- Миссис Авурон, - довольно протянул император Авриэль и, не церемонясь, заграбастал в свои крепкие, но такие теплые объятия.
- Надо торопиться, отец, - холодно напомнила ему Фрея, хмуро глядя на солнечный диск.
Император разжал объятия и, улыбаясь, хлопнул меня по плечу.
- Мои поздравления, - сухо произнес Ульвик, пристально рассматривая горные возвышения.
- Поздравляю, - безразличным тоном произнес Дастел.
- Примите... - прозвучал ровный мужской голос из-под балахона.
- Оставьте поздравления на потом, - грубовато оборвала его Фрея.
- Я - Эриус Кровавый и я сам решаю, когда благодарить за спасение моей дочери, - опасно блеснули глаза из под капюшона. Ух ты. Сам предводитель клана присоединился к битве! С таким не поспоришь, и королева валькирий презрительно поджала губы. Она нервничала. На нее это было не похоже.
- Миссис Авурон, вы спасли мою дочь, а мы всегда отдаем долги. Когда понадобится - моя жизнь ваша.
Я испытала чувство дежавю. Сначала темные воины свои жизни положили к моим ногам, теперь этот...
- Вы меня с кем-то перепутали. Я себя то с трудом способна защитить, - возразила я, возвратившись к Дарелу под бочок. Рядом с ним всяко спокойнее. Кто этих вампиров знает, может, он мне кинжал в руки сунет, лишь бы быстрее покончить с долгом.
- Вы отказываетесь от жертвы? - оскорблено вопросил Эриус Кровавый.
- Нет-нет, - торопливо заверила его. Не хватало еще и в вампирах нажить себе злейших врагов. Тем более, один из их клана числится у нас охранником. А не потому ли, что его предводитель считает себя обязанным мне?.. - Вы ошибаетесь.
- Наш Оракул никогда не ошибается, Лиа, - донесся из-под второго капюшона язвительный голос Тайри. - Ты не позволила Люциусу убить меня.
- Я не...
- Хватит упрямиться, Тие... Лиа, прими подношение и закончим на этом, - раздраженно прервала меня темная эльфийка. Темные эльфы и вампиры во многом похожи... Выходит, Тайри гораздо опаснее любого эльфа и вампира.
- Спасибо, я согласна принять ваше подношение, - произнесла с почтением. - А вы... Я осеклась, вспомнив недавнее недоразумение со взаимным расшаркиванием, а затем, повернувшись к Дарелу, прошептала так, чтобы услышал только он один: - Мне нужно предлагать в обмен свою жизнь?
- Нет, родная, - так же тихо, еле слышно усмехнувшись ответил супруг.
С благодарностью посмотрев на него я продолжила:
- А вы можете быть спокойны, для меня честью будет принять вашу жертву.
Вампир кивнул и, натянув капюшон на лицо еще сильнее, первым направился к пещере. Мы двинулись следом.
«Как он вообще что-то видит сквозь капюшон?..» - удивилась я.
Войдя в пещеру мы свернули в первый попавшийся коридор. Песок под ногами шуршал, приглушенным эхом разносясь по горному лабиринту. Коридоры сужались, в самых неожиданных местах разветвляясь и расходились в стороны, увлекая в другую ветку лабиринта. Красно-оранжевые стены были покрыты паутиной трещин. Казалось, по ним можно было ориентироваться, рисуя символы, но нет. После недолгого блуждания стало понятно - лабиринт зачарован. Что бы мы ни начертили, будь то магические символы или обычные засечки, спустя считанные секунды импровизированные ориентиры исчезали, впитываясь в стену, как в губку вода.
- Вы знаете, куда идти? - спросил Эриус Кровавый, когда мы прошли мимо груды камней у стены, показавшейся мне подозрительно знакомой.
В пещере было темно, и они с Тайри, скинув капюшоны, быстро двигались по то внезапно сужающимся, то вновь расширяющимся каменным коридорам, прекрасно видя в темноте. Мне, в отличие от всех, приходилось следовать за пульсаром, вглядываясь в окружающую темноту. Слабо сияющий сгусток энергии тускло освещал темнеющие коридоры отчего я то и дело натыкалась на каменные выступы.
- Поторопитесь. Время уходит. Мои воительницы не смогут долго сдерживать Стикария. - Резкий тон Фреи не смог меня обмануть - она была взвинчена до предела.
- Если знаешь дорогу - веди, - отошел в сторону Ульвик, уступая ей дорогу.
- Ты чувствуешь смерть воительниц? - очень надеясь, что ошибаюсь, спросила я.
- Стикарий их почти всех убил, - с холодной горечью призналась королева валькирий и, прищурив глаза, угрожающе пообещала: - Он поплатится за смерть моих сестер.
- Эльф - мой, - злобно прошипел идущий впереди предводитель вампиров.
- Папа, мы договаривались - я убью Люциуса, - вскинулась Тайри.
Эриус Кровавый ничего ей не ответил. Его взгляд был устремлен на меня.
- Не подведи нас, девочка.
- Лиа, ты что-нибудь чувствуешь? - закончив с осмотром стен, повернулся ко мне Дарел. Он, наверное, надеялся найти невидимый обычному глазу потайной вход.
- Ничего, - виновато посмотрела на него.
Дарел подошел ко мне. Взяв за руку, он легонько сжал мои пальцы и, глядя в глаза, произнес:
- Ты ни в чем не виновата, Лиа. Мы продолжим обходить пещеры.
