Основной опорой власти Птолемеев в Египте была целая армия чиновников: диойкет, экономы, писцы, инспектора, сборщики налогов, полицейские и т. д. Высшие чиновники получали от царя «дарственные» земли. Диойкет Птолемея II Аполлоний имел земли не только в Египте, но и в Палестине. У него были собственный аппарат управления и полиция. Но государственные земли могли быть отобраны: преемник Птолемея сместил Аполлония и отобрал его владения.
Менее важным должностным лицам царь раздавал земельные участки в вечное пользование. С таких земель уплачивались налоги. Кроме того, чиновники получали за службу денежное вознаграждение: в податном уставе Птолемея II указано, что сборщикам податей необходимо выплачивать 30 драхм ежемесячно каждому, их помощникам — по 20 драхм и т. д. С аппаратом управления была связана большая группа откупщиков, торговцев, получавших товары из царских мастерских. Птолемеи сбор ряда податей сдавали на откуп, но деятельность откупщиков находилась под контролем государства: они должны были гарантировать определенную сумму сбора, и все недоимки покрывали из собственных средств. В качестве вознаграждения, согласно данным III в. до н. э., они получали 5 % от собранной суммы (сверх положенного собирать они не имели права). Таким образом, эти люди тоже выступали агентами центральной власти.
Государство стремилось в эту разветвленную бюрократическую систему включить и должностных лиц деревни — старейшин и писцов, сделав их представителями царской власти на местах. Эти люди отвечали за сбор податей. В одном из папирусов из Тебтюниса комарх и старейшины сообщают о том, что, «работая днем и ночью», собрали подать со своих односельчан. Комарх и старейшины (последние были выборными) имели также и судебные функции. В папирусах встречаются указания на конфликты между должностными лицами деревни и земледельцами: в том же документе из Тебтюниса комарх и старейшины жалуются, что жители деревни силой разогнали сборщиков податей. Сельская община в птолемеевском Египте была по существу не организацией свободного крестьянства для защиты его интересов, но организацией зависимых земледельцев, служащей интересам государственной власти.
Опорой Птолемеев в Египте были также воины-клерухи (держатели царской земли) и египетское жречество. Среди клерухов преобладали греки и македоняне, но встречались также сирийцы, фракийцы и даже кельты. Египтяне служили только во вспомогательных отрядах и в полиции. Им выдавались значительно меньшие участки земли, чем другим воинам. Клерухи получали помещения для жилья, если они не имели возможности построить собственные дома — обычно часть дома местного земледельца. В одном папирусе рассказывается, как некоторые жители Крокодилополиса, чтобы избавиться от постоев, разобрали крыши домов и поставили перед дверьми алтари богов. Клерухи иногда привлекались к исполнению должностей инспекторов урожая. Все это вызывало резкую вражду местного населения к клерухам, которая подчас выливалась во враждебные выступления против эллинов вообще.
В среде местного населения продолжали сохраняться древние обычаи и правовые нормы. Так, сохранилось правовое руководство (происходившее из храмового архива), составленное в III в. до н. э., но сами установления — значительно более древние. В дошедших частях речь идет об аренде земли, о праве наследования. Характерно, что эти же нормы продолжали действовать и после присоединения Египта к Риму (руководство было переведено на греческий). Хранителем древних традиций было жречество, но при этом жрецы оказывали поддержку Птолемеям: они получали от царской власти привилегии, которые компенсировали неудобства, связанные с вмешательством царской администрации в дела храмов. Храмам передавались участки заброшенной земли, в их пользу шли некоторые подати.
Птолемеи покровительствовали не только местным культам. Важным шагом в религиозной политике Птолемеев было учреждение царских культов. В 269 г. до н. э. Птолемей II учредил культ своей умершей жены-сестры Арсинои Филадельфы (Птолемей женился вторым браком на своей сестре, вдове полководца Лисимаха, женщине энергичной и одаренной; такой брак соответствовал традициям фараонов). Затем он ввел культ своих родителей — Птолемея I и Береники — под именем богов-сотеров (спасителей). Египетские храмы должны были учредить у себя новые культы. После их создания сбор податей в пользу храмов был централизован: чиновники собирали 1/6 урожая с садов и виноградников, которая раньше шла непосредственно храмам. Собранная подать распределялась царской казной по тем храмам, которые ввели у себя культ царей.
С течением времени жречество стало воздавать божеские почести не только умершим, но и живым царям. В знаменитой Розеттской надписи (той самой, изучение которой помогло Ж.Ф. Шампольону дешифровать египетские иероглифы) жрецы восхваляют Птолемея V за то, что тот сумел подавить народные волнения, освободил храмы от недоимок по поставкам продовольствия, денег и льняных тканей казне и оказал храмам почести. За все эти деяния жрецы всех храмов страны постановляют «как можно более умножить почести, оказываемые в настоящее время вечно живому царю Птолемею, возлюбленному (бога) Пта, богу Эпифану Эвхаристу».
