Осторожный от рождения, Тёма старался не совершать необдуманных поступков. Ему ли не знать, что излишняя инициатива наказывается. Он был внимателен и делал только то, что, по его мнению, могло способствовать его карьере. И начальство это заметило. Наступил день, когда Директор назначил Тёму своим советником. Конечно, это была хорошая должность, но считать ее конечным пунктом продвижения по служебной лестнице было глупо. Во время откровенного разговора Директор растолковал, зачем понадобилась новая наука. Нельзя сказать, что Тёму это заинтересовало, но информация была полезной. Наука, еще пресловутая старая, вплотную подошла к решению проблемы практического бессмертия. Терять монополию разработчикам резона не было. Наоборот, было разумно оставить секрет в своих руках и не допускать, чтобы кто-то еще повторил их исследования. Самый простой способ сохранить монополию — запретить заниматься наукой.
Тёма согласился, это было оптимальным решением. Директор пожаловался, что число нарушителей Запрета оказалось на удивление большим, но выразил надежду, что полиция выполнит свою работу наилучшим образом и справится с незаконной научной деятельностью. И тут Тёму осенило. По его мнению, для наведения порядка усилий полиции будет явно недостаточно. Мало выявлять и изолировать старых ученых, нужно создать условия, при которых их работа потеряла бы свою привлекательность. Нужно было раз и навсегда отбить желание познавать мир. А без Инквизиции с таким масштабным проектом не справиться. Пора было учреждать новую общественную организацию и приниматься за работу. Главное подорвать положительное отношение к любому научному познанию, изменить устоявшиеся представления, добиться, чтобы науку стали считать не только чем-то противозаконным, но и недостойным занятием для приличного человека. Директору предложение понравилось. И он поручил Тёме лично возглавить районное отделение Инквизиции. Правильно древние мыслители говорили, что инициатива наказуема.
Вроде бы все было написано правильно, но остался у Зимина какой-то неприятный осадок. Страх не страх, но некоторое опасение. Этого ли ждал от него господин Нау? С одной стороны — не все ли равно? Мало ли кому не нравятся его тексты. На всех не угодишь. Тем более, что такую задачу — понравиться всем — Зимин перед собой не ставил. Насколько он понял, продавать его книги никто не собирался. А если вдруг не понравится? Чем это может закончиться? Зимина не возьмут на работу в Коллегию? Вот уж угроза!
И все-таки Зимин почему-то разволновался. Такое с ним случалось. Обычно восстановиться ему помогали прогулки на свежем воздухе. Он решил отправиться в городской парк. Была там одна удачно расположенная возле пруда скамейка, где хорошо думалось. Зимин любил следить за передвижениями уток, когда у него возникали проблемы с текстами.
Но на этот раз не повезло. На лестничной площадке он столкнулся со странным парнем в потрепанной бейсболке и живописным фингалом под правым глазом. Травма, видимо, была получена совсем недавно, парень с трудом держался на ногах, бестолково крутил головой из стороны в сторону и подмигивал. Зимин решил, что он так пытается восстановить зрение.
— Послушай, мужик, я тебя знаю, — сказал парень.
— Вот как, — удивился Зимин.
— Ты у нас человек известный, заслуженный.
— И кто же я?
— Я знал, но забыл. Но ты не переживай, я обязательно вспомню.
— Дай пройти!
— Подожди, я к тебе по делу. Меня послали серьезные люди. Они о тебе думают. Ты — счастливчик. Обо мне бы они не вспомнили. Не заслужил пока. А ты — другое дело. Как я тебе завидую!
— И как меня зовут? — спросил Зимин, чтобы вернуть парня к действительности.
— Да не помню! Я уже говорил.
— И что тебе от меня нужно?
— Послали меня счастьем тебя снабдить.
— Смешить будешь?
— Почему? Нет! Серьезные люди решили сделать тебя бессмертным. Порошки полезные хочу продать. В аптеку они поставляться будут только через полгода, а я сейчас принес. Вот. Разве в аптеке тебе настоящий товар дадут? Мне знающий человек тайну открыл. Для простых людей уже приготовлены поддельные таблетки. Другое дело у меня. Без обману. Проживешь тысячу лет. А потом, если захочешь, еще тысячу. Красота. И главное — продаю не дорого. Всего двадцать пять тысяч долларов за пачку. На месяц хватит. Берешь?
— Нет.
— Тебе двадцать пять долларов жалко?
— Сколько-сколько?
— Двадцать пять долларов.
— Другое дело.
— А я что сказал? Тысяч? Прости, вырвалось. Но, с другой стороны, за бессмертие никаких денег не жалко.
— Таблетки с собой?
