– Советская власть выучила меня, доверила оружие.
– И где оно, твое оружие?
– В надежном месте!
– Ну все, братишка, хватит, – неожиданно вскипел Андрей. – Пожил я при вашей власти!
– Мы думали, что Советы принесут волю, – вмешался в дискуссию Степан. – А те всех крепких хозяев либо в колхоз, либо в Сибирь. Еще немного, и здесь бы голодомор устроили. А их ведь встречали хлебом-солью!
– А потом точно так же приветствовали немцев!
– Потому что за два года твоя власть успела надоесть всем!
– Выходит, вы теперь заодно с оккупантами?
– Кто тебе такое сказал? Мы будем строить свою демократическую державу. В которой нет места голодоморам, репрессиям и прочим человеконенавистническим штучкам! Надеюсь, ты с нами?
– Нет! Мы попробуем пробиться к своим!
– К каким своим? Немцы под Москвой! Вот-вот возьмут Белокаменную и вышвырнут из мавзолея вашего плешивого идола!
– Не может быть!
– Может! – авторитетно подтвердил Николай Степанович.
– Я поклялся защищать эту страну. И не изменю присяге! – не поддался на уговоры лейтенант. – Со мной еще несколько преданных людей. Им нужна одежда, харч… Поможете?
– Конечно!
До осени 1942 года советских партизан в лесах Волыни никто не видел. Военнопленные, которых гитлеровцы отпустили восвояси, сидели по хатам, глушили самогон, голубили девиц и не собирались оказывать сопротивление врагу.
Руководство СССР, пришедшее в себя после неудач первых дней войны, такое положение дел совершенно не устраивало. И оно придумало план. В тыл врага был заброшен отряд кадровых чекистов, переодетых в эсэсовскую форму. Те заходили в дома, где отсиживались бывшие красноармейцы, и расстреливали их без суда и следствия. Эффект не замедлил себя ждать: в леса потянулся ручеек народных мстителей.
Когда до Березина дошли слухи о том, что фашисты начали репрессии против ими же освобожденных граждан, он стал проситься в отряд Клименко, но получил отказ.
«Ты нам нужен в селе», – мотивировал лейтенант.
Поначалу Петр не находил себе места, вздрагивал при каждом постороннем шорохе, хватался за оружие с поводом и без, но вскоре успокоился, ибо, как уже говорилось ранее, в далекие полесские села, контролируемые воинами УПА, оккупанты заходить боялись.
Но это правило никак не распространялось на сотрудников НКВД!
Однажды в конце зимы они средь бела дня казнили в соседнем хуторе трех братьев – бывших пленных и ушли в лес, преследуемые отрядом Павелко, прибывшим на место происшествия через несколько минут после первых выстрелов.
Настигнуть диверсантов так и не удалось. Прежде всего, потому, что те избрали правильную тактику: не стали ввязываться в неравный бой, а, разделившись на две группы, ретировались. Двое ушли по заброшенной узкоколейке в сторону железнодорожного узла Ковель, двое, сами того не подозревая, оказались в зоне действия отряда лейтенанта Клименко и вскоре попали на глаза бойцам охранения, которыми командовал Перов.
Четверо пограничников, к тому времени освоившихся в местных лесах и чувствовавших себя в них как рыба в воде, незаметно окружили диверсантов и предложили сложить оружие.
Умирать в планы молодчиков не входило, поэтому, несмотря на жесткий запрет сдачи в плен, они подчинились приказаниям сержанта. И сразу же на немецком языке, который Перов немного понимал, стали требовать встречи с командиром. Что, кстати говоря, и собирался сделать Валерий.
Пленным завязали глаза и повели в штабную землянку.
Когда они остались наедине с Клименко и признали в нем офицера-пограничника, то есть представителя войск, входящих в родную систему госбезопасности, то сразу перестали «шпрехать».
– Лейтенант Васильев! Старший лейтенант Шальнов! Выполняем особое задание партии и правительства…
– В чем оно состоит?
– Мы не обязаны отчитываться! Сейчас вы выведите нас в лес – и отпустите. А своим людям скажете, что поступили согласно законам военного времени.
– Думаете, они мне поверят?
– Другого выхода нет!
– Это почему же? Я лично вас расстреляю, и никто меня не осудит! Так что, если хотите жить, колитесь: кто в группе радист, с кем поддерживает связь, где основная база, радиопередатчик. Ну! – Алексей для пущей убедительности щелкнул затвором пистолета.
Пленники переглянулись.
– Летом сего года, – начал старший по званию, – в здешние леса для диверсионно-разведывательной работы заброшен отряд «Митя», названный так по кличке командира. С ним лично я держу связь.
– Значит, радист ты?
– Да!
– Кодовые блокноты и шифровальные таблицы у тебя?
– Так точно!
– А радиостанция?
– В тайнике.
– Пошли.
Алексей развернулся и вышел из землянки.
После тусклого мерцания керосиновой лампы, дневной свет резал глаза, однако он все же успел заметить чью-то тень, резко метнувшуюся в сторону.
«Наверняка, Перов! Вечно что-то вынюхивает! Достал меня, сволочь, до самой печени!»
