Дело шло к вечеру. Лагров читал «Интеллектуальный листок». Отыскался интересный текст. Агент Временной Комиссии по нормализации пытался объяснить с точки зрения новой науки для чего необходимо вкладывать деньги в схоластический анализ темной энергии. У Лагрова появилось подозрение, что автор скрывает что-то важное, но это, скорее всего, было не так, просто он не научился внятно излагать свои мысли.
— Хочу ребенка, — сказала Лариса.
— Прости, не расслышал.
— Я хочу ребенка.
— А-а… Хоти. Хотеть не вредно. Психоаналитики утверждают, что в некоторых случаях это даже полезно, — сказал Лагров, смысл слов подруги до него дошел не сразу. Есть вещи, о которых думать нехорошо.
— Не юродствуй.
— Нет, в самом деле… Чего это вдруг? Что за странное желание посетило тебя ни с того ни с сего? Ты поняла причину?
— Нет.
— Будь добра, соберись, возьми себя в руки.
— На свете есть вещи, которые не имеют логического объяснения.
— Постой, не хочешь ли ты сказать, что подала заявку?
Лариса молча протянула Лагрову вскрытый конверт.
— Не буду читать.
— Это ничего не поменяет, ты уже знаешь.
Пришлось взять. Было очень страшно. Руки дрожали. Но Лагров заставил себя прочитать резолюцию: «Ваша просьба удовлетворена. Разрешение действительно до 25 мая». Ужасу, охватившего его, не было предела.
— Надеюсь, это еще можно переиграть?
— Нельзя.
— Ты уже подумала, как убьешь человека?
— Да. Я поручу это сделать тебе.
В успешных обществах, где гражданам гарантированы практическое бессмертие и вечная молодость, неизбежно должны быть приняты законы, контролирующие текущую численность населения, в частности, понятное и разумное ограничение рождаемости. Специалисты рассчитали, что для равномерного наделения неотчуждаемым счастьем и прочими удобствами нужно поддерживать численность населения на постоянном уровне. Проще говоря, если вы собираетесь завести ребенка, то должны дождаться, когда кто-нибудь из ваших знакомых умрет. Понятно, что среди людей, обладающих практическим бессмертием, обычная смерть — событие не частое. Приходится стоять в очереди лет пятьдесят, если не больше. Оставалось надеяться, что кто-нибудь из родственников добровольно откажется от собственной жизни в пользу не рожденного еще ребенка. Редко, но такое случается.
В семье Лагрова сроду дураков не было. Единственным человеком, которого можно было развести на совершение этого благородного, но безрассудного поступка, был отец Лагрова. Он был идеалист и моралист. Лагров подумал, что уговорить его будет не трудно. Нужно будет только подобрать логически непротиворечивые доказательства, которые бы заставили отца сделать правильный выбор. Намечался диспут, забавная интеллектуальная игра, от подобных забав отец был без ума.
В переносном смысле, конечно. Лагров понимал, что это всего лишь красивый оборот речи. У отца ума было много, пожалуй, даже излишне много. Понятно было, что согласиться передать право вечной жизни не рожденному ребенку, может только человек или начисто лишенный ума, или, наоборот, излишне ответственный, наделенный изощренным интеллектом, обостренной совестью и болезненным чувством справедливости. Про отца было известно, что к некоторым вещам он относится «без ума». Можно было попробовать использовать этот недостаток. Если вдруг интеллект подскажет ему, что пора отказаться от здравого смысла и довериться инстинктам, то он может дрогнуть и согласиться. Такой уж он был человек.
Давненько они не виделись. Пришлось Лагрову заранее предупредить о своем визите. Отец привык считать себя чрезвычайно занятым человеком. Наверное, он таковым и был, но знали об этом немногие. Сам Лагров считал его старым бесполезным чудаком. Отец называл себя ученым. Не новым и не старым, а настоящим. Он неоднократно пытался объяснить сыну, что это за зверь такой — ученый настоящий, но Лагров так ничего и не понял. Он честно пытался уловить внутреннюю логику в скучных лозунгах о принципах познания мира, которые каждый раз повторял отец, но проникнуться давно забытыми идеалами так и не сумел. Лагров отцовской наукой заниматься не собирался. Принципы новой науки его устраивали. Они позволяли без лишних усилий делать научную карьеру и получать весомые результаты своей деятельности, что для молодого ученого немаловажно. Лагров и сам не понимал, почему исследования его коллег, новых ученых, складываются так удачно, но его это мало заботило. Отцу он рассказывал, что все дело в преимуществе, которое дает новой науке адаптированная магия. Отец не верил, ворчал, но другого объяснения неоспоримым успехам современных ученых предложить не мог. Это можно было считать признанием поражения и позволяло Лагрову относиться к отцу, как к жалкому неудачнику. Естественно, о своем сыновнем долге он не забывал. Нашел отцу работу по силам и по уму.
