Немного погодя показался королевский дворец, который напоминал мне диковинный золотой ларец, где всего слишком! Слишком много драгоценных камней, украшающих его, слишком много причудливых вензелей и прочей помпезной мишуры. В одних мраморных колоннах, разделяющих широкую лестницу, ведущую к парадному входу, можно было спокойно заблудиться. А если вовремя не пройти через широкие массивные двери, кажется, сделанные из чистейшего гномьего золота, тебя этими дверями вполне могло прибить. Зря их, что ли, открывала специальная королевская стража - дворцовый караул, где не встретишь ни одного щуплого воина? Все как на подбор высокие крепыши.
Карета остановилась у крыльца, и под руку с Дарелом я взошла по широким ступенькам к распахнутым настежь дверям. Майор сопровождал Фрею, постоянно норовящую выдернуть свою руку из его. Майор держался стойко и невозмутимо вел свою спутницу вперед.
Королевский комердинер проводил нас в огромную залу для аудиенций, где ждал наследный принц Ульвик, восседая на троне у дальней стены. С одной стороны от него с королевской осанкой стояла Давлата. Собственнически поглаживая пальцами высокую серебристую спинку трона, она демонстрировала стоявшей по другую сторону будущей королеве Риаса, кто на самом деле имеет влияние на ее супруга. Дашери Хангур, кажется, это и не оспаривала - опустив голову, она рассматривала свои стиснутые внизу руки.
Звуки наших с Фреей каблуков эхом отражались от высокого сводчатого потолка, на котором, как мириады кристаллов, сияли крохотные световые пульсары. На фоне пурпурно-серых стен пестрые резные узоры смотрелись по меньшей мере странно, а старинные картины и гобелены так вовсе туда не вписывались.
Остановившись на почтительном расстоянии, Дарел подвел меня к регенту.
- Ульвик, - коротко кивнул он и отпустил мою руку.
- Ваше Высочество, - склонил голову перед повелителем майор, и Фрея брезгливо выдернула свою руку из его захвата. Конечно на этом она не успокоилась. Ехидно улыбнувшись и не скрывая пренебрежительного отношения к жениху, королева валькирий плавно скользнула в сторону.
- Фрея, какой сюрприз! - поспешно поднялся принц, словно только и искал предлог, чтобы сбежать от окруживших его гарпий, принявших лик его супруги и сестры. - Вы нечастый гость в нашем королевстве, - с мягкой укоризной в голосе произнес временный правитель, подходя к Фрее. В его взгляде, медленно скользящем по лицу женщины, читалось восхищение.
- Вам откуда знать, Ульвик? В последний мой визит в Риас вам было лет десять. Совсем мальчишка, - не разделила его восторга королева.
Регент нахмурился, но его голос не утратил спокойного величия:
- Чем не повод познакомиться ближе, - обхватив руку королевы, которая, впрочем, и не возражала, он поднес ее к губам.
Не было никакого затяжного поцелуя, лишь легкое прикосновение, но сколько в этом жесте было достоинства. Повышенный интерес принца к королеве валькирий не укрылся от его супруги. Подняв голову, Дашери перевела взгляд со своих переплетенных пальцев на супруга. Ее глаза напоминали две застывшие льдинки. Я приготовилась услышать отповедь, прикрытую вежливым безразличием, потому что правителям негоже выказывать истинные чувства, и была удивлена. Тихонько вздохнув, девушка промолчала, а в зеленых глазах поселился непролитый ливень с грозами и молниями.
- Ульвик, - окликнула брата Давлата. Вот кому было совсем наплевать на правила хорошего тона. - Сколько нам тут еще стоять?! Прикажи немедленно притащить сюда ведьм!
Я и забыла, какой раздражающе бесцеремонной бывает принцесса. Ее визгливый голос невидимыми иголочками впился в уши. Я поморщилась, но удержала на лице вежливую улыбку, предназначенную принцу.
Ульвик повернулся к сестре, и в холодном, будто скованном льдом мужчине с трудом угадывался обаятельный, в меру сдержанный будущий правитель Риаса.
- Ты будешь стоять ровно столько, сколько понадобится.
Давлата побледнела, но точно не от испуга, а скорее от злости.
- Как прикажете, Ваше Высочество, - произнесла она без намека на раскаяние.
- Мисс Тиера! - остановился передо мной Ульвик.
Наши глаза с момента моего появления в зале впервые встретились, и я словно утонула в темно-серой глубине. Этот, безусловно, красивый мужчина был безжалостным и бесстрашным воином, - а иначе не заслужил бы уважения Дарела, - и мудрым правителем, под чьим одобрительным взглядом я ощущала себя чуточку увереннее.
- Ваше Высочество, - мне надлежало присесть перед ним в реверансе, но как прикажете это сделать, когда рука одного темного мага стальным кольцом обвилась вокруг талии, не позволяя даже пошевелиться? Пришлось сильнее растянуть от неловкости губы в улыбке.
Принц весело хмыкнул и, вернувшись на трон, велел стражам:
- Проводите!
Ждать долго не пришлось. В коридоре раздались шаги, и ведьма, ныне исполняющая обязанности верховной жрицы, в сопровождении трех спутниц степенно вошла в зал. В ярких плащах, похожие на жар-птиц, они идеально вписывались в окружающую обстановку.
- Вы заставили нас ждать? - вместо приветствия, вставая напротив правителя, холодно произнесла жрица.
