- Хотите, устроим пари?
- Какое? - спросил Дарел.
- Взять! - приказал Стикарий своим псам и руками указал на магистра с Дастелом.
Две псины, сотканные из тьмы, оскалив пасти, зарычали. Тьма на их загривках встала дыбом, а глаза загорелись красными углями. Крутанув полыхающим мечом, некромант встал в боевую стойку.
Ощущение переноса. Я не успела ничего понять, как оказалась у стены. Беззвучно шевельнув губами, Дарел отцепил мои руки от себя и тенью метнулся к Дастелу. Я рванулась за ним, но натолкнулась на прозрачную перегородку. Он запер меня в защитном куполе!
Мне оставалось только смотреть на происходящее изнутри, без возможности как-то помочь.
Тайри решила сражаться бок о бок с мужчинами. Трое против пары кадавров... Им не выстоять. Если их ранят - им не выжить. Кадавры, царапая когтями пол, медленно наступали, оставляя следы на черной пыли. Тьма, из которой они состояли, вибрировала. За спиной Дарела развернулись темные крылья, а его ноги окутали черные полупрозрачные щупальца тьмы. Один из кадавров бросился на него, и магистр ногой отбросил псину к противоположной стене. В ту же секунду второе существо прыгнуло вперед, целясь в шею. Не сходя с места, Дарел стиснул пальцы на его горле. Существо заскулило и развеялось дымкой.
У стены раздалось глухое рычание - первая псина уже поднялась на лапы. Кадавр тряхнул головой, по его позвоночнику пробежали алые всполохи и тварь вдруг будто раздалась вширь, стала еще крупнее, выше. Черно-алая тварь помчалась на магистра. Полупрозрачные щупальца у ног мага налились тьмой и оплели его фигуру. Дарел резко выбросил руку вперед и... от нее отделился темный сгусток, мгновенно трансформировавшийся в копье и полетевший в кадавра!
Острие копья пронзило существо на бегу.
Раздался душераздирающий вопль и тварь осыпалась на пол черной пылью. Копье же вернулось к Дарелу и словно влилось в его протянутую руку. Темные щупальца побледнели и клубком свернулись у его ног, слегка покачиваясь, как на волнах. В какой-то момент мне показалось, что тьма у его ног живая, что она дышит.
Стикарий заметно напрягся, но продолжал ухмыляться.
- Жаль псинок... - наигранно удрученно произнес он, а потом, широко улыбнувшись, добавил: - Попались! Пусть подыхают, у меня их десятки тысяч. Или сотен. Кто их считал?..
- Убирайся, - холодно велел Дарел.
- Я не могу уйти без племянника, - продолжал веселиться предводитель жнецов.
Барьер передо мной замерцал и исчез. Я бросилась к Дарелу. Обвив руками его спину, прижалась щекой к крепкой, мускулистой груди. Магистр осторожно обнял меня рукой за плечи и прижал к себе, а темные крылья, сотканные из тьмы, сомкнулись за моей спиной, отгородив нас от всего мира.
- Я думала, что потеряла тебя, - прошептала, чувствуя, как успокаивается мое сердцебиение.
- Какие тебе еще нужны доказательства, Дастел? - ехидно спросил Стикарий. - Она выбрала его.
Я приподняла голову и встретилась с холодным взглядом друга. Никакая преграда из тьмы не могла скрыть того, что Дастел в это мгновенье будто покрывался изнутри льдом - настолько был холоден его взгляд. Я поняла, что теряю его.
- Не надо. Не ходи, - попросила его.
- Я помогу сделать тебе выбор, племянник, - снисходительно произнес предводитель жнецов, - Не пойдешь со мной - я приведу сюда сотню кадавров. Посмотрим, как братец с ними справится.
Дастел сильно сжал огненный меч, так, что побелели костяшки на его пальцах и, погасив его, двинулся к дяде.
- Останься! - рванулась я из рук Дарела, но удержал меня.
- Что ты ему дашь, кроме страданий? - хмуро спросил у меня Стикарий. Я промолчала, понимая его правоту, и он продолжил: - Я разделю с ним власть. Он будет править в моем королевстве.
Под ногами Дастела раздавался тихий хруст, глухим шелестом отражаясь от стен полуразрушенного помещения. И этот звук врезался в уши, почти физически причиняя боль. Некромант подошел к порталу и, молча шагнув в полыхающую белым пламенем рамку, исчез. Не сводя с нас глаз, Стикарий спиной вперед шагнул в портал и тот, вспыхнув, закрылся. Прошло еще несколько минут, а у меня перед глазами по-прежнему стояло его улыбающееся, самодовольное лицо.
Дарел мягко отстранился и принял свой обычный облик. Лишь тьма, таившаяся в глубине его глаз, напоминала о его второй сущности.
- Всем оставаться на местах! - раздался голос капитана Мильтона. В помещение ввалилась городская стража. Окружив нас кольцом, они с почтением уставились на магистра.
Последним появился сам капитан и стража перед ним расступилась.
- Буду знать, кому обязан, что город не разрушен до основания, - вместо приветствия грубовато, с явным облегчением произнес на ходу капитан Мильтон.
- Как узнали? - спросил Дарел, когда тот остановился перед ним.
- Колебания магического фона.
Магистр кивнул, принимая ответ и скомандовал:
- Зачистить здесь. - Потом он повернулся к Тайри: - Отлично справилась с задачей. Продолжай дальше охранять мисс Тиеру.
