С неясным облегчением я увидела перед собой каменную руку. Меня ударило о стену там, где стена имела наклон наружу, так что я наполовину рухнула набок и не чувствовала кости. И все же я могла видеть, как пальцы моей каменной руки медленно сжимаются и разжимаются. Это прекратилось, когда я сморгнула смутное ощущение, и, когда я приблизила руку, пальцы снова были неподвижны. К счастью, рука и остальная часть предплечья не болели, но плечо словно горело огнем под кожей. Моя рука изогнулась под странным углом, и, хотя я едва могла пошевелить ею, вызванная этим боль была головокружительной. В тот момент я пожалела, что не дала Хардту пойти с нами.
Что ты делаешь?
— Я должна сражаться. — Слова невнятно слетали с моих губ.
Дура. Не сражайся с этими существами, они для нас ничто. Подчини их себе.
— Я...
Мы не добыча, Эскара!
Хорралейн все еще сражался, замахиваясь Разрушителем, а затем поднимая рукоять, чтобы защититься от ответа. Я с опаской наблюдала, как одна из харкских гончих вцепилась зубами в рукоять молота и вырвала его из рук Хорралейна. Каким бы сильным ни был здоровяк, никто не мог сравниться в силе с монстром такого размера. Вторая гончая снова была на ногах, подкрадывалась, готовясь наброситься на него. Позади нас пал еще один солдат, весь в крови. Остальные солдаты держались рядом с друг другом, в поисках защиты и мужества. Картограф свернулась калачиком у стены туннеля, обхватив колени и сотрясаясь от каждого громкого рыдания, которое она издавала, ее драгоценная карта лежала перед ней, забытая.
Я смотрела, как обе харкские гончие набросились на добычу. Хорралейн действовал быстрее, чем я могла себе представить, ударив первого из монстров в то место, где должна была находиться его морда, а затем отступил от второго и, протянув руку, каким-то образом схватил его за морду и заставил сомкнуть челюсти. Это была проигранная битва. Что бы ни говорили о нем в Яме, ни один человек не смог бы сразиться с харкской гончей и остаться в живых. Хорралейн сражался против двоих, и все это ради того, чтобы защитить меня.
Хорралейн трижды пытался убить меня. Даже по сей день я слышу странную хрипоту в своем голосе после той первой попытки, из-за повреждений, которые он нанес моему горлу, и которые так до конца и не восстановились. Но с тех пор, как я его завербовала, он спасал мне жизнь бессчетное число раз. Он был диким животным, у которого не было никаких моральных ориентиров, кроме тех, которые я ему дала, и все же он бросился в бой с этими монстрами, чтобы спасти меня и тех, кто был со мной. Он последовал за мной в бой против Джинна, существа, которое было почти богом. Ради меня он даже попробовал свои силы против Железного легиона. Я не могла просто смотреть, как он умирает, разорванный на куски монстрами. По крайней мере, я должна была что-то предпринять.
Оттолкнувшись от стены, я проскользнула мимо Хорралейна и встала лицом к лицу с первой харкской гончей, которая присела, готовясь к прыжку. Два ее злобных глаза уставились на меня, а два других удерживали в поле зрения Хорралейна. С ее зубов капала кровь, а рычание, вырвавшееся из ее горла, чуть не заставило меня описаться. То, что я носила в себе воплощение страха, вовсе не означало, что я не могла обмочиться от чистого ужаса.
— СТОЙ! — Это слово вырвалось из меня криком. Я потянулась к Источнику демономантии, который носила внутри, но боль способна нарушить концентрацию, и я не смогла ничего вытянуть хотя бы из одного из своих Источников.
Харкские гончие остановились. Зверь, который собирался наброситься, выпрямился во весь рост и сделал один шаг вперед. Его морда оказалась так близко от меня, что я больше не могла на ней сосредоточиться. Запах был на удивление приятным, сладкий аромат, каким-то образом маскирующий запекшуюся кровь на морде. Яростное рычание зародилось где-то в глубине существа и вырвалось сквозь стиснутые зубы. Я была уверена, что вот-вот умру. Я была уверена в этом больше, чем когда-либо. Этот зверь не был землянином, которого можно было запугать моими сверкающими глазами и бравадой, это был кошмар, обретший ужасную форму. Но ведь и мы были такими же.
За моей спиной раскрылись теневые крылья. Темнота под моими ногами вскипела и взметнулась столбами черного пламени. Тень скользнула по моей коже, оставляя на ней извилистые узоры. Сссеракис сделал меня похожей на лорда Севоари, и гончие откликнулись.
Первое из чудовищ, то, что смотрело на меня, отступило на шаг, царапнув когтями по камню. Затем оно наклонило голову, подставляя мне затылок. Несколько мгновений спустя другая харкская гончая оторвалась от Хорралейна и повторила действия первой. Я услышала позади себя испуганный писк и несколько испуганных угроз, когда еще одно животное обогнуло солдат и приблизилось к нам, также склонив голову.
Хорралейн медленно двинулся, поднял с земли Разрушитель и взвесил его, готовясь нанести удар. Я подняла левую руку, единственную часть меня, которой не коснулись тени, и покачала головой здоровяку. Харкские гончие больше не представляли угрозы. Теперь они были моими.
