В ожидании «Энолы» и транспортов килевали корпуса, очищая от наростов, делали мелкий ремонт, отдыхали. Голландцы в своих лучших традициях сделали рейд по рыбацким деревушкам острова, согнали мужчин покрепче да женщин помоложе. Предлагали адмиралу угоститься девочкой, но Мохаммед брезгливо отказался. Кончится поход, и он начнет устраивать личную жизнь в Париже. Насилие над бедной и грязной берберкой его никак не привлекло.
Наконец, получив сообщение с вернувшихся кораблей, обошли остров с юга и объединили эскадру. Перегрузили на «Миссури» уголь и снаряды. Отсюда до Триполи рукой подать.
В этом порту Мохаммед решил изменить тактику. Подавив артиллерию двух фортов, «Миссури» и «Энола Гей» открыли пулеметный огонь по берегу, где видели следы погрузки-разгрузки судов. Затем в шлюпку посадили одного из захваченных голландцами невольников, вручили ему большой лист бумаги с текстом ультиматума и отправили на берег к подножию одного из полуразрушенных фортов.
Шлюпка с импровизированным гюйсштоком на носу и белым парламентерским полотнищем подгребла к мелководью, там высадила посланца, который, размахивая свитком, побрел к берегу, поминутно озираясь в боязни получить в спину порцию свинца. Короткий текст ультиматума гласил, что если бей не хочет, чтобы Триполи повторил судьбу Туниса и Алжира, нужно договариваться об условиях. Время прибытия в порт — в пределах часа. После этого короткий демонстрационный расстрел, снова час, потом порт и город превращаются в руины.
Всё замерло. Жаркое, но уже не такое обжигающее сентябрьское солнце разогревало стальные палубы пароходов. Открыли люки, Мохаммед в бинокль разглядывал притихшее побережье. Он знал, что срок в один час нереален. Хотя бей — выходец из янычар и воин, нужно время, чтобы получить и осмыслить письмо, посоветоваться с подельниками, влезть в парадный халат и прибыть в порт. Часа явно мало. Поднялся маленький беспилотник. На одной из улочек — процессия, спешащая в порт. Не успевают. Придется сдержать угрозу. В сторону от предполагаемого янычарского маршрута унесся пяток снарядов главного калибра и десяток пятидесятимиллиметровых. Кусок припортовых складов смахнуло как метлой, среди малых одномачтовых судов начался нешуточный пожар.
Османы остановились в нерешительности. Но публичность — великая вещь. Хоть грамотных мало, по пути к бею содержание послания стало известно многим. Струсить и дать расстрелять город — значит, потерять власть, а с ней и жизнь.
Сгрудились у уреза воды. До шлюпки метров двадцать, один из самых пестро одетых носителей чалмы подобрал полы расшитого халата и пошлепал по воде, смешно поднимая ноги в остроносых сапожках. Его втянули в шлюпку, несколько ударов веслами, и шлюпка подошла к борту «Энолы».
— Ты — бей?
— Нет, господин. Я — верховный евнух повелителя. Он ждет на берегу.
— Передай ему, что не верю османским собакам ни на грош. В Алжире мой посланник сошел на берег, ему отрубили голову. Пришлось снести это логово шакалов. У твоего бея осталось полчаса. Да, передай ему, если дернет бежать, клянусь бородой пророка, перебью всех, кто толпится у воды, не дам захоронить до захода солнца, а потом остатки скормлю свинье. Хорошо меня понял, шайтаново отродье?
Отпущенный незадачливый посол в мокрых шароварах вернулся на берег, начал что-то эмоционально объяснять, махал руками, потом упал на колени и продолжал уговаривать тучного господина. Начальственного вида янычар гневался, угрожал, сыпал приказами, которые никто не бежал исполнять, и в итоге поплелся к шлюпке. Стараясь держаться достойно, он не засучил халат, и дорогая расшитая ткань волочилась по мусору и водорослям.
— Мои требования. Первое — десять тысяч европейских невольников не старше двадцати пяти лет. Второе — корабли для их отправки в Европу. Третье — двести килограммов золота в любом виде. Даю тебе время на все — четыре часа.
— Но, господин…
— Я не закончил. Передашь султану, что пока он не издаст указ о смертной казни за пиратство в отношении европейцев и не пришлет посольство в Париж по поводу компенсации многолетнего разбоя, я пройду вдоль всего побережья до Дарданелл, сжигая все города и захватывая все корабли. Потом спалю столицу.
— Конечно, но…
— Смотри, это пистолет. — Мохаммед показал ручной бластер и выстрелил в сторону большого берберского корабля. Вспышка, грот-мачта превратилась в факел. Бей зажмурил глаза, на минуту ослепнув. — Есть и пушки. У тебя осталось три часа пятьдесят восемь минут. Сам остаешься на берегу. Шаг с пляжа — стреляю. Проваливай.
Надо отдать янычару должное, он проявил незаурядный талант и организаторскую энергию. На берегу засуетились, а уже через минут сорок потянулись первые невольники.
С «Энолы», «Миссури» и французского ост-индского корабля высадилось четыре десятка человек. Они отобрали тридцать восемь судов в относительно приличном состоянии, выгнали с них остатки экипажа. Возражавшие получили пулю в брюхо, поэтому желающих поспорить не стало.