После этого он шагнул в коридор, из которого мы недавно вышли. От его спокойного, наполненного силой и уверенностью голоса мне стало спокойнее и я пошла следом за ним.
- Лиа, если кто и сможет нас привести к артефакту, то это ты, - с раздражением в голосе, пыталась подбодрить меня Тайри.
Даже, она немало знала о миссии Альянса. Чему я удивляюсь?.. Каждый из присутствующих - мастер по добыче информации.
- Лиа, ты идешь? - окликнул меня ушедший немного вперед Дарел. Я поспешно шагнула в плохо освещенный коридор.
Не знаю, как мне там предполагалось отыскать Око, но похоже Раниана с Тагориусом переоценили мои возможности. Я совсем ничего не ощущала. Каждый раз возвращаясь ко входу в пещеру, мы снова плутали в горных лабиринтах, будто кто-то незримый нас специально запутывал.
- Лиа, призови магию света и рассей потоки, - велел Дарел, когда мы вышли на площадку, где были по меньшей мере дважды.
Кивнув, я сделала, как он просил. Огонь мгновенно разлился по венам. После инициации я чувствовала магию иначе. Все магические нити вместе и по отдельности были подвластны мне. Я призвала огненный поток и, ослабив контроль, распустила его на сияющие нити. Пространство грота, в котором мы стояли, медленно окутало сияние. Удивительно, но сколько я бы ни пыталась - никак не могла направить световой поток в центр.
- Ты что-нибудь чувствуешь? - спросил Дарел, не сводя с меня сосредоточенного взгляда. В это время мужчины и Тайри ощупывали и осматривали стены на наличие магических всплесков.
- Не совсем, - я повела носом и втянула сладковато-острый запах. - В этих пещерах растет трава тлена?
- На мертвой земле ничего не растет, - повернулся к нам император и выглядел он заинтересованно. Император Авриэль подошел к нам, а за ним подтянулись остальные.
- Я чувствую его, - произнесла с замиранием, вглядываясь в сплетенье нитей.
Переплетаясь и рассеиваясь, потоки пронизывали весь грот... весь кроме самого центра, будто избегая небольшой круглой площадки. Само собой мне стало интересно, а что внутри него.
- Кого? - раздался требовательный голос Ульвика.
- Око. Я чувствую его, - произнесла неуверенно и пошла на щекочущий нос сладковато-острый аромат, сосредоточенный как раз в центре грота. Не чувствуя под собой ног, я словно летела на крыльях. Осязаемая магия кружилась вокруг меня и манила к сияющим нитям, опоясывающим нечто невидимое глазу.
- Лиа! - схватил меня за руку Дарел и притянул к себе. - Скажи, куда идти, я сам заберу артефакт.
Догадываясь, что мой ответ ему не понравится, проговорила напряженно:
- Око тебя не подпустит.
Супруг упрямо выпятил подбородок и я поняла, что пора переходить к к серьезным аргументам. Наверное стоило начать с фактов: если Дарел меня не отпустит, Око выжжет пещеру дотла. Но сейчас было не до разговоров - время поджимало. В любую минуту либо мог заявиться Стикарий, либо нас мог уничтожить древний артефакт. Магия Ока сильно давила на меня. Артефакт почувствовал родственные магические потоки и хотел быть найденным. - Тебе нужно меня отпустить.
И я пропустила через Дарела волну магии. Столкнувшись с темными потоками его изнанки, световые магические разряды зашипели и рассыпались искрами. Извиваясь, огненный поток вернулся ко мне.
- Иди, - без всякого выражения произнес супруг, разжав пальцы. Он нахмурился, будто неуверенный в своем решении. И пока он не передумал, я торопливо ступила за сияющую завесу.
Над каменным постаментом в воздухе завис большой драгоценный камень. Сверкая чернильно-багряными гранями, Око излучало сероватое сияние. Я направилась к артефакту. Но чем ближе я к нему подходила, тем с большим трудом давались шаги. Мне едва ли не приходилось продираться через толщу воздуха, который стал настолько плотным, отчего то небольшое расстояние до артефакта было почти непреодолимым.
Шаг... еще один... Когда до артефакта оставалось рукой подать, давление воздуха спало, но теперь я будто шла босиком по раскаленным углям. Ноги от усталости и боли заплетались и споткнувшись я упала на колени. Слегка пошатываясь поднялась. Посмотрела на руки - они ощутимо саднили, но на них не было ни царапины. Губительная магия артефакта вытягивала из меня силы, подвергая испытанию. И вот я, наконец, стояла перед Багряным Оком.
Приблизившись к пьедесталу, я совершенно забыла о боли - настолько оно было прекрасно! Серебристые блики играли на его гранях, притягивали и завораживали. Все тревоги и радости утопали в безмолвии пустоты.
- Лиа! - донеся до меня оглушающий рык Дарела.
Я вздрогнула и вынырнула из забытья. Обернулась. Супруг вместе с другими магами направил разрушительную темную магию на защитный купол артефакта. Переливаясь всеми оттенками красного, прозрачная преграда впитывала магию в себя.
В памяти шевельнулось нечто похоже на воспоминание. Я была уже в подобном капкане. Зеленая поляна... Убитый страж... А по ту сторону прозрачной завесы стояли Дастел с Орхисом... Меня тогда спас магистр Авурон... К ни го ед . нет