Впрочем, особого желания встречаться с ним Лагров не испытывал. Если бы не внезапная причуда Ларисы, можно было спокойно пропустить еще пару лет. И вот он стоял на пороге отцовского дома и смотрел на грустного пожилого мужчину, которого должен был считать своим самым близким человеком. Это было очень странно. Отец, вроде бы, опять постарел. Как будто попытался наиглупейшим способом опровергнуть достижения новой науки в победе над старением. Наверное, Лагрову это только показалось, потому что он плохо помнил, как выглядел отец во время их последней встречи. Все-таки прошло больше года.
— Привет, сын, рад тебя видеть.
— Как ты? — спросил Лагров.
— Твоими молитвами, — ответил отец.
— Спасибо.
— Ты по делу или просто мимо проходил?
— Разве это что-нибудь меняет?
— Нет, конечно, но я все равно рад тебя видеть.
— Ты уже это говорил.
— Разве? Может быть. Но мне показалось, что ты забыл ответить. У тебя все в порядке?
— Все хорошо. Все идет по плану.
Отец нахмурился. Трудно было понять, что его могло расстроить в этих обычных, ничего не значащих словах. Кто сейчас обращает внимание на обязательные и пустые приветствия? Встретились, обменялись положенными по правилам приличия устойчивыми словосочетаниями и перешли к насущным делам. Отец так и не сумел понять тонкостей современной этики. Лагрова это задело.
— Что-то не так? Тебе не понравился мой ответ?
— Прости. Я задумался, не обращай внимания.
— Отвечай, что тебе не понравилось на этот раз? — разозлился Лагров.
— Иногда меня озадачивают слова, значения которых не понимаю. Например, ты сказал: «Хорошо»! И я бы с удовольствием обрадовался за тебя, но я не знаю, что вы, ребята, связанные с новой наукой, считаете хорошим? Как это соотносится с реальностью?
— Не начинай, отец.
Они замолчали. Взаимное недопонимание мешало им разговаривать по-человечески. Отец не догадывался, что в его поведении вызвало у сына неудовольствие, а Лагров был по-настоящему разъярен. Он не сомневался, что отец опять начнет плести свои поднадоевшие бредни про настоящую науку. Сколько можно!
Инстинкт подсказал, что нужно попытаться посидеть молча, как можно дольше. Только так удастся сгладить все неприятные последствия от встречи. Если это получится, то потом будет легче. Прошло десять минут.
— Ты уже привык к своей новой работе? — спросил Лагров. — Пригасил естественное раздражение?
— Работа — это работа. К ней не нужно привыкать, ее нужно делать.
— Значит, тебя еще не выгнали?
— Я на хорошем счету. На прошлой неделе я шесть раз обнаруживал скрытую рекламу науки в лентах новостей. Кто со мной может сравниться? Эти дурачки в таких делах не разбираются. Я им нужен.
Лагров растерялся. Иногда понимаешь тайный смысл собственных поступков только после того, как встретишь серьезное противодействие. Только что отец, не стесняясь в выражениях, назвал дурачками своих руководителей. Но речь шла о людях широко известных в новой науке, давно заслуживших признание, считающихся блестящими учеными и мыслителями. Как к этому отнестись? Лагров вдруг сообразил, что, определив отца на работу в отдел быстрой пропаганды, он рассчитывал унизить его, хотел заставить отказаться от системы взглядов, характерной для старых ученых. Было важно сломать отца, дождаться сокровенного момента, когда тот не только признает свое поражение, но и подтвердит крах всей старой науки. Но ничего не вышло.
Надо было что-то ответить.
— Не спорю. Это высокий показатель, — сказал Лагров, стараясь скрыть приступ естественного возмущения. — Однако люди из цензурного комитета указали, что твои претензии были очень странными. Ты обрушиваешь гнев только на сообщения, которые уязвимы с точки зрения старой науки.
— Это как? — отец с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться, но попытался изобразить недоумение. — Ничего не понимаю.
— Ты указываешь на информацию, которая была бы признана ошибочной с точки зрения старой науки.
— Ну и? Ты утверждаешь, что я проверял запрещенную пропаганду науки на истинность? Но это другая работа. Вы ждете от меня слишком многого. К тому же такие оценки официально запрещены. Говорят, подсудное дело.
— Прекрасно, что ты это сознаешь! — сказал Лагров. — Установление истины и в самом деле не твоя работа! Согласись, что нарушать закон, когда это не приносит выгоды, довольно странно. Но в Коллегии поговаривают, что именно этим ты и занимаешься.