Поддержка жречеством царской власти способствовала процветанию многих египетских храмов. На их землях могли работать «царские земледельцы». Существовала и особая группа людей, зависимых от храма, — иеродулы («священные рабы»). Иеродулы не были рабами в прямом смысле слова. Они исполняли некоторые работы для храма, могли арендовать храмовую землю. Иеродулы имели семью, имущество, обладали правоспособностью. Они считались как бы состоящими под покровительством храма. Зависимость иеродулов была наследственной; свободные люди могли добровольно посвятить себя божеству и стать таким образом иеродулами: в одном папирусе, например, сказано, что женщина посвящает себя богу-крокодилу Сокнебтюнису; она обещает платить определенные денежные взносы ежегодно, не покидать храмовой округи и просит бога защитить ее от всяких духов, от пьяного, от мертвеца, от безумного и т. п. Женщина эта была одинока: посвящение в иеродулы включало ее в устойчивую систему связей внутри храмового хозяйства. Стремление получить покровительство храма переплеталось со страхом и суевериями, но и то и другое выражало ощущение неустойчивости, незащищенности, свойственное людям, жившим в изменчивом, полном произвола мире эллинистических государств.
Особое место в общественной структуре эллинистического Египта занимали полисы — Александрия, Птолемаида и старый греческий полис Навкратис. Полисы имели определенную территорию, их граждане пользовались самоуправлением (в Птолемаиде известны народное собрание и совет, в Александрии — народное собрание), у них были собственные правовые установления. Наиболее сложным было устройство Александрии; там существовало несколько групп населения: полноправные граждане, люди, называвшиеся просто «александрийцы» (вероятно, пользовавшиеся ограниченными правами), самоуправляющиеся коллективы переселенцев из других областей Средиземноморья (такие коллективы назывались политевмы, в Александрии существовала политевма иудеев). Египтяне — жители города — правами не пользовались и назывались «людьми» (лаой), находясь в положении подданных. Наряду с выборными должностными лицами в полисах находились и царские чиновники, наблюдавшие за внутренней жизнью города. Основными занятиями населения Александрии (как, вероятно, и других полисов) были ремесло и торговля.
Если в самом Египте полисы играли не слишком значительную роль, то во внешних владениях Птолемеи проводили традиционную для эллинистических правителей политику опоры на самоуправляющиеся коллективы. Все население подвластных им территорий делилось на граждан полисов и подданных (лаой). Птолемей II расширил и перестроил ликийский город Патару в Малой Азии, назвав его полисом Арсиноя Ликийская. Милет получил от Птолемеев землю. Но городская жизнь проходила под контролем египетских наместников. Следили наместники и за сбором налогов. Египетские вельможи и наместники получали в покоренных областях земельные владения: уже упоминались земли диойкета Аполлония в Палестине; в районе ликийского города Тельмесса существовали обширные земли, принадлежавшие наместнику Ликии Птолемею, сыну Лисимаха; на юге Сирии известны владения стратега Птолемея. На этих землях находились деревни с зависимым населением, которое платило подати владельцам земли. В ряде покоренных областей происходило в широких масштабах превращение местного населения в рабов: Птолемей II издал специальный указ, запрещающий обращение свободных подданных в рабство.
В течение III в. Птолемеи вели активную внешнюю политику. Они стремились расширить свои владения в Малой Азии, вмешивались в дела Греции. Особенно ожесточенной была борьба Птолемеев с эллинистическими правителями из династии Селевкидов за Южную Сирию, через которую проходили важные торговые пути (всего было пять так называемых Сирийских войн).
Наибольших успехов добился Птолемей III в период III Сирийской войны: он захватил всю Сирию и Финикию; египетские войска даже вошли в столицу Селевкидов — Антиохию на Оронте. Хотя какие-то внутренние события в Египте заставили Птолемея III отступить, тем не менее, значительная часть завоеванных территорий осталась у Египта. Вплоть до начала II в. до н. э. под контролем Египта находился торговый путь из Индии, проходивший через Раббат-Аммон (или Филадельфию — ныне Амман в Иордании) к Акре (Птолемаиде) и финикийскому побережью. Контролируя важные морские и сухопутные пути, Египет ввозил все необходимое: дерево, металлы (центром добычи меди был Кипр, принадлежавший Птолемеям), лошадей, лучшие сорта вин, мрамор, пряности, рабов. Египетские купцы, являвшиеся агентами царской казны, вывозили зерно, масло, ткани, благовония, слоновую кость, полученную из Африки. Монополия внешней торговли приносила царской казне огромные доходы.
В III в. улучшение ирригационной системы по всей стране, контроль над доходностью земель, эксплуатация вне