Османы или мухлевали, или спешили, но не выдерживали двадцатипятилетний порог. Среди прибывавших рабов были старики, негры, арабы. Мохаммед приказал брать всех. Мужчин, имеющих понятие в морском деле, разбивали на команды. К ночи погрузка закончилась. Последними принесли сундуки с золотом.
Адмирал вызвал капитана «Миссури».
— Жак, у тебя сложная и ответственная задача. Сопровождаешь караван на Сардинию. Все товары из трюмов продашь. Там отдыхаете, потом в Марсель. Отдаю все золото, сколько надо — на покрытие расходов в пути. Остаток — губернатору, каждую монету под отчет. Смотри, чтобы никто не отвернул от каравана, не потонул и не ударился в пиратство.
Несмотря на разочарование капитанов парусников, Мохаммед больше ничего не взял в порту. Они прошли вдоль побережья к Египту, наполнив трюмы добычей и пополнив эскадру еще пятью трофейными кораблями. На обратном пути «Энола» заскочила в Триполи, выпустила по кораблям и порту весь остаток боекомплекта, кроме неприкосновенного запаса. В конце концов, бею не обещали пожизненную неприкосновенность.
41. ЗЕМЛЯ-1. 25.04.2321. ТИБЕТ
На этот раз общий вызов всех членов Совета Земли созвал его председатель. Поводом стало сообщение по 0-связи о победе адмирала Викерса. Факт победы вызвал радость, а близость к Земле — уныние.
— Господин Штрудель, будьте добры объяснить, почему, несмотря на заявленное вами уничтожение галактов в нашем пространстве, они нанесли удар по Альтаксере?
— Господин председатель. Господа члены Совета. Предположение о нарушении связи черных тел с управляющими структурами по всей Вселенной явилось дезинформацией галактов. Наши собственные расчеты и наблюдения показали, что достигнутый эффект был локальным и одномоментным. Стабильным оказалось только восстановление контакта с Землей-2.
— Если вы не можете добиться устойчивого воздействия в нашем пространстве, то предлагаю обсудить сокращение финансирования Тибета, — высказался депутат от Латиноамериканской конфедерации. — Последние события показывают, нам надо сосредоточиться на орбитальных крепостях и оттянуть флот к земным колониям. Настаиваю на вынесении вопроса на голосование.
Нарушая регламент и с риском быть обвиненным в неуважении, Штрудель заявил:
— Прошу выделить мне минуту для важной информации, которая может повлиять на ваше решение. — И, воспользовавшись заминкой, продолжил: — Чрезвычайное внимание противника к Тибету выдает его обеспокоенность нашими действиями. После произошедших у нас событий мы получили мощное оружие, воздействующее на тела галактов. Глухая оборона — путь к поражению, мы же готовим орудие нападения. Перед совещанием я получил сообщение об открытии Земли-3 с доминирующим китайским этносом.
— Рассказывайте вне регламента, — разрешил председатель, и Совет услышал краткую версию услышанного от товарища оберполковника.
Вселенная Земли-3 находилась «ближе» к Земле-2. В той реальности не было прибытия инопланетян. Начиная с 2030 года Китай начал активно доминировать во всех областях. В финансово-экономический сфере после государственного дефолта США юань стал основной международной резервной валютой, а КНР вышла на первое место по ВВП, потреблению, профициту экспорта. Европа, экономика которой рухнула после кредитного кризиса, заполнилась огромными толпами иммигрантов из мусульманских стран, не признающих местные культурные и этические ценности, и быстро деградировала до уровня стран третьего мира. Россия выжила благодаря неравному союзу с новым лидером, однако ее основные природные ресурсы от Урала до Тихого океана оказались под контролем китайских олигархов, а население в значительной степени пополнилось азиатами и детьми от смешанных браков.
В 2014 году правительство КНР выкупило ЦЕРН вместе с Большим андронным коллайдером, затем построило свой более мощный ускоритель по соседству с Тремя ущельями. Не имея возможности проводить эксперименты в глубоком космосе, китайцы сконцентрировали усилия на изучении фундаментальных взаимодействий в условиях гравитации планеты. В результате в 2061 году они открыли возможность перехода на Землю-2 и начали ее освоение, стартовав в 1630 году по местному отсчету. Скорость течения времени в КНР и новом Китае-Даеджин отличается в 4.01 раза, поэтому 1670 год, из которого пришло сообщение о неокитайской цивилизации, соответствует их 2071 году.
Еще при Ху Цзиньтао отменили принцип «одна семья — один ребенок», возобновился рост численности граждан КНР, а в китайской диаспоре он и так не сдерживался ничем. На перенаселенной Земле-3, неумолимо проваливающейся в прошлое и истощенной варварским расходом природных ресурсов, правительство и руководство Коммунистической партии страны решили форсировать создание межмирового портала для массовой переброски населения на свободные территории.
Относительно «близкое» расстояние между мирами, а также изобретение приемной части портала, при которой энергетическая подпитка приемника на несколько порядков снижает общую энергоемкость проекта, позволяют перебросить миллиарды людей и миллиарды тонн оборудования за ближайшие пять лет. Во время «капсулирования» пространства Земли-2 в результате галактской диверсии они также были отрезаны на год от поставок «сверху».