В трех днях пути к югу от Ямы мы разбили лагерь. Это было достаточно далеко от города, чтобы он не оказался втянут в сражение, и в то же время достаточно далеко от приближающейся армии, чтобы у нас было время подготовиться. В некотором смысле это было похоже на старые времена, когда небольшая группа людей боролась с трудностями. Но слишком многое изменилось. Иштар беспокоилась, постоянно находила новое клинок, который нужно было точить, и, похоже, никогда не была довольна результатом. Хардт ворчал на остальных и не сказал мне ни слова, даже когда я встала перед ним и потребовала этого. Имико, казалось, чувствовала тошноту при мысли о том, что должно было произойти. Она понятия не имела.
В ту первую ночь я оставила их наедине с огнем и печалью, а сама отправилась в темноту.
— Ты готов?
А ты?
— Нет. Но не думаю, что у меня есть большой выбор. У нас мало времени. Его армии скоро будут здесь.
Я почувствовала радостное возбуждение моего ужаса. Мы втопчем этого слабого императора в грязь, а затем найдем Железный легион. Ничто нас не остановит. Клянусь. Ужас замолчал, ожидая, и я поняла, чего хотел Сссеракис.
— Я тоже в этом клянусь. — Свирепая ухмылка растянула мой рот, бравада, скрывающая боль, которую я вот-вот должна была почувствовать. — Теперь давай найдем нашу армию и приведем ее сюда.
Я уже упоминала, что за любую магию приходится платить, и цена за демономантию — боль. Я бы сравнила это с родами, но ощущения сильно отличаются в зависимости от того, кого переносишь. Видишь ли, демономантия совсем не похожа в этом плане на порталомантию — Хранители Источников используют свое собственное тело в качестве канала для перемещения существ из Другого Мира. И я намеревалась перенести несколько чертовски больших существ.
Начни с малого, Эскара. Прошло много времени с тех пор, как ты делала это в последний раз. Я почувствовала что-то еще в словах моего ужаса. Волнение. На самом деле Сссеракис хотел перенести более крупных монстров не для меня, а для себя. Он долгое время был заперт в моем мире, а еще дольше — во мне. Сссеракис опасался, что его контроль над обитающими в его доме существами, возможно, немного ослаб. Когда я думаю об этом, эта концепция кажется мне несколько смешной. Пока существует страх, Сссеракис будет властвовать над всеми, кроме самых сильных жителей Севоари.
Харкские гончие всегда были моими любимцами. Они крупные, свирепые и устрашающие, и я редко отличалась деликатностью. Но гончие выходят в наш мир не так-то легко. Каждая харкская гончая вырывается из Хранителя Источников, проделывая небольшие раны в плоти и вылезая из кровавых прорех; они вырастают в полный рост только после того, как окажутся снаружи. Все существа из Другого Мира начинают маленькими, поскольку мы, проводники, маленькие. Даже сейчас в демономантии есть многое, чего я просто не понимаю, и я очень сомневаюсь, что какая-нибудь Ранд захочет посвятить меня в эти тонкости. В ту ночь я вызвала двадцать харкских гончих, и каждая из них с кровью и болью вырвала себя из моей плоти. Сссеракис запечатал мои раны призрачной нитью, помогая моему исцелению с помощью какой-то силы, которую я не хотела понимать, но все равно раны болели. Каждая гончая присоединялась к другим, и вскоре у меня была свора, подобной которой на Оваэрисе не видели со времен войны между Орраном и Терреланом.
Они не должны были слушаться меня, они должны были выйти из-под моего контроля. В конце концов, существует ограничение на количество существ, которыми может управлять демономант, и потеря контроля даже над одним из них почти всегда приводит к смерти. Но в этой игре не было магии. Я разрывала связь с каждой из гончих почти сразу, как только они переходили в наш мир. Сссеракис действовал через меня, подчиняя монстров. Таков был мой план. Вдвоем мы собрали армию, которая должна была сражаться за меня. Армию монстров. Армия, верную мне и никому другому. Армию, которая никогда не сломается и не проявит милосердия.
Когда я призвала свою стаю харкских гончих, я снова вернулась в Другой Мир. Большинство Хранителей Источников появлялись там в виде своего рода духов, бесплотных и нематериальных, но не я. Возможно, это было влияние Сссеракиса, а может, это была магия, которую я впитывала годами, но я обрела тело в Севоари, и существа этого мира могли видеть меня так же хорошо, как я могла видеть их. Я позволила своему ужасу направлять меня, выискивая тварей, наиболее подходящих для войны, в которой я намеревалась сражаться. Затем появились геллионы, каждый из которых вырывался из моего живота с такой болью, что, я была уверена, они разрывали меня на части. Но ран не было, только боль.
В ту ночь я смогла справиться только с восемью летающими монстрами, прежде чем усталость взяла свое. Я приказала всем своим миньонам спрятаться в ближайшей пещере и переждать резкий дневной свет, пока я прихожу в себя. Я была уверена, что следующая ночь станет еще большим испытанием, потому что мне предстояло призвать еще более страшных монстров.
В тот день ко мне пришла Иштар, первая из моих друзей, кто высказала их опасения.
— Что это, ужасная ученица? Я думала, план состоит в том, чтобы договориться. Обезопасить свой город и людей. Теперь я вижу, что ты создаешь монстров.
