— Эта битва уже проиграна. — Я была уверена в этом. Железный легион в очередной раз перехитрил меня. Моя армия вскоре будет уничтожена. Я не могла надеяться сражаться и с ним, и с терреланцами.
Мы все еще можем его победить. В голосе Сссеракиса было мало уверенности. Я думаю, зрелище того, как от стольких созданий Севоари остались одни части тела, заставило нас обоих взглянуть на битву по-другому.
Я бросила свой источникоклинок и воздела правую руку к небу, создавая кинемантический пузырь вокруг себя и Имико. Я также наполнила щит дугомантией, чтобы он блокировал как физические, так и магические атаки. Это было все, что я могла сделать. Лучники выстрелили и натянули тетиву снова, и стрелы разбились о мой щит, но Имико все равно вздрогнула.
— Хардт! — пискнула Имико, и я увидел то же, что и она. Железный легион прошел мимо умирающих юртхаммеров, как будто их там и не было. Его создания, металлический легион инсектоидов-големов, продолжал бойню и обеспечил ему безопасность. Одна амбициозная харкская гончая прыгнула на человека, но горстка легионеров поднялась и отбросила ее в сторону, разорвав гончую в клочья за дерзость. Целью Железного легиона явно был Хардт, и здоровяк медленно отступал, сжав руки в кулаки и держа их наготове.
Еще один залп стрел врезался в мой щит, разлетаясь вдребезги под действием собственной силы. Мы с Имико беспомощно наблюдали, как Железный легион надвигается на Хардта, а его легион големов окружает моего друга.
Хардт сделал то, что сделал бы любой, загнанный в угол и находящийся на последнем издыхании: он атаковал. Он прыгнул на Железного легиона, уже замахнувшись кулаком, но даже не достиг цели. Двое созданий прыгнули на него, прижали к земле и обхватили металлическими ногами. Он рухнул, скрюченный и неспособный двигаться, а Железный легион просто прошел мимо него и обратил свое внимание на меня.
— Сделай что-нибудь! — прошипела Имико, когда очередной залп стрел ударил в мой щит. Я чувствовала, как Сссеракис кипит внутри, но даже мой ужас знал, что я не брошу свой щит и не позволю Имико умереть. Кроме того, угроза Железного легиона была неявной. Если бы я попыталась сопротивляться, Хардт был бы убит.
— Сдавайтесь, Хелсене, — голос Железного легиона разносился над полем боя, как будто его не заглушали звуки хаоса. — Ты нужна императору живой. Он ничего не сказал о твоих друзьях.
Хардт закричал от боли, когда металл, обхвативший его, сдавил его еще сильнее.
Выбор решения — странная штука. Мы делаем его каждый день, даже не задумываясь о нем, но, когда что-то действительно важно, мы часто начинаем колебаться. Тактика затягивания, в надежде, что произойдет что-то неожиданное, что лишит нас возможности выбора. Еще один залп стрел, не причинив вреда, ударился о мой щит. Железный легион наклонился и поставил Хардта на колени. Лицо моего друга было мокрым от пота и слез и исказилось от боли. Его левая рука была согнута под неестественным углом и явно сломана. Металлические конструкты все еще цеплялись за него, их ноги сжимались все сильнее.
— Сделай что-нибудь, — голос Имико был чуть громче шепота.
— Я не верю, что он сможет вынести это еще долго, Хелсене, — донесся до меня голос Железного легиона, усиленный его магией.
Я подняла левую руку, как всегда, с трудом справляясь с ее весом, и открыла портал внутри своего щита. Он открылся с треском, похожим на рвущуюся мокрую ткань.
— Это недалеко, но это так далеко на север, как я могу тебя переместить. — Я улыбнулась Имико, но это была грустная улыбка. — Извини. Это все моя вина.
Имико уставилась на меня широко раскрытыми глазами. Она дрожала, на лбу у нее выступили капельки пота. Страх волнами исходил от нее, и, стоя так близко, она чувствовала себя как в печи.
— Что...
— Возвращайся в город как можно быстрее. Расскажи Тамуре, что произошло. Он отведет всех в безопасное место, может быть, спрячет их в лесу. — Я увидела слезы в глазах Имико и почувствовал, как мои собственные наполняются в ответ. — Никто больше не должен умирать за меня.
Имико переводила взгляд с меня на портал. Я изо всех сил старалась держать его открытым вместе со щитом, но не торопила ее. Я знала, что вижу свою подругу в последний раз, и знала, как сильно мне будет ее не хватать. Я не хотела прощаться.
— Что ты собираешься делать?
Я бы обняла ее, если бы могла, но мне нужно было держать щит поднятым, по крайней мере, до тех пор, пока она не окажется в безопасности. Полет стрел прекратился, но я все еще могла видеть лучников с натянутыми луками наготове. Мои харкские гончие были почти повержены, а геллионы уже вышли из боя и улетели, поскольку их никто не контролировал.
— Я не позволю Хардту умереть. Только не из-за меня. — Мой голос дрожал.
Имико прикусила нижнюю губу и кивнула, отступая к порталу. По ее щекам катились слезы.
— Я скажу Тамуре. Он знает, что делать. Мы найдем тебя.
Я улыбнулась и кивнула, и Имико отступила назад, в портал. Как только она вышла из него, я захлопнула портал и опустила руку, позволяя пузырю рассеяться. Я обратила свое внимание на Железного легиона, который держал Хардта в плену.
