти к делу?
Тамура фыркнул от смеха. Сумасшедший старый Аспект сидел на песке, скрестив ноги.
— Вся жизнь — это зеркала. Отражение правды часто оказывается ложью.
— Такой же безумный, как твоя мать. — Слова Джинна прошелестели по арене.
— Почему ты не можешь уничтожить Железо сам, Аэролис? — подтолкнула я.
Вихрь ветра слегка сместился. Было трудно смотреть на безумие формы Джинна, трудно сосредоточиться на такой извивающейся массе из ничего. Невозможно было сказать, на чем сосредоточено внимание существа.
— Мы создали эти летающие горы, я и мои братья. Пять островов. Наши бастионы в небесах. Крепости, из которых можно будет вести Вечную войну. Мы создали их, чтобы противостоять магии, нашей собственной и магии Ранд. Мы не учли, насколько коварными могут быть наши сестры. Они снова извратили наши творения.
— Когда-то их было пятеро. Огни в небе. Маяки надежды и чуда. — Тамура почти пропел эти слова. — Двое были уничтожены огнем и плотью, земля раскололась на части в конце их пути. Один из них утонул, был проглочен целиком, это был подарок Ранд мурам. И в небе остались только два огонька, которые бесконечно кружились, приближаясь с каждым годом, пока, в один день... — Тамура внезапно захлопал в ладоши, и звук его хлопков эхом разнесся по арене. Он оторвал взгляд от своих рук и с хитрой усмешкой посмотрел на Джинна. — Совсем как наши луны.
— Тихо, Аспект! — взревел Аэролис. — Может быть, мне и нужна помощь этого Хранителя Источников, но ты для меня никто.
— У меня есть имя, Аэролис, — сказала я, возвращая внимание к себе. Это казалось гораздо безопаснее, чем позволить ему сосредоточиться на ком-либо из моих друзей. — А не женщина-землянин и не Хранитель Источников. Твой брат узнал мое имя достаточно хорошо, чтобы выучить. И ты должен сделать то же самое. И ты сделаешь то же самое!
Возможно, я зашла слишком далеко, потребовала слишком многого. Признаюсь, я никогда не умела вовремя отступить.
— Вы запоминаете имена насекомых, которых давите ногами? — спросил Аэролис. — Или, может быть, животных, которых убиваете, чтобы съесть? Нет. Зачем учить имена тех, кто существует так недолго? — Порыв ветра, подозрительно похожий на фырканье, пронесся по арене. — Будь довольна, что я знаю твое имя, женщина-землянин, и я воспользуюсь им, когда ты докажешь, что достойна его. — О, как же я, черт возьми, это ненавидела.
Еще один шаг к Джинну, и я почувствовала, как ветер, исходящий от него, снова треплет мое пальто.
— Ныне ты недостаточно силен, чтобы разрушить чары, которые Джинны наложили на летающие горы. С каждой смертью твой народ становился слабее. Точно так же, как Вейнфолд больше не может убежать из своей короны, ты больше не можешь повлиять на До'шан. Так как же Ранд может это сделать? Как Мезула смогла сделать то, для чего ты слишком слаб?
Ветер вокруг меня становился все холоднее. Я, может, и дрожала, но ужас внутри был еще холоднее.
— Ранд не использовала магию. Железо — живое существо. Его конечности — это цепи, которые прокладывают себе путь через мой дом, удерживая его на месте. Гора сопротивляется магии, но кирка, лопата и время могут сделать то, чего не может сделать вся моя сила. — Джинн замолчал, и по арене пронесся ветер, похожий на вздох. — К сожалению, существа, которые остались здесь, не слишком умны. Управлять ими можно, но только до определенной степени. Научить их пользоваться боевым оружием для нападения на захватчиков было достаточно сложно, но они просто не понимают, что нужно вырвать цепи, держащие их дом.