— Я их не создаю. — Слова устало слетали с моих губ. Даже стоять было слишком тяжело, и я поплелась обратно к нашему маленькому лагерю. — Я их призываю.
— Какое это имеет значение? Их здесь не было, а теперь они есть. Ты приводишь их сюда. Почему?
— Чтобы сражаться.
Иштар фыркнула и схватила меня за плечо, так что мне пришлось остановиться. У меня не осталось сил оттолкнуть ее.
— Ты не можешь сражаться с империей в одиночку, Эскара.
Ты не одна.
— Я не одна. — Я попыталась отстраниться от нее, но когтистые руки Иштар сжали меня еще крепче. — У меня есть Сссеракис.
— Что это?
Проснись, Эскара. Сссеракис прокричал эти слова у меня в голове, и я поняла, что в изнеможении чуть не выдала свой ужас.
— Я не одна, — повторила я. — У меня есть ты, и Имико, и Хардт, и армия из Другого Мира.
Иштар толкнула меня, и я споткнулась, каким-то чудом удержавшись на ногах.
— Армия монстров. Вот как ты хочешь вести свою войну? Твою бессмысленную войну.
— Она не бессмысленная! — выплюнула я. — Император Террелана уничтожил Орран, бросил меня в Яму, послал за мной Прену.
— И все это по просьбе Железного легиона. — Иштар поморщилась. Ее лодыжка так и не зажила должным образом, и никогда не заживет должным образом. Для такой доблестной воительницы это было тяжело. Я могла видеть, как сильно это временами злило Иштар, и все же она справлялась со своей хромотой. Она хромала грациознее, чем я когда-либо ходила.
— И они оба должны заплатить!
Иштар покачала головой:
— Ты жаждешь мести, ужасная ученица. Я понимаю это. Но ты затеваешь месть империи, а не человеку. Люди не должны страдать из-за того, что ты не можешь найти свою цель. Я научила тебя большему. Я научила тебя быть точной.
— Ты научила меня владеть мечом.
— Точно владеть.
Я разочарованно зарычала:
— Чего ты хочешь, Иштар? Это я. Это то, чему меня учили — вести войну.
— Нет войны, пока ты ее не начнешь. Хороший наемник это знает. Мы сражаемся на войнах, на чужих войнах, но мы наслаждаемся временами мира.
Она не понимает, Эскара.
Я в изнеможении покачала головой и продолжила путь к нашему маленькому лагерю, где Имико и Хардт наблюдали за нами.
— Ты не понимаешь, Иштар.
— И ты плохо помогаешь мне понять.
Я пренебрежительно махнула на нее своей каменной рукой и, спотыкаясь, продолжила идти.
— Если тебе не нравятся мои методы, можешь уйти.
— Ты проклятие, Эскара, — крикнула Иштар мне вслед. Я остановилась, но не обернулась к ней. — Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься. Всех, к кому прикасаешься. Мой отряд, мои друзья погибли. Твой большой терреланский монстр погиб. Твоя возлюбленная погибла. И все потому, что ты не можешь отказаться от борьбы. Сколько еще людей должно погибнуть? Скольких еще тебе придется убить, прежде чем ты возьмешь на себя ответственность за войну, которую пытаешься развязать?
Я подождала еще несколько мгновений, пока не убедилась, что ее тирада закончилась, а затем продолжила путь к нашему маленькому лагерю. Иштар была неправа. Не я начала эту войну. Это сделал император. Он бросил меня в Яму, он послал Прену Нералис убить меня. Он посылал армию, чтобы убить меня. Он не остановится, пока я не умру, а я не доставлю ему такого удовольствия.
Остальные наблюдали за мной, когда я плюхнулась на землю рядом с нашим костром. Хардт что-то готовил на нем, тушеное мясо в горшочке, пахло восхитительно. Я даже не помню, как закрыла глаза. Только что я смотрела на тушеное мясо в горшочке, а в следующий момент все вокруг почернело. Когда я проснулась, солнце уже опускалось за горизонт на западе; я проспала весь день. Это было не в первый раз. Я часто спала целыми днями и чувствовала себя более активной по ночам. А те дни, когда я бодрствовала, я проводила под землей. Все больше и больше времени я проводила во тьме, а не при свете. Не думаю, что это было осознанное решение, но оно почему-то казалось естественным. Признаки перемен. Я не обращала на них внимания.
Иштар исчезла. Ее рюкзак, мечи, спальный мешок — все исчезло. Я поискала ее на горизонте — на всех горизонтах, — но она исчезла. Это причиняло боль. Я спросила себя, могла ли я сказать что-нибудь, что заставило бы ее остаться. Но, возможно, это было к лучшему. Мне не нужно было, чтобы она сражалась. Она была мне совсем не нужна. Ох, сколько же мы лжем сами себе.
— Она ушла, — сказала Имико, заметив, куда я смотрю. — Сказала, что ты безумна, все твои действия — безумие, и мы все поступим мудро, если последуем за ней.
— Но ты осталась, — оцепенело сказала я. Я любила ее за это.
Хардт молча поставил передо мной тарелку с холодным рагу, но его взгляд говорил о многом. Я хотела, чтобы он снова заговорил со мной, но я была слишком горда, чтобы нарушить молчание между нами, которое стало горьким. Слишком горда, чтобы извиниться за тот разрыв, который я вызвала. Точно так же, как это было с Джозефом.