– Ты совсем не похожа на мать, – голос женщины наполняла мощь, я невольно чуть опустила голову. Передо мной стояла Королева фениксов. – Скорее на отца, – она бесцеремонно вошла в комнату. Её острый взгляд прошелся по помещению.
– Бабушка, я так полагаю? – я пыталась сбросить с себя желание подчиняться сильнейшей, но выходило с трудом, точнее, совсем не выходило.
– Меня зовут Тайра, Ариадна. О, я всё о тебе знаю, – отмахнулась она на мое удивление. – Не думаешь же, что твоей матери действительно удалось скрыться от меня? Кто, думаешь, отправил тебе тот сундук с книгами?
– Это были вы?
– Кто еще мог позаботиться о тебе, как не род, что покинула твоя мать?
– Если бы вы действительно следили за нами, то не позволили бы маме работать на руднике, а потом и в борделе.
– Лирана опозорила свое имя, – скривилась женщина. – Её падение было предсказуемо.
– Не смейте оскорблять маму!
– Да и ты, – она окинула меня надменным взглядом. – Сначала подписала договор с человеком. Теперь вообще спуталась с драконом.
– Если вы за всем следили, то где были, когда этот самый человек шантажом заставил подписать договор?
Тайра безупречно держала лицо, но я теперь уверилась, что о причине подписания договора она не знала.
– Вас не касается, с кем я сплю. Я не отношусь к роду, я сама по себе.
– Не говори глупости. Феникс не может быть сам по себе. Любой род может заявить на тебя права.
– И что, намерены заявить на меня права?
Тайра нехорошо улыбнулась краешком губ, смотрела чуть насмешливо, с превосходством. Я упрямо вздернула подбородок. Столько лет я посвятила учебе, я ас в защитной магии.
– На колени, – приказала она. Её сила обрушилась на меня каменный шквалом, что на секунду потемнело перед глазами, а воздух выбило из легких. Даже не сразу осознала, что я уже стою на коленях перед Тайрой, судорожно хватая ртом воздух.
– Я надеюсь договориться, – продолжала она, смотря на меня теперь сверху. Теперь я в полной мере осознала то, что говорил мне Седрик про волю главы рода. Ментальному воздействию Королевы невозможно не подчиниться. О, Странник, да любой сильный феникс, точнее, любой, кто сильнее меня, мог приказывать мне, если только узнает о моей истинной сущности. Я ощущала воздействие Деймона при ритуале, но только сейчас начал понимать, что он не давил и половиной своей мощи.
– Чего вы хотите? – голос звучал глухо. Я сцепила ладони перед собой, пытаясь взять себя в руки.
– Ты добровольно войдешь в род. Выйдешь замуж за Деймона эль Вириля. Род получит наследников. Учитывая, что между вами стоит незавершенный ритуал, ты вряд ли будешь против. Естественно, от дракона придется отказаться.
– И что, у меня даже выбор есть? – хотела спросить с иронией, но в голосе проявилось отчаяние.
– Само собой. Ты либо выходишь замуж за Деймона, которому симпатизируешь, либо я подберу тебе мужа на свое усмотрение. – Вот тебе и выбор.
– Вы же во мне разочарованы. Зачем вам это?
Она взглянула на меня со снисхождением, так смотрят на ребенка, несмышленого малыша, которые только пытается выглядеть взрослым. Потом махнула рукой, разрешая мне встать с колен. Я поднялась неловко, дыхание еще не восстановилось, руки дрожали после обрушившегося на меня шквала силы Королевы фениксов.
– Мы живем вечность, Ариадна. Небольшой скандал не сильно повлияет на твою жизнь. А роду нужны сильные маги. Такие, как ты.
В комнате воцарилось молчание. Мысли мои метались хаотично. Но уже стало ясно, что выбора у меня нет. В род меня вернут в любом случае, добровольно или принудительно. На браке тоже настоят. Учитывая, что сама я уже встретила пару и не могу быть с ней, то от брака смогу освободиться только, когда мой супруг встретит свою пару. Это может произойти не через год и не через столетие. Только хочу ли я связать жизнь с нелюбимым мужчиной? Рожать от него детей? Но ведь мне некуда торопиться!
– Как вы сказали, мы живем вечность. Потому ничего не случится, если я спокойно завершу обучение, ведь вложила в него много сил.
– Хорошо, – согласилась Тайра, немного подумав. – Составление брачного договора требует времени. Это время можешь продолжать обучение. Но согласие на брак ты должна дать сейчас. Тебя устраивает кандидатура Деймона?
– Да, устраивает, – мой голос отказывался подчиняться и дрогнул.
– Очень благоразумно с твоей стороны, – Тайра направилась к дверям. – Передай матери, что род примет и её. Пусть больше не скрывается.
– Пытаетесь показать, что все о нас знаете. А на самом деле не знаете ничего. Мама умерла, когда мне было десять. Провела ритуал магии крови, пожертвовав собой. Я не знала, что она феникс, и похоронила её.
Тайра резко обернулась. Надменное выражение сошло с её лица.
– Она не могла умереть!
– Однако, умерла. У меня на глазах. Магии она была лишена, потому переродиться не смогла. На тот момент я и не знала, кем мы являемся. Учитывая, что вы являетесь главой рода, то вас мне и винить в смерти матери?
