Пока закачивали тонны солярки, прошло около часа. Радиогаджеты особиста и ученого выключили, а Тан Цзияо периодически отвечал то, что я ему нашептывал на ухо. Наконец, четыре члена экипажа заняли свои места, и полет начался.
— Тиит, можешь отследить управление? Я бы высадил экипаж.
— Занимаюсь. Принцип тот же, что в вертолете, только сложнее. До Зайсана разберусь. Еще, тебе достался дирижабль комбинированного типа. Часть топлива идет в горелки, они нагревают газ и дают подъемную силу. В гондоле есть баллоны со сжатым гелием. Посчитаю, мне кажется, в паре секций нужно воздух заменить резервным гелием. У тебя снизится возможность вертикального маневра, но сэкономишь солярку. Кстати, вся поверхность — это сплошная солнечная батарея. Днем обязательно держись выше облаков и используй электромотор. Сбрось балласт, дома мы поднимемся на гравитонах и возместим его.
— А когда спалю двадцать кубов дизтоплива? Унесет в стратосферу.
— Попробую рассчитать оптимальный режим. В крайнем случае, выпустишь часть гелия. Все лучше, чем идти по земле.
Экипаж нас почти не тревожил. Привыкшие к перевозкам тяжелых габаритных грузов, а не VIP-персон, летчики смущались, раз в день пытались подкатиться в духе «чего изволите» и больше не беспокоили.
Заправка показалась только через три дня. Надо отдать должное пилотам и автоматике. При отсутствии причальной мачты они удерживали огромную парусную тушу на двигателях, пока насос черпал топливо из наземных резервуаров. Когда рукава втянулись в гондолу и дирижабль отвалил, мы с Чонгом проверили остатки энергии в скафах, подхватили летунов на руки и спрыгнули вниз. Оставив их в километре от заправочного терминала, вернулись на борт. Курс на Париж!
А, чуть не забыл. Еще раз созвал сотоварищей по несчастью и спросил: «Чо делать с ГЭС?» Обсудили и решили, раз Рубикон пройден, действовать в моем стиле, не дожидаясь реакции сверху. Поинтересовался у Чонга, тот ответил, нет проблем, бомба заложена так, что не извлекут и не обнаружат, на скале жук, созерцающий плотину, все под контролем. Восьмое чувство посоветовало мне обождать со взрывом.
Изучил птичку. При объеме четыреста пятьдесят тысяч кубов всего две тысячи кэмэ дальности полета на собственных баках, и это при половинной полезной нагрузке. Нам бы что-нибудь вроде «Гинденбурга», который отмахивал до десяти тысяч кэмэ без дозаправки и даже раз пересек Тихий океан. Потому и несли в подбрюшье цистерну, которую потихоньку опустошали дизеля и нагреватель газа.
Степи сменились русскими лесами. Среди лесов иногда мелькали поля, деревушки, городки да маковки церквей. Сколько легенд сложили местные жители, разглядывая диво дивное меж низких осенних облаков. Прошли Волгу, я подумал, где сейчас де Бернье, куда он смог дотянуть с двумя провожатыми в чужой для себя стране и почти не зная языка. Французское посольство в Москве не получило о нем никакой информации.
Над Европой едва ползли. Цистерну давно сбросили. Топливо кончалось, отключили горелку подогрева воздуха, потеряли вертикальный маневр с поиском попутного ветра. Чтобы компенсировать падение подъемной силы, вниз полетел весь аварийный балласт, а две камеры, рассчитанные на горячий газ, заполнились гелием.
Города стали чаще, лесов меньше. С крепостных стен несколько раз пытались стрелять вслед из мушкетов.
До Парижа едва дотянули. Солярка на дне, а оставаться на одних электромоторах опасно: за октябрьскую ночь нас отнесет больше, чем пройдем за день на солнечных батареях. Но к импровизированной причальной мачте из бревен возле Фонтенбло дотащились-таки. Петро и Вонг встретили на гравиплатформе, накидав в гондолу мешки с песком, чтобы не стравливать дефицитный гелий. Намучились, но все же не верхом.
44. ЗЕМЛЯ-2. 01.10.1670–17.10.1670. БРЕСТ — ТЕНЕРИФЕ
Самый западный порт Франции был расцвечен флагами трех стран. После триумфального грабежа берберского берега, в результате которого султан пришел в ярость, но так и не запретил каперство, собралась новая международная экспедиция. Впервые корабли Франции, Англии и Нидерландов совместно попытаются обойти вокруг Африки и достичь Индии. Голландцы проследуют дальше в сторону Индонезии, а франко-английский конвой вернется в Европу, рассчитывая уложиться в шесть-семь месяцев.
Капитан «Новака» Морис де Брюэль командовал в свою бытность фрегатом, тяжело переживал сокращение французского флота, но нашел в себе силы подняться на борт парохода и служить под началом лиц недворянского происхождения. Зато, приняв «Новак», он оказался первым капитаном-дворянином новой эпохи пара и дальнобойных орудий.
