— А зря. Такую кинокомедию не вот-те увидишь. — Циба тоже встал, подтянул брюки на уже заметном животике.
— Ты вчера за перевальчик не ходил? — спросил вдруг Саша и снова скользнул взглядом по сапогам.
— В дождик-то? Дураков нет. Да и чего я там не видел? Ты всё мои сапоги разглядываешь, а? Понравились, что ли?
— След от твоих сапог приметил на тропе. А говоришь, не ходил.
— Ну уж и от моих… Мало ли в таких одинаковых ходят? А что? — Тут он насторожился и вдруг повернулся к двери.
— Есть кто живые? — раздался голос снаружи, и оба они вздрогнули. От чего вздрогнул Циба, понять трудно, ведь он уже слышал шаги, а вот Саша, конечно, от радости: это был голос отца!
Он бросился в дверь и неожиданно для себя обнял Егора Ивановича, на мгновение прижался лицом к его старому брезентовому плащу. Жив, цел-невредим, сам пришёл, как знал, что Саша здесь. Вот это везение, это встреча!
— Ну и ну! — Егор Иванович безмерно удивился. — Ты как очутился здесь, Александр?
А Саша стоял и смеялся, со стороны совсем непонятно — ну чего заливается парень, а он не мог удержать радость — стоял и смеялся. Вот здорово! Все мучительные вопросы сразу отпали, хотя и предстояло ещё многое разгадать и понять.
— Ну-ка, отчитывайся, — строго потребовал отец, пресекая взрыв странного веселья.
— Иду к тебе по поручению школы. Вот письмо.
Егор Иванович недоверчиво взял подмоченный дождём и высушенный у тела серый конверт, но, прежде чем распечатать его, обернулся к Цибе, который уже вертелся у бочки и закладывал её коробками старых ульев.
— Миша, не старайся, видел твою солонину, по запаху нашёл. Давай сюда и докладывай, где добыл и как добыл, сукин ты сын!
В сердцах бросил Циба коробку, и распалась она с треском. Куда подевалась его беспечная весёлость! Он нахмурился и подошёл к леснику, а Егор Иванович повертел конверт и другим, опечаленным голосом сказал для одного Саши:
— Самур пропал. Вот уже четвёртый день.
Снова сдержал себя Саша при чужом и очень подозрительном для него человеке, не стал при Цибе говорить о лесной сторожке, хоть и вертелось на языке, ужасно хотелось все разом выложить — и о Самуре, и о следах, и о волчице.
— Виноват. — Циба вздохнул и развёл руками. — Бес попутал, Егор Иванович. Ты уж прости по-свойски. Первый раз за всю службу стрельнул.
— Кого? — Чёрные брови лесника сошлись.
— Медведь тут повадился, боялся, разорит он мне пасеку. Ну и снял.
— Ружьё где?
— Брал с собой из дома, опять же отнёс, вот третьего дня только. Не веришь? Да я, если хочешь, и поклясться могу.
Совсем запутался Циба. Саше говорил, что медведь ещё ходит, даже показать хотел, а отцу сказал, что убил. Опять же про ружьё, которое наготове. А сейчас поклясться готов, что отнёс. И сапоги… Но про них потом, потом.
Не ответил Молчанов на готовность Цибы поклясться, стал читать письмо, сперва очень серьёзно, как служебный документ, а потом развёл брови, повеселел, головой покачал, совсем весело сказал: «Ишь ты!» — и сложил было письмо, но опять развернул и ещё раз прочёл.
— Хорошо придумано! — Он посмотрел на сына, потом на Цибу, и тот с удивлением отметил, что взгляд у лесника оттаял, и вовсе он не сердитый — кажется, на этот раз номер пройдёт.
Тогда и Циба, подделываясь под настроение, заулыбался и успокоился.
— Ты не больно скалься, Мишка. — Егор Иванович как холодной водой облил. — Напишешь объяснение — раз. Солонину я оприходую — два. И придётся тебе отправить мясо с оказией в сельпо — три. Про ружьё не спрашиваю, знаю, при тебе находится, схоронил в лесу. Но ежели ещё раз будет хоть малая заметка, вспомню и про этот случай и тогда передам в милицию, а уж там разговор пойдёт другой.
— Да убей меня гром, Иваныч, чтоб я когда стрелялку в руки взял! Сам не знаю, как случилось, уж так он меня довёл! Понимаешь, придёт вон туда, станет — и стоит дразнится. Ну, не выдержал, порешил шатуна. А теперь вот каюсь.
— Ладно, всё! — Лесник глядел на сына. — Куда же мы с тобой, Александр? Домой? Вот мать-то обрадуется, а?
— К матери потом, как время будет. У нас же задание.
— Ну, если так… Не голодный?
— Мёдом, мёдом я покормил Александра. — Циба даже пританцовывал от радости. — А ты, Иваныч, если хочешь, царапни кружечку-другую. А может, зажарить солонинки под это дело? Как, мужики? Посидим, переночуете в компании, веселей все же, чем в лесу.
Ушли несговорчивые Молчановы, не стали гостевать на пасеке. Саша настойчиво тянул отца и все поглядывал на него с каким-то скрытым значением, даже подмаргивал, но ни слова не сказал, пока не скрылись за деревьями рядки ульев на прекрасной поляне. Только тогда Саша обстоятельно поведал отцу о событиях возле лесного домика.