Шальнов, сопровождаемый Клименко и Семеновым (этому нескладному сибирскому мужику лейтенант доверял больше, чем кому бы то ни было другому), по только ему одному известным приметам, быстро нашел место, где была спрятана радиостанция и, забросив на огромную сосну тросик, игравший роль антенны, несколько раз отбарабанил ключом какое-то послание, а ответа все не было и не было.
– Подстрой ящик и попробуй еще раз! – предложил Алексей, поигрывая пистолетом. – Иначе я начну думать, что вы меня обманываете.
– Нет, нет, что вы! – поспешил заверить его Шальнов.
И в это время в эфире зазвучала морзянка.
– Что передать? – сухо поинтересовался радист.
– Мною обнаружена группа советских пограничников под руководством лейтенанта Клименко.
– Принял. Проверю. Возвращайтесь на базу, – таков был ответ.
– Что ж, прощение вы заслужили… Можете быть свободны! – хитрецки улыбнулся лейтенант, пряча в кобуру пистолет.
– А оружие?
– К сожалению, оно осталось у Перова, который взял вас в плен.
– Так распорядитесь, чтоб вернул! Нам без него никак нельзя!
– Хорош я буду, если соглашусь на ваши требования! Отдать «шмайсеры» врагам, которых приговорил к расстрелу.
– Верни хоть рацию! – прошипел Васильев.
– Не могу, ребята. Она мне самому понадобится!
– Тогда мы никуда не пойдем!
– Не хотите, как хотите… Только у нас жрать нечего!
Диверсанты замялись.
– Ладно, пошли, – согласился наконец Шальнов.
Клименко отозвал в сторону верного старшину:
– Слышь, Терентьевич, дело есть!
– На сколько лет?
– До конца жизни!
– Говори!
Старшина был единственным, кому позволялось обращаться к лейтенанту на «ты». И то только наедине!
– Срочно найди Перова и займи его чем-нибудь этак на четверть часа.
– Есть!
– А я пока прикончу фрицев.
– Понял!
Уловив лихие нотки в голосе своего нового знакомого, диверсанты в очередной раз переглянулись.
Они и не подозревали, какие на самом деле мысли витают в буйной голове сурового молодого офицера, познавшего за свою короткую жизнь столько горя. А если бы подозревали, то уже молили б о пощаде!
Клименко знал, что в окрестных селах орудует отряд эсэсовцев, расстреливающий бывших узников лагерей военнопленных. И никак не мог понять: зачем надо было отпускать людей по домам, чтобы через некоторое время лишить их жизни?
Наконец, он получил ответ на свой вопрос.
Их убивают свои же. С целью вызвать у местного населения еще большую ненависть к противнику, заставить украинцев, девизом которых во все века и времена было: «Моя хата с краю!», взяться за оружие и начать оказывать сопротивление врагу!
«Во всем виновата она – советская власть!» – вспомнились слова дяди Коли.
А ведь и вправду… Это коммунисты лишили жизни отца и мать, разлучили его с братом, а теперь стреляют невинных безоружных людей. Выходит, и я туда же! «Жертва пропаганды! Родных готов не щадить»…
Он вытер пот со лба, мысленно приходя к тяжелому внутреннему решению, и выхватил пистолет.
Но в последний момент все же передумал и отпустил диверсантов.
Ибо уничтожить их – означало стать таким же бессловесным рабом, исполнителем чьей-то высочайшей воли, братоубийцей.
А быть таковым Клименко не собирался.
Уже на следующий день «Митя» сам вышел на связь и передал координаты встречи, которые принял сержант Перов, быстро освоивший незнакомую технику. Клименко взял с собой верного Семенова и в условленное время выдвинулся в заранее оговоренный квадрат, который он обозначил на своей карте красным карандашом. Там его уже ждал крупный мужчина в белоснежном тулупе.
Подойдя ближе, Алексей узнал в нем… своего крестного!
– Василий Сафронович, родной!
– Помнится, раньше ты звал меня иначе.
– Батьку!
– Ну, здравствуй, сынок… Опаздываешь!
– На одну минуту!
– Ладно, не серчай… Рассказывай, как ты?
– Нормально.
– Молодец. Сберег форму, знаки отличия, оружие но, главное, – личный состав.
– Спасибо, товарищ майор!
– Старший… Старший майор госбезопасности! – Несмотря на сильный мороз Никитин снял тулуп и перекинул через руку, демонстрируя новенькие васильковые погоны, украсившие его мундир после недавнего Указа Верховного Совета СССР.
– Ух, ты! Генерал! – еле выдавил Клименко. – А погоны когда ввели?
– Шестого января.
– Ясно…
– Не волнуйся, Леха, скоро ты получишь точно такие же!
– Ой, сомневаюсь.
– Это почему же?
– Наслышан, как в нашей стране поступают с теми, кто попал в плен или оказался на оккупированной территории.
– И что конкретно ты слышал?
– Давайте сменим тему, батьку… Надолго вы к нам?
– Этого никто не знает, сынок… Направлен координировать действия партизан, таких как ты и Митя. Пошли, познакомлю тебя с ним! Вы, товарищ старшина, останьтесь на месте!