— Ага.
— Покажи.
Парень очень обрадовался, заулыбался, даже перестал на время подмигивать. Пошарил в кармане куртки и достал упаковку аспирина.
— Что это? — спросил Зимин.
— Порошки бессмертия.
— А почему написано аспирин?
— Дык, конспирация.
Вот и понял Зимин, что случилось с глазом продавца в недалеком прошлом, захотел и сам заехать в заплывшее рыло кулаком, но передумал. Уж сколько раз сам писал, что насилие не выход. Ну, двинет он сейчас мошеннику от души. Кстати, тот заслужил! Только пустое это дело. Глаз-то уже подбит. Совершится еще одно бессмысленное насилие, но во вселенной ничего не изменится. Фингал больше не станет, цвет не поменяет, да и парень не раскается, пойдет искать новую жертву.
Пришлось Зимину возвращаться домой, идея отдыха в парке возле пруда с уточками была загублена. Попортил гад настроение.
Удивительно. Какие бы замечательные свершения не замышляло человечество, всегда находятся люди, которые захотят нагреть на этом руки. Сколько тысячелетий эту болезнь пытаются вылечить, но безуспешно. При первой возможности из подвалов выползают ребята с коробками аспирина в карманах. И нет этому конца. А еще находятся умные люди, которые утверждают, что наша современная цивилизация построена не альтруистами, а жадинами. Так мы и поверили! Не подтверждается фактами.
Еще одна хорошая тема. Зимин поспешил записать возникшие у него соображения, чтобы не забыть. О роли жадности в истории стоило подумать обстоятельнее. Но потом. Сейчас сил работать не было. Он сел в любимое кресло, закрыл глаза и вспомнил прошлогоднюю поездку на горнолыжный курорт. Да такое не скоро забудешь! Это было очень приятное воспоминание. Лыжники — народ весьма оригинальный. Зимин, случайно оказавшись в их компании, стал подозревать, что они не совсем люди — а некий параллельный вид разумных существ. Он даже стал фиксировать обнаруженные странности в их поведении, рассчитывал, что реальные анекдотические подробности пригодятся при написании будущей книги.
Что-то подобное удалось наблюдать в Зоне досуга. Там игроки тоже больше походили на инопланетян, чем на обычных людей. Пожалуй, они были еще более странными созданиями, чем лыжники. Идея, что человечество только притворяется чем-то единым (все люди — люди), а на самом деле является объединением разных видов (не все люди — люди), показалась Зимину верной, здравой и заслуживающей внимания. Вот только обдумать он ее не успел. В дверь позвонили.
Зимин любил, когда к нему приходили незнакомые люди. Для писателя подобные встречи всегда полезны. На этот раз оказалось, что пришелец уже известен Зимину. Это был местный управдом.
— Я по делу, — сказал он.
— Понимаю, — ответил Зимин. — Проходите, что с вами поделаешь.
Управдом не заставил себя долго упрашивать. Легонько оттолкнул хозяина и уселся в любимое кресло Зимина.
— Выпьете что-нибудь?
— Нет. Я на работе, — ответил управдом.
Он надолго замолчал, с любопытством рассматривая комнату. Неподготовленному человеку там было на что посмотреть. Например, древний стационарный компьютер с широким монитором, клавиатурой и мышкой. Далеко не в каждом доме теперь можно было увидеть такой.
— Вы на нем работаете? — спросил управдом.
— Да, — признался Зимин.
— Почему?
— Так удобнее. Привычка.
— Никогда бы не подумал.
Зимин промолчал. Он боялся, что управдом попросит показать, как это сочиняют книги при помощи древнего компьютера. Но пронесло.
— Я по делу.
— Вам нужна моя помощь?
— Нет. Собственно, я пришел для того, чтобы довести до вашего сведения, что вы нарушаете правила и срываете общегородскую кампанию. Это абсолютно недопустимо. Вот повестка, распишитесь в получении. Если вы и после этого не исполните свой долг, последствия могут быть самыми неприятными.
— О чем вы?
— По утвержденному графику вы должны были заявить о своем желании участвовать в кампании по наделению населения практическим бессмертием еще в прошлом месяце. Однако документы в центр регистрации так и не поступили. А ведь их еще надо рассмотреть! В комиссии заседают занятые люди, а вы нарушаете график. К вам могут быть применены меры принуждения.
— Не всех включают в список?
— А вы как думали! Мне нельзя так говорить, но среди наших граждан встречаются такие мерзкие экземпляры, что приходится отказывать. В нашем доме пока гадов не выявили, но гарантировать, что и вам выпишут рецепт, я не могу. Не хочу брать на себя ответственность. Всякое бывает.