Из всего рассказанного Егор Иванович отобрал два факта: следы троих и волчица. Значит, Самур действительно нашёл себе подругу и только потому оставил хозяина. Значит, те самые браконьеры — один с перевязанной рукой — приходили к лесному домику, чтобы расправиться с ним, и здесь их встретил Самур. Вот теперь все ясно. А следы резиновых сапог? Если это не простое совпадение — в самом деле, разве мало таких сапог! — если не совпадение, то пасечник заодно с браконьерами. Впрочем, вряд ли. Трусоват он, и если годится им, то как наводчик. Во всяком случае, есть о чем подумать. Ах ты, Циба, лысая головушка, куда занесла тебя судьбина!
— Ну что ж, — сказал он вслух. — Простим Самура и постараемся вылечить его. А мне не привыкать к таким угрозам. На войне как на войне. Все случается.
— Они за тобой охотились?
— Выходит, что за мной. Взял я у них добычу. Да ещё подстрелил одного. Вот и скрипят зубами. Ничего, Александр, ты не переживай. За все хорошее в жизни приходится драться и даже жизнью рисковать. С фашистами дрались, выгнали их с Кавказа. Неужели каким-то проходимцам отдадим нынче такую красотищу? Повоюем и с ними, раз сами напрашиваются. И у них тот же конец, что у фашистов.
— Ты только маме не говори, — по-взрослому сказал Саша.
— Зачем же расстраивать её? Я и тебе не сказал бы, да ты, видишь, сам прознал. Такая у нас работа, Александр. А насчёт Цибы ты, должно быть, ошибся. Человек не первого сорта, но на такое дело с браконьерами не пойдёт.
Они быстро шли вниз с перевала. Саша все время опережал отца, как бы вёл его к домику, где лежал раненый Самур. Спешил и Егор Иванович. Он боялся за своего любимца, который бесстрашно встретил бандитов и, надо полагать, дал им трёпку.
То ли Самур не очень доверял своему другу Рыжему, то ли проснулся в нем, наконец, голод, но ещё до возвращения кота он подполз на животе к миске с раздражительно пахнущей кашей и потихоньку съел её всю, да ещё миску облизал. И заснул.
Рыжий проводил Сашу, вернулся и стал ходить недалеко от Самура, притворяясь, что занимается важным делом, охраняя больную собаку. Он очень заинтересовался, почему так заспался овчар и откуда рядом с ним неприятный запах болезни. Осмелев, подошёл ближе, заглянул в чистую миску и тоже чего-то там лизнул. Вот тогда Самур и открыл глаза. Но не осерчал, не рыкнул, как бывало, а смирно так посмотрел на Рыжего, который стоял сгорбившись, в готовности номер один. Кажется, овчар даже чуть-чуть повилял слабым хвостом, будто сказал: «Вот, брат, какие скверные дела».
Рыжий удивился ещё больше и, чтобы не оставлять никаких неясностей, демонстративно стал лизать миску, даже забрался в неё передними лапами. Самур добродушно моргал и смотрел на него снисходительным, приветливым взглядом. Чудеса!
Кот повалялся на траве и помурлыкал, давая понять, что овчару нечего бояться, пока Рыжий с ним. Он хотел закрепить растущую симпатию при помощи лёгкой игры с хвостом Шестипалого, но тут острое обоняние его уловило настолько ужасный запах, что он подпрыгнул на месте, как заводная игрушка, весь взъерошился и в три прыжка очутился на крыше дома. Но и там, на безопасной высоте, никак не мог успокоиться, вращал огневыми глазами, шипел, впиваясь острыми коготками в почерневшую дранку. «Опасность, Самур! — говорила его поза. — Спасайся, Шестипалый, опасность!»
Но Самур лежал спокойно, только уши его повернулись к зарослям ежевики да чуть подрагивал сухой от болезни, но, видимо, уже чуткий нос.
Ожина зашевелилась, раздвинулась, и в чёрной дыре показалась узкая волчья морда. В пасти волчица держала серое тельце задушенного зайца. Глаза Монашки живо обежали двор, на мгновение задержались на рыжем комке, который весь исходил злобой и яростью на недосягаемой высоте.
Она опустила зайца у самой морды больного. Самур повилял хвостом, обнюхал зайца и отвернулся.
Волчица быстро обежала вокруг, нюхнула миску, опять подняла морду, чем заставила Рыжего пережить ещё одну неприятную минуту, а потом легла на брюхо, голова к голове с Самуром, и неторопливо стала разделываться с принесённой добычей. Или Монашка не была очень голодна, или хотела раздразнить Самура и вызвать у него аппетит, только ела она неторопливо, как будто ожидая партнёра. И Самур не удержался. Он лизнул кровь, потом как-то очень лениво потянул кусок к себе, она к себе, и оба заворчали. Монашка отпустила добычу и облизнулась. А Самур стал есть, хотя и не очень хотел.
А что же Рыжий?
Он стоял на коньке крыши и вопил. Сперва тихо, так сказать, для собственного успокоения, но потом разошёлся и начал противно и страшно мяукать. Воющие звуки разносились по лесу, как сигнал бедствия. «Караул, ратуйте, добрые люди!..» Монашка поначалу ерошила шерсть на загривке, но потом перестала обращать внимание на эти звуки. В лесу и не такое приходилось слышать. Её невнимание было расценено котом по-своему, и он, осмелев от собственной воинственности, рискнул спуститься ниже, чтобы попробовать отогнать волчицу действием, считая, что Самур ему поможет.
Когда Рыжий спрыгнул и боком, боком, изогнув спину, как злой чёртик, стал двигаться к Монашке, вызывая на смертный бой, ей надоело, она вдруг вскочила и, приподняв губы так, что обнажились клыки, один только раз лязгнула челюстями. Жёсткий звук ударил по ушам Рыжего, он мгновенно оказался на исходной позиции. Ну и ну! А волчица как ни в чем не бывало легла.