Если мы подберемся поближе, его миньоны не смогут помочь. Ты отвлечешь его, а я нападу.
— Сдавайтесь, Хелсене. Вы же знаете, что я не блефую. — Металлические оковы, державшие Хардта, сжались еще сильнее, и мой друг рухнул на бок, не в силах дышать, не говоря уже о том, чтобы кричать, несмотря на боль. Позади меня послышались шаги, солдаты терреланской армии приближались, держа оружие наготове.
Однажды я уже сдалась терреланцам, хотя и не по своей воле. Во время падения Оррана Джозеф застал меня врасплох, сбил с ног и отвлек на достаточное время, чтобы терреланские Хранители Источников успели засунуть мне в рот спайстраву. На этот раз я сделала это добровольно и с чуть бо́льшим достоинством, хотя трудно сохранять достоинство, когда тебя рвет так сильно, что лопаются кровеносные сосуды вокруг глаз. Я предпочла сдаться, и даже когда стояла на четвереньках, изрыгая свои Источники и свой завтрак, солдаты сохраняли дистанцию.
Закончив, я встала и продолжила путь, оставив свои Источники в липкой траве. Я преодолела расстояние, отделявшее меня от Железного легиона, а терреланские солдаты следовали за мной по пятам.
Приблизь нас, Эскара. Теперь, когда твоя магия осталась позади, он потеряет бдительность. Поднеси меня достаточно близко, чтобы я мог нанести удар.
Я вытерла рот тыльной стороной здоровой ладони, а затем, приблизившись, развела руки в стороны. Железный легион прищурился и протянул руку к Хардту, готовый раздавить его одним движением пальцев.
— Я сдаюсь. — Мои плечи опустились от усталости, когда эти слова слетели с моих губ. Я изо всех сил сдерживалась, напряжение нарастало, но эти слова были признанием. С меня хватит. Железный легион знал это, терреланские солдаты знали это, и я знала это. Годы борьбы с ними, бегства от них, планирования моей мести. Все было кончено. Со мной покончено. Они победили.
Еще немного ближе.
Железный легион сделал шаг вперед. Хардт все еще лежал на земле в агонии и едва мог дышать, чтобы оставаться в сознании. Но он был в сознании, его глаза были устремлены на меня, и я видела в них боль. И, как ни странно, гордость. Железный легион приблизился еще на шаг.
Я часто спрашиваю себя, что могло бы случиться, будь я сильнее, способнее. Если бы я позволила Сссеракису поступить по-своему. Но я дала себе обещание, что не позволю Хардту умереть, ни из-за меня, ни от рук Лорана Оррана. Я заглянула внутрь себя, нашла пространство, в котором обитал Сссеракис, и отгородила его стеной, отрезав ужас от моей тени. Мир вокруг меня, казалось, немного прояснился, благодаря свету все стало более четким, чем раньше.
Сссеракис был в ярости. Дело было не только в упущенной возможности — наш общий враг был так близко, и я лишила нас возможности нанести ему удар, — но ужас возмущался клеткой, в которую я его заперла. Сссеракис привык управлять моей тенью так, как считал нужным, что давало ему возможность влиять на внешний мир в любое время. Я лишила его этой возможности. Я даже не могу винить Сссеракиса за ту ярость, которую он выпустил на волю, я сама достаточно часто сидела в клетке, всегда ненавидя своих похитителей и находя способы дать отпор.
— Что вы с собой сделали, Хелсене? — сказал Железный легион, делая шаг вперед. Теперь он был на расстоянии удара, и я почувствовала, как Сссеракис бьется о стены, за которыми я его заперла.
Я подняла свою каменную руку:
— Заключила сделку с Аэролисом. Условия оказались круче, чем я предполагала.
— Джиннам доверять нельзя.
Я стиснула зубы:
— Тебе тоже. Отпусти его.
Железный легион взглянул на Хардта и махнул рукой. Металлические путы, удерживавшие моего друга, немного ослабли, достаточно, чтобы он снова смог дышать полной грудью, но они не отпускали его.
— Его судьбу должен решить император. Как и вашу. — Железный легион вздохнул и внезапно стал выглядеть усталым, выражение его лица смягчилось, превратившись в улыбку дедушки, которую я помнила по старым временам. — Я дал вам свободу, Хелсене. Вы должны были воспользоваться ею. Вместо этого вы сделали заявление, и теперь Арас Террелан хочет заполучить вас. — Лоран покачал головой. — Он не добрый человек.
— Где Джозеф? — Я выплюнула эти слова ему в лицо.
— В клетке. Хотя, в отличие от вас, ему ничто не угрожает. — Железный легион поднял глаза, когда солдаты подошли ближе. — Ее сила иссякла. Теперь вы можете ее связать.
Терреланцы бросились вперед, сильные руки схватили меня, заломили руки за спину и надели кандалы. Я испытала некоторое удовлетворение, услышав удивленный ропот, когда они поняли, что моя левая рука сделана из камня. Они все же приковали ее к моей правой. Я все это время не отрывала взгляда от Железного легиона, сосредоточив всю свою ненависть и ненависть Сссеракиса в его взгляде. Он встретил мой сверкающий взгляд, не дрогнув.