Соединив ресурсы на наем мини-крейсера, Французская, Голландская и Английская Ост-Индские компании рассчитывали максимально сэкономить на вооружении своих судов, взяв как можно больше полезного груза. Но французское адмиралтейство поставило еще одно условие: по десять морских пехотинцев с пистолет-пулеметами M2 и одним пулеметом ПКМ на каждом борту. Естественно, за счет судовладельца. Плавание вокруг Африки и в Индийском океане было печально знаменито тем, что на торговца набрасывалось одновременно множество мелких пиратских посудин: шлюпов, джонок, двухмачтовых шхун. Невозможно гарантировать, что «Новак» успеет быстро уничтожить всех, кто налетит на эскадру со всех сторон. Поэтому, в отсутствие пушек, предполагалось, что морпехи удержатся до прихода помощи.
День отплытия выдался не по-октябрьски солнечным. Подчеркивая не только экономическое, но и политическое значение события, в Брест прибыли главы всех трех участвующих государств: супруги Оранские и президент де Голль. Петр Петренко уже довольно бодро ориентировался в этикете, не нуждаясь в постоянных подсказках со стороны более опытных товарищей. Но принятие политических решений по-прежнему оставалось прерогативой старших коллег, а молодой президент озвучивал «волю французского правительства», всем видом показывая, что она — плод долгих раздумий и мучительных бессонных ночей.
Когда суда, перегруженные товарами для Индии, а также углем и снарядами для «Новака», скрылись за горизонтом Бискайского залива, трое властителей подписали наконец договор о создании единых военно-морских сил. До этого момента Англия, а за ней Шотландия и Ирландия, оставались ущемленными в союзе с континентальными странами. Новые технологии только взамен на интеграционные процессы, и англичане, не желая отставать от прогресса, медленно и неохотно шли на уступки. После одобрения договора парламентом на острове появится, наконец, производство надежных паровых машин и металлопрокат. Армия получит нарезное оружие, а от Лондона на север и юго-запад потянутся первые ветки железных дорог.
Пока высокопоставленные лица занимались глобальными проблемами, простые люди делали свои обычные дела. Эскадра из двенадцати транспортов и корабля сопровождения вошла в Лиссабон. Капитанов лично принял только что провозглашенный королем Педру II. Несмотря на собственные амбиции и честолюбие жены, он смирился с подчинением своей страны французским властям. Мощное развитие промышленности и торговли действительно давало ему шанс стать самым успешным правителем независимой Португалии, хоть слово «независимость» давно взято в кавычки.
Пополнившись еще двумя португальскими судами, экспедиция двинулась к Канарским островам. Недалеко от берегов Марокко начались первые неприятности.
Несмотря на построение двумя колоннами, идущий впереди «Новак» едва успел вернуться в хвост, чтобы присоединиться к бою с флибустьерами из так называемой Бу-Регрегской пиратской республики. При небольшом размере марокканских корабликов, они были опасны своей многочисленностью. С десяток одно- и двухмачтовых парусников быстро приближались к тяжелогруженому и неповоротливому португальскому барку «Санта Мария», замыкавшему строй. Нападавшие даже не пытались завязать артиллерийскую дуэль. Не зная про отсутствие пушек, они сближались под углом к корме, вне сектора предполагаемого обстрела, норовя вцепиться абордажными крючьями в борт и такелаж и завалить экипаж численным преимуществом.
Развернувшись на встречный курс, «Новак» на всех парах поспешил к месту схватки. Увидев приближение парохода по левому борту, командир контрабордажной команды барка перевел морских пехотинцев на правый борт, к которому стремилась изящная шхуна, переполненная пиратами, галдящими и размахивающими абордажными саблями. С расстояния ста метров пулеметчик всадил в них целую ленту, изрядно уменьшив энтузиазм. Сменив ствол и поменяв коробку с лентой, следующую серию выстрелов он провел почти в упор, ему вторили пехотинцы, поливая пиратов из M2. Хотя запаса скорости хватило и шхуна практически догнала корму португальца, карабкаться на палубу уже было некому. Парусник отвалил.
К левому борту торговца приближалось сразу шесть корсаров. Расстояние быстро сокращалось, и де Брюэль побоялся использовать главный калибр, опасаясь, что гидроудар от взрыва повредит корпус «Санта Марии». В бой вступил крупнокалиберный пулемет. Очередь буквально рассекла ближайшее к португальцу суденышко пополам, оно не развалилось, но начало быстро набирать воду и отставать. Открыло огонь пятидесятимиллиметровое орудие, на пять снарядов, выпущенных им за сорок секунд, пришлось два попадания. Миновав барк на таком малом расстоянии, что корпуса начало подтаскивать друг к другу, «Новак» выскочил в лоб шлюпу, который в наглой пиратской манере валил прямо на противника.
— Право руля! — закричал капитан, но смог лишь превратить лобовой удар в скользящий. Раздался душераздирающий треск, часть рангоута посыпалась на палубу парохода.
— Осмотреться в отсеках на предмет течи! Контрабордажной команде осмотреть палубу. Всем орудиям — самостоятельный огонь по целям справа по борту.
За время циркуляции моряки сумели перестрелять полтора десятка пиратов, которые умудрились в головокружительном прыжке заскочить на «Новак» в момент столкновения. Отсеки доложили об отсутствии течи, а башни — о попаданиях в оставшихся с этой стороны пиратов.