-С мутантами, не в первой. – Возразил парень. – А что бы со сталкерами…, как-то коробит.
-Не парьтесь. Дело сделаем, потом полгода можно на жопе сидеть. – Заметил третий, облачённый в глухой экзоскелет и лицом мрачный, да так, что буквально весь и всегда.
-Вот-вот. – Не унимался сталкер, в плаще таком, что словно бы только из магазина. – С чего Гриф столько платит нам за плёвую работу? Не так там что-то, жопой чую – что-то тут не чисто.
-Говорят, - подал голос четвёртый, наблюдавший за выходом, - этот сталкер, не совсем сталкер, он, вроде как, мутант. Вроде как, даже из Хозяев Зоны.
Минуту все молчали, только трещал огонь, жадно поглощая сухие ветки.
-Бред это всё. – Неожиданно возразил сталкер в плаще. – Слышал я сказку эту. Припёрся он к торговцу, молниями искриться начал, всех там положил, никто живой ни ушёл.
-Ну. Я и…
-Что ну? А кто блять сказку эту тогда рассказал, если все сдохли к хуям?
Помолчали. Двое неуверенно пожали плечами.
-Думаешь, просто сказка? – Наконец, спросил тот, кто смотрел за выходом.
-Знаю, а не думаю. – Проворчал парень в плаще. – Видел я этого мужика. Обычный сталкер, с гусями немного, но кто тут не с гусями? Все ж ёбнутые. А кто не ёбнутый, тот ещё месяца в Зоне не прожил. Сказок тут море гуляет. Вот, к примеру, про Овраг слышали?
-Овраг, слышать, гуд стори. – Сказал пятый, важно кивая головой.
-Ну вот, а кто-нибудь его видел? Залупу, нет никакого Оврага.
-Так-то да. – Парень в экзоскелете, поморщился и добавил. – Мне кажется, парень сам плодит такие слухи. Подсядет к кому и в ухо вкручивает. А потом всё это по Зоне расходится, деталями обрастает и вот уже ебучая легенда Зоны.
Некоторое время молчали, впитывая тепло костра. Потом один за другим, они высказали своё отношение к легенде. Трое назвали её бредом. Четвёртый признался что услышал только что, от своих товарищей. Пятый тоже что-то сказал, но так как английский они знали очень плохо, а говорил он быстро, в чём именно заключалась его речь, никто не понял.
-Не в том проблема. – Снова заговорил парень в плаще. – Парнишку мы грохнем, дело сделаем, а вот что дальше?
-Что? Вернёмся, бабки получим и всё, а что ещё?
-Да это да, но я не к тому. Что если за парнем какая-нибудь группировка стоит? Мы его вальнём, Гриф нам заплатит, а как предъявы пойдут, так он нас крайними сделает и пиздец, по всей Зоне щемиться будем, пока не завалят.
Снова воцарилось молчание. Нарушил его парень в глухом экзоскелете, хлопнув ладонью по винтовке, стоявшей рядом, у стены.
-Я его щёлкну издалека. Найдём, пасём до талого, потом в поле где-нибудь валим. Дело делаем и линяем. Если кто рядом засветится, валим на месте и похуям кто такой.
-Дело говоришь. – Медленно кивнув, сказал третий наёмник. – От Грифа инфа не уйдёт, он ребят просто так никогда не сливает. Прижмут самого – сольёт, полюбому, но так что бы от нехуй делать или за бабло, никогда. Если не спалимся, никто и не узнает.
-К тому же. – Второй сталкер кивком показал на рюкзак, из коего торчала торцевая часть металлической колбы, после чего хищно ухмыльнулся.
-И всё равно ребята, что-то не по себе мне. – Грустно вздохнул парень в плаще. Спустя пару минут он добавил. – Зря мы эту работу взяли.
-Такой куш просто так не перепадает. – Пожал плечами сталкер в экзоскелете.
-Прорвёмся. – Убеждённо заявил тот, что охранял выход.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь хрустом горящих веток и едва слышным подвыванием зимнего, ледяного ветра.
-Пора выдвигаться. – Объявил тот, что носил глухой экзоскелет и натянул на голову вязаную шапочку. Его жест повторили все остальные, помимо этого, ещё и застегнув пуговицы на своих плащах – их одеяние не было столь продвинутым и тепло держало значительно хуже. Без плаща, желательно утеплённого, ветер пробирал до костей. Снегоступы прицепили к ботинкам уже снаружи, что б в пещере случайно не сломать. Новые тут взять негде, на несколько километров в любую сторону нет ни одного торговца.
Спустя минуту, сталкеры двинулись по снежному покрову Зоны.
Впереди идущий, держал в одной руке датчик и одним глазом поглядывал по сторонам. Иногда он останавливался и проверял подозрительное место болтиком на верёвочке, после чего отряд снова двигался вперёд. Каждый шаг старались делать след в след, а то мало ли.