На краткий миг она растеряла всю свою уверенность, стала будто старше. Но быстро справилась с собой. Тайра умела безупречно держать лицо.
– Если кого и винить, то саму Лирану, раз довела до такого, – произнесла она степенно. – Зимние каникулы проведешь в нашем родовом имении. Тебе вышлют приглашении и встретят.
Больше она ничего не произнесла, просто ушла. На негнущихся ногах я прошла к двери и закрыла её. Меня потряхивало после разговора с бабушкой. Столько лет я считала, что совсем одна. Мечтала иногда о том, как однажды познакомлюсь с родственниками. Встреча с братом превзошла все мои ожидания. С бабушкой тоже, только в точности до наоборот.
Сегодня я сообщила ей, что по её вине погибла ее дочь. Она же предпочла скинуть всю вину на саму дочь. Неужели ей и вправду всё равно? Потом я позвонила Седрику. Он мне посочувствовал, но мы оба пришли к выводу, что всё могло быть и хуже. Меня могли сегодня же заставить принять род. Видимо, Тайра рассчитывала на мою лояльность, либо верила в то, что никуда мне уже не деться. Может была уверена, что никто не откажется войти в королевский род фениксов.
Дориан видел, что что-то не так. У меня уже не было сил держать лицо. Когда он предложил помощь, меня осенило. Он обещал мне достать разрешение на посещение Акеирона. Обслуживающую сеть в его доме я установила, так что получение разрешение было отложено до зимних каникул. Но сейчас события ускорились, и мне нужно найти отца раньше.
В Акеироне, как и в соседней Асмодее, царил теплый климат. Было необычно из зимы перейти в теплую осень. Я знала, что Леонелл эль Кирин являлся ученым и преподавателем в Магической академии Акеирона. У нас с Седриком не было уверенности, что именно он является моим отцом, но других драконов с таким именем в Акеироне нет. Академия Акеирона находилась в центре города Корстейн.
Город мне понравился. Чистый, с просторными улицами, засаженными кустами и деревьями. Перед сетью академических зданий, огороженных высоким каменным забором, расположился небольшой зеленый сквер, по которому я как раз прогуливалась, размышляя о том, как бы разыскать среди кучи драконов одного единственного.
В академии начался перерыв, адепты высыпались на улицу. Решила идти прямо к ректору. Скажу, что сама ученая и… меня даже на порог не пустят. Человек все-таки. Снять защиту? А не заклюют ли меня потом? Хотя нет, большие ящеры загрызут.
– Лирана?! – услышала я за спиной. Начала оборачиваться на возглас. Но меня схватили за плечи и развернули раньше. Взгляд голубых глаз незнакомца, горящий несколько секунд назад надеждой, резко потух. – Простите, – пробормотал он помертвевшим голосом, отпуская мои плечи. Но теперь уже я вцепилась в его руку.
– Леонелл? – спросила, тоже глядя с надеждой. Его глаза широко расширились от изумления. Я же пытливо рассматривала его лицо. Он был выше меня, хорошо сложен, как и все драконы. Шатен с короткими волосами. Черты лица гармоничные, правильные. Теперь я понимала, о чем говорила Тайра. Мы с ним похожи. Та же родинка у виска, вырез глаз, форма лица. Только в моем случае все эти черты тоньше, женственнее. – Это вы? Вы знали маму? – наверное, я слишком волновалась, раз назвала ее не по имени.
– Маму? – переспросил он.
Наступило молчание, в течение которого я вновь и вновь рассматривала отца. Потом он вдруг подобрался. Взмахнул рукой, приводя нити силы в движение. Под нами в пару мгновений образовался магический круг, призванный установить кровное родство.
Когда круг засиял, я порезала палец, удлинив коготь. Частичная трансформация хоть и давалась мне с трудом, но сейчас вышла легко. Круг сверкнул голубым светом, подтверждая, что мужчина, стоящий передо мной, является моим отцом.
Я не успела отойти от первого шока, как наступил второй, когда Леонелл крепко обнял меня. Глядя, как увлажнились его глаза, я сама заплакала, уткнулась лицом в его пиджак, глубоко вдыхая его аромат, с удивлением отмечая, что он очень похож на запах мамы, хоть и с мускусными нотками.
– Не понимаю, почему от меня скрыли беременность Лираны? Где она сама?
– Мама в урне. Ее магию заблокировали, и она не смогла возродиться из праха.
– Заблокировали магию? – он чуть отстранился от меня.
– Да. Мы жили в Аркадианской империи. Мама не рассказывала мне, что мы не люди. Она сказала только, что наш род отказался от нас. Она работала на рудниках и там заболела кристальной чахоткой. Она хотела устроить меня в богатый род, для этого решила создать Артефакт кровной связи с помощью магии крови. Во время ритуала она использовала энергию своей жертвы. Наказала только сжечь её тело и хранить прах.
– Она погибла? – спросил он с такой затаенной болью, что у меня заныло сердце.
– Нет! Она жива, но печать не дает ей возродиться. Я работаю над снятием печати. Но меня нашла Тайра и требует вернуться в род. Потому я и решила разыскать вас, чтобы знать всю историю. Вы с мамой пара, да? Поэтому она бежала? Почему вы не знали о её побеге?