- Проявленное неуважение к правителю Риаса - повод отправить вашу душу в бездну, - с ледяной безразличностью просветил ее Дарел. Не знаю, что заставило посмотреть меня вниз, но лучше бы я этого не делала - к моим ногам, как котенок, льнула клубящаяся тьма. Взгляды всех присутствующих были направлены на мага, и пока кроме меня никто ее не видел. Я не помнила, как ее вызвала, но то, что это моих рук дело, не вызывало сомнений.
- Простите, Ваше Высочество, - опустив голову, присела перед принцем в реверансе жрица, другие ведьмы ковена последовали ее примеру.
Вроде как и ведьмы прощены, и принц доволен тем, что заставил повиноваться гордых гостий, а вот тьма у моих ног разрасталась и резвилась, и могла испортить достижения монарха. Почувствовав, как тьма тянет меня за подол платья, я легонько пнула ее мыском туфли, чем лишь развеселила. Стелясь по полу легкой дымкой, сероватые клубы играючи потянулись к женщинам. Когда темные щупальца дернули за юбку одну из ведьм, я поняла: дальше бездействовать нельзя.
- Вернись, - шикнула на распоясавшуюся тьму.
- Вы что-то сказали, мисс Тиера? - обратил ко мне свой взгляд принц, а вместе с ним и все остальные.
- Что Вы! Я не посмела бы Вас перебить, - отозвалась, немного нервничая. Темные щупальца надумали сменить жертву и, извиваясь, заползли на плащ жрицы.
- Лиа, в чем дело? - настойчиво спросил Дарел.
Быстро посмотрев на него, я открыла рот, чтобы ответить, но тут жрица внезапно завизжала:
- Тьма! Она напала на нас! - хлопая руками по плащу, волчком закружилась на месте.
Регент вскочил и бросился к ведьме, а принцесса Давлата, взвизгнув, спряталась за трон.
- Ульвик! - обеспокоенно вскричала Дашери и кинулась к супругу.
В руках ведьм засияли магические сгустки, которые тут же растаяли на их глазах. В отличии от нас с Дарелом на гостий действовал защитный купол. Майор Норсэс стоя рядом с принцем, пытался втянуть в себя тьму, но та ни в какую не поддавалась, шипя и дымчатыми когтями цепляясь за плащ жрицы.
- Я думала, будет скучно, - стоя в сторонке, радуясь, как ребенок, произнесла Фрея. Видно, даже у коронованных особ совсем мало развлечений.
- Дарел, развей темного гаденыша! - раздраженно попросил, не оборачиваясь, принц Ульвик.
- Не смей! - выкрикнула, даже не успев толком подумать. Магистр приподнял брови, но закрывать рот мне, кажется, никто не собирался, и я продолжила: - Оно само получилось.
- Это вы вызвали тьму, мисс Тиера? - с нарастающим гневом отчеканил правитель.
Он повернулся и мой взгляд упал на его расцарапанные руки. В глазах регента светилось бешенство. Его свирепый вид пугал. Я машинально придвинулась ближе к Дарелу. Окинув меня тяжелым взглядом, маг повернулся к принцу и устрашающе спокойно предупредил:
- Держи себя в руках, Ульвик. - После этого я вновь оказалась под прицелом его глаз. - Ты не должна позволять тьме свободно разгуливать где ей вздумается. Отзови ее!
Мысленно потянувшись к темному клубку дыма, я почувствовала его отклик и призвала к себе. Медленно, словно не хотя, дымчатый сгусток потянулся ко мне и окутал ноги. Я легко впитала его в себя.
- Черт побери, Дарел, научи свою невесту обращаться с магией, - принц выглядел уставшим. Мельком взглянув на стоявшую рядом обеспокоенную супругу, он вернулся к трону и с глубоким вздохом опустился на него.
Жрица перестала орать, а ее спутницы обескуражено замерли рядом.
- Мы немедленно уходим! - трясущимися руками поправив на лице выпавший из тугого пучка локон, произнесла жрица.
- Не раньше, чем вы расскажете, как разыскать Багряное Око.
- Багряное Око существует? - вышла из-за трона принцесса Давлата.
Услышав ее возбужденный от любопытства голос, даже досадливо фыркнул и, не поворачивая головы, велел:
- Оставь нас.
Наградив его полным ненависти взглядом, принцесса Давлата язвительно прошипела:
- Как будет угодно Его Высочеству.
Спустившись с тронного возвышения, яростно отбивая каблуками дробь, она зашагала к двери.
- Дашери пойдет с тобой, - настиг ее на полпути к выходу очередной приказ принца Ульвика. - Проследи, чтобы она удобно устроилась в малой гостиной.
- На то есть слуги, - не потрудившись даже повернуться, ответила Давлата.
- Я вернусь в свои покои, - тихо пролепетала будущая королева Риаса, не поднимая глаз от пола.
- Вы не пленница, а моя жена, - хмуро посмотрел на нее принц Ульвик, отчего даже я усомнилась в его словах. - Вы отправляетесь с принцессой Давлатой в гостиную.
- Конечно, мой повелитель, - дрожащий голос выдал отчаяние девушки.
Регент потянулся к руке эльфийки, и его лицо выражало озабоченность, он явно порывался остановить, утешить ее, но замер. Через миг взгляд мужчины стал пустым, сменившись презрительным прищуром.