Аномалий попадалось немного – один из двух неоспоримых плюсов этого времени года, на аномалии, зимой, Зона не слишком щедра. Хорошее время. Для наёмника, который не ищет артефактов и не охотится за мутантами. И тех и других, зимой слишком мало. А мутанты, ещё и злые как собаки. Химера зимой, и химера летом, это два совершенно разных зверя, несмотря на то, что внешне, да и внутри, они ничем не отличаются. Еды мало зимой, зверьё голодает, а помирая с голоду, даже человек превращается в весьма опасное существо, что уж говорить о химерах, вооружённых острыми когтями, шикарным набором клыков и способностью исчезать с глаз долой, что бы потом подобраться со спины и оторвать голову незадачливой жертве. Только снег и спасёт в такой ситуации – химеры туповаты, особенно по зиме, а снег вещь скрипучая и следы на нём остаются явные, их всегда хорошо видно. Если б химеры не были столь живучи, зимой они вовсе не представляли бы опасности. Но, увы, эту тварь не так-то просто прикончить, даже если она как на ладони и не пытается вырвать тебе глотку. Иной раз вся в решето, а всё ещё пытается напасть…
Щёлкнул затвор замыкающего и вся группа остановилась. Тот, что шёл впереди, наставил автомат на пространство перед собой. Остальные повернулись туда же куда и замыкающий.
Ветер тихо завывает где-то далеко вверху, шуршит белая пыль, гонимая по снежному одеялу, на время зимнее, укутавшему Зону, но нет иных звуков. Только ветер. Может, показалось? Никому и в голову такая мысль не пришла. Замыкавший цепь нервно облизнул губы.
-Здесь сука, здесь, чую тебя падла, чую… - Шептал он, обшаривая местность пытливым взглядом. Но ничего. Снежный покров чист, ни единого следа. Чувство опасности нарастает, что-то рядом и оно голодно. Но где?
Какой-то неясный звук, может и не звук даже, он не понял что – просто почувствовал, что надо сделать так. И сделал. Автомат поднялся вверх, смутная дымка несётся прямо на него. Сталкер не медлил ни секунды. Автомат затрещал, его товарищи мгновенно направили оружие в туже сторону и четыре автомата разорвали дымку в куски.
Стихла стрельба. Что-то упало в снег и продавило там неглубокую ямку.
-Чё это за хуйня? – Спросил парень в плаще, удивлённо взирая на невидимое существо, упавшее в снег. Оно так и не обрело очертаний. Туманная дымка, яма в снегу и всё.
-Без понятия. – Ответил тот, кто первым начал стрелять. – Никогда не видел ничего подобного.
-Двигаем. – Скомандовал парень с датчиком в руке, и группа снова двинулась вперёд, даже и не подозревая, чем могло всё обернуться, не убей они это существо так вовремя. Впрочем, никто из них не сомневался, что ничего хорошего, ждать не приходилось – мутанты знакомятся с людьми, движимые лишь одним желанием. Они хотят есть. А человек, тоже ведь мясо.
Их путь лежал к реке и дальше, на другой её берег, туда, где, по слухам, видели их цель не один раз. Дело осложнялось тем, что в тех краях завелись Тёмные. Поэтому, они будут держаться на солидном удалении, где-нибудь в холмах, прежде подыскав убежище на случай Выброса. Если ожидание не даст результатов, их путь пройдёт через пол Зоны, в вотчину бандитов Нищего, где так же отметился своими появлениями искомый сталкер. Правда, там его видели редко. Если и эта ниточка оборвётся, двинутся дальше, в Прикордонье той стороны Зоны. К базе, по слухам, построенной какой-то спецслужбой Украины или России, а то и всеми странами составившими Коалицию, что и выстроила Кордон, навсегда отгородивший Зону от Большой земли. Ну а не выгорит там – вернутся в поля, к сталкерским кострам, ища новую информацию. Времени вагон, со сроками никто не торопит. Есть задача, есть цель и никаких временных рамок – мечта наёмника.
Шли, молча, и довольно долго. Скрипел снег, подвывал ехидно ветер, пару раз шёл мягкий пушистый снег, достаточно редкий, чтобы не замедлять и так черепашьей скорости движения, а то и вовсе останавливаться. Да, увы, такова Зона – быстро тут не походишь. А о побегать, можно даже и не мечтать. Бег в Зоне это самый верный способ покончить с собой.
Конечно, если тебе повезло уродиться проводником, тогда ситуация несколько меняется…
-Что остановился? – Пробасил один из сталкеров, не отрывая приклада от плеча. Впереди идущий замер уже давно, но опасности не видно, более того, никто не ощутил ничего подозрительного. Никто, кроме впереди идущего.
-Что-то не то, впереди, прямо перед нами. А что, понять не могу. – Он помолчал, встряхнув датчик. – Молчит сука. – Хмыкнул, убрал датчик, стал бросать болтик. Ничего не произошло. Металлическое изделие неизвестного завода, свободно пролетало по воздуху, падало в снег и ничто не мешало сталкеру вытянуть его обратно за волосяную верёвочку. Наконец, бросив болт, раз пять по разным направлениям и траекториям, сталкер убрал его в карман. – Нахуй пацаны. Не пойдём тут, вроде всё в порядке, но что-то дёргает – не надо тут идти.
-Никто и не спорит. – Сказал один из них.
-Туда двинем. – Сталкер показал рукой налево и двинулся.
Шли минуты три.
-Чё за нахуй… - Проговорил сталкер, отшатнувшись назад и уронив датчик. Народ тут же ощетинился оружием, приготовившись стрелять. Только тот, что шёл впереди, оружия не поднял и датчик тоже не поднял. Вместо этого он стал щупать воздух перед собой, да обеими руками.
Сталкеры за его спиной обменялись взглядами – грустными с одной стороны и решительными с другой. Всё-таки, одна команда, долго вместе ходят – считай месяц, а некоторые, в одной связке больше года. В Зоне, для абсолютного большинства людей, год, это вся жизнь, причём в буквальном смысле. Мало кому выпадает удача прожить так долго в этих опасных местах.