- Она меня охраняет?! - Я недоверчиво переводила взгляд с одного на другую.
- И хорошо с этим справляется, - подтвердил отстранено Дарел. Он посмотрел на дыру в стене, где когда-то был вход и скривился. За оцеплением открылся портал и маг приказал эльфийке: - Проводите мою невесту.
Не дожидаясь исполнения приказа, Дарел повернулся к Мильтону и о чем-то негромко заговорил с ним. Мужчины расступились, освобождая путь к порталу, и Тайри подошла ко мне. Я была глубоко задета пренебрежительным отношением Дарела, но послушно пошла за эльфийкой. Шагнув в портал, я почувствовала на себе его взгляд и обернулась. Слушая Мильтона, он хмуро смотрел на меня, и на его лице читалось облегчение.
Глава 16
Выйдя из портала в коридоре, нисколько не заботясь, идет ли за мной Тайри, я прошла в приемную. Взгляд скользнул по столу, заваленному папками, и задержался на позолоченном конверте с черным тиснением по краям. Послание сиротливо лежало на самом краю. Даже не вскрыв магическую печать, я знала, от кого оно - Верховного ковена ведьм.
Сердце учащенно забилось - жрицы ответили.
Приблизившись к столу, взяла конверт из плотной бумаги в руки. Блеснула ведьмовская печать со сложными магическими плетениями. В душе зажёгся слабый лучик надежды - вдруг ведьмы знают, где искать Багряное Око? Хотя вряд ли они поделятся этой информацией. Ковен ведьм, как и любые другие могущественные маги, тщательно хранит свои секреты, особенно ценные.
Громко стуча каблуками, Тайри надменно проследовала за свой стол. Гора из папок и документов, лежащая перед ней, была меньше моей, но чтобы разобраться со всем, нам обеим придется потрудиться. Что, наверное, и к лучшему. Я старалась не думать о Дастеле и о том, что, возможно, мы больше никогда не увидимся. Верила, что он найдет способ и вырвется из лап безумного мага, а если нет, я ему помогу. От последней мысли стало легче.
Конверт в моей руке дрогнул, и я вспомнила о послании ведьм. Открыв пухлую папку, с кровожадным видом, будто сражается с кадаврами, не меньше, Тайри перекладывала бумаги. Офисная работа точно не для нее - снова убедилась я - для нее это явно хуже любого наказания. Оставив эльфийку разбираться с ее монстрами, провернув тонкий ободок на пальце, повернулась к двери.
Мгновенная вспышка. По приемной разлился белесый дым, похожий на туман, и из портала появился магистр Авурон. Дарел выглядел собранным и сосредоточенным. Чувствовалось - он знал, что опасность мне не грозила. Опутанное многомерными защитными плетениями, здание королевской службы расследований являло собой настоящую крепость, в которую даже Стикарию было не по силам проникнуть. Но, несмотря на это, маг пришел.
- Что случилось? - спросил Дарел, и в его знакомом сухом, как осенняя листва голосе я уловила нечто такое, что заставило усомниться в его отчужденности.
Привыкшая считать, что безразлична ему, я невольно занервничала и, быстро проговорив: «Вам послание», - отдала конверт.
Проведя рукой над плотной пергаментной бумагой, маг вскрыл печать и, развернув бумагу, пробежался по ней глазами. Задумчиво нахмурился и тоном не допускающим возражений велел:
- Пройди в мой кабинет, Лиа.
Я насторожилась. Куда, спрашивается, делся приказной тон? Не желая выдавать смятения, быстро согласилась:
- Как пожелаете.
Обойдя меня, маг направился в кабинет, я последовала за ним.
Закрыв за нами дверь, Дарел размытым пятном повернулся ко мне. Почувствовав на своих плечах его сильные руки, я не сразу поняла, что уткнулась носом в мускулистую грудь.
- Лиа! - неистово выдохнул он. Стиснув меня в объятиях, словно стараясь защитить от всего остального мира, зарылся лицом в мои волосы, продолжая говорить в полголоса: - Стикарий мог убить тебя! Он мог натравить на тебя кадавров! Они бы разорвали тебя!
Стоя там, напротив безумца, я сама об этом думала, но старалась гнать от себя страхи, как и то, что, возможно, никогда больше не увижу Дастела. Удушливое отчаяние кольцом стиснуло грудь. Задрожав, я сильнее прижалась к мужчине, чувствуя себя в безопасности в кольце его рук. Маг на миг замолчал, а потом и вовсе перешел к угрозам:
- Отправлю тебя в Нирон! Сам отберу охрану! Клянусь бездной, никто, кроме меня, к тебе не приблизится!
Не замечая, как бежит время, вдыхая аромат древесного парфюма, смешанный с запахом Дарела, я прислушивалась к его голосу. Чувствуя под щекой тепло его кожи, наслаждалась близостью, и до опьяненного разума не сразу дошло, что маг замолчал. Я запрокинула голову и встретилась с его завораживающими темными глазами, на дне которых светилась нежность. Взгляд Дарела переместился на мои губы, и я только успела пробормотать:
- Не стоит... - дальше мой протест заглушил жгучий голодный поцелуй.
Все здравые мысли потонули в сполохах бегущего по венам блаженного пламени.
«Какое же это счастье - снова оказаться в объятиях Дарела!» - вынуждена была я признать.