Остальным не понравилось, что я оставила харкских гончих себе; в конце концов те убили трех солдат и чуть не сделали то же самое с остальными из нас. Мне посоветовали убить их и покончить с их дикарским существованием. Я проигнорировала этот совет. Три харкские гончие стоили больше, чем семь солдат. Я не учла проблему морального духа. Солдаты болтают, распространяются слухи, моих гончих никогда особо не любили, и я заслужила немало недовольства от своих новых подданных, пощадив гончих.
Я также заработала новое добавление к свой репутации. Мы отправились на разведку в темные глубины. Я вышла оттуда в сопровождении трех огромных монстров, подобных которым большинство людей не видело со времен окончания войны. Более того, они были моими, даже без Источника демономантии. Насколько мне известно, ни одному другому Хранителю Источников еще не удавалось управлять существом из Другого Мира без помощи Источника демономантии. Для меня это был уникальный подвиг. Конечно, я должна сказать, что это был уникальный подвиг Сссеракиса, но никто другой не знал об ужасе, который я носила в себе.
Меня называли сумасшедшей, потому что я слишком часто разговаривала сама с собой. Меня называли темной королевой. Монстры и ночные кошмары слушали меня и выполняли мои приказы. Каменная рука, сверкающие глаза, тень, которая изгибалась по моей воле, и сила, способная поднять город из земли. Не имело значения, что только половина слухов была правдой, и еще меньше имело значения, что те, которые были правдивы, не были полностью моими заслугами. Хвала и хула лежали прямо у моих ног, и я не пыталась их оспорить. Я приняла слухи, хорошие и плохие, и сделала их частью себя.
Меня называли безумной, темной королевой, и я использовала их оскорбления, чтобы определить себя. Есть сила в том, чтобы быть такой, какой ожидают другие люди, точно так же как есть сила в том, чтобы быть неожиданной. Некоторые люди присоединились ко мне из-за стремления к чему-то новому и необычному, другие присоединились ко мне из-за страха, который внушала им моя растущая репутация. Третьи присоединились ко мне из-за обещаний, которые я дала. И я совершенно откровенно пообещала им войну.
Глава 18
Все больше и больше людей прибывало в мой маленький город. Некоторые из них выжили в Яме, каким-то образом найдя альтернативные пути к поверхности или нескольких дней проплавали в темноте, схваченные поднимавшейся водой. Я не могу себе представить это испытание, и все же несколько человек прошли его, продемонстрировав волю к выживанию. Другие хотели начать все сначала и думали, что мой город каким-то образом является ключом к благополучной жизни, которую они не смогли найти в другом месте. Третьи же были преступниками, скрывавшимися от правосудия и нашедшими убежище в городе, полном преступников. Я позволяла другим заставлять их работать, у меня не было к этому никакого желания. Я никогда не хотела управлять ничем, кроме самой себя, и я достаточно часто с этим боролась.
Я погружалась все глубже и глубже в руины под нами, что-то ища, хотя и не мог сказать, что именно. Я думаю, что, возможно, я хотела убежать. Ответственность никогда не давалась мне легко, и люди обращались ко мне за советами и указаниями. Там, внизу, во мраке, было уютно. Несмотря на монстров и тяжесть камня наверху, я чувствовала себя в бо́льшей безопасности в этом разрушенном городе, чем на свободе на поверхности. Меня поражает мысль о том, насколько все изменилось. Будучи узником в Яме, я жаждала свободы, жаждала снова увидеть небо. Теперь я тосковала по темноте, по тесным каменным границам вокруг меня, по стенам, которые я могла видеть и чувствовать. Возможно, это было влияние Сссеракиса, но, думаю, это было глубже. Я убегала. Опять.
Хорралейн всегда сопровождал меня, был своего рода второй тенью и неутомимым защитником. Он никогда не жаловался, не задавал вопросов и редко отходил от меня. Однажды Иштар последовала за мной во тьму, и я была рада ее веселой компании. Ее насмешки неизменно вызывали у меня улыбку, но вовсе не мое общество заставило ее последовать за мной туда.
Терреланская империя всегда отличалась большой ксенофобией. Люди в ней нетерпимы к другим народам, и это истина нашей культуры, которую правители взращивали на протяжении сотен лет. Я не видела ни пахта, ни тарена, когда Орран еще существовал, и гарны были еще более загадочными. Да. Земляне, в целом, не очень-то приветствуют других. Может быть, в Полазии они немного более развиты, но это империя, основанная и процветающая за счет торговли, и она не может позволить себе дискриминацию. Не сомневайтесь, другие народы Оваэриса не так уж сильно отличаются от землян. Я бывала в Уренгаре, городе таренов, построенном в пещерах потухшего вулкана, и я видела джунгли, которые пахты называют своей родиной. Знаете, скольких землян я повидал за время своего пребывания там? Не много. Так мало, что меня сочли диковинкой. Правда в том, что ни один из наших народов не настолько космополитичен. Они не любят смешиваться, если их к этому не принуждают, как, например, в Полазии или Ро'шане. И все же разнообразие делает нас лучше. Вскоре Иштар почувствовала на себе пристальные взгляды и перешептывания присоединившихся к нам землян, и это было для нее невыносимо. Не раз мне приходилось останавливать ее, чтобы она не использовала мечи в ответ на нетерпимость. Я делала это ради мира, но я спрашиваю себя, не лучше ли было позволить ей преподать дуракам последний урок.