— Интересно, что человек должен сделать, чтобы его не включили в список?
Управдом беспомощно развел руками, он не знал.
— Обращайтесь в Коллегию.
— Там ответят?
— Мне-то откуда знать?
Наверное, надо было бы написать большой текст про людей, которые отказались от рецептов. Вряд ли их много, но они обязательно обнаружатся. Не всем нравится жить. Некоторые не любят, когда им указывают что делать и когда умирать. Существуют и другие веские причины для недовольства. Все и не перечислишь, так что и начинать не стоит. Слишком тонкая работа. Правильнее писать о тех, кто ждет обещанного бессмертия, как наивысшего счастья, как свершения сокровенной мечты. Зимину не удавалось понять главного. Почему эти люди решили, что справятся с бесконечно долгой жизнью, обещанной им новой наукой, если они не сумели наладить короткую, отведенную природой?
Во всяком случае, об этом следовало подумать. Нужно объяснить начальникам, что люди, принимая подаренное бессмертие или отказываясь от него, делают выбор. Кому-то для этого достаточно секунды, кому-то требуются годы. Интересны Зимину были только те, кто будет обдумывать решение годами. Ему захотелось поговорить с Пратовым о предполагаемом бессмертии. Согласится ли он принять подарок из рук Коллегии? Как этот интимный вопрос решают террористы?
Можно было не сомневаться, что у Пратова для такого разговора наверняка подготовлена целая куча аргументов и доказательств, которые кажутся ему убедительными. Наверняка он уже принял решение. Какое? Зимину это было понятно и без обоснования. Пратов, конечно, с удовольствием примет из рук Коллегии предложенное бессмертие. Это позволит ему вести свою борьбу вечно — довод, который перекрывает любые возражения. Таков был Пратов, а может быть, только придуманный Зиминым образ.
Сработал коммуникатор. Зимину показалось, что ему каким-то образом удалось установить телепатическую связь с Пратовым, и тот, осознав важность момента, решил откликнуться и растолковать своему бывшему другу тонкости реальной политики.
Но нет. Зимина вызывала тетя Клава.
— Что случилась? — спросил Зимин.
— Ничего не случилось, — сказала тетя Клава грустно, с подтекстом, как только она одна умела делать. — Мне велели передать, чтобы ты срочно приехал. С тобой хотят встретиться важные люди, — и добавила обиженно. — Они не нашли другого места для рандеву. Эксплуатируют старуху.
— Какую старуху? — не понял Зимин.
— Меня!
— Да ладно! Какая из тебя старуха? Не придумывай.
— Я старше тебя на семь лет!
— Подумаешь! Мы с тобой еще ого-го!
По дороге Зимин думал о том, как бессмертные люди собираются ограничивать свободу выбора. Вряд ли они обойдутся лишь примитивным тотальным контролем за каждым гражданином с рецептом. Наверняка придумают умные прогрессивные методы.
На пороге стояла тетя Клава, она его ждала.
— Молодец, быстро добрался, а то они нервничают.
Появился профессор Лобов, он церемонно пожал руку Зимину.
— Хорошо, что вы добрались так быстро. Пойдемте, вас ждут.
Важный человек находился в кабинете. «Интересно, кто бы это мог быть»? — подумал Зимин.
Он приготовился к встрече с загадочным персонажем из политических детективов: всевластным и жестоким, но к его удивлению, человек, который поднялся из-за стола при его появлении, оказался знакомый Наукоподобнов, разрешивший во время предыдущей встречи называть его просто Нау. Надо полагать, число важных людей было ограничено.
Но от разочарования Зимина не осталось и следа, когда он увидел, что Нау выглядит необычайно грозно. Не часто прежде Зимин сталкивался с очевидным проявлением откровенной злости. Он стал вспоминать, не провинился ли случайно перед Комиссией или лично перед Нау. Но не смог припомнить ничего конкретного. «Он не на меня злится, видимо, у Коллегии дела идут не самым лучшим образом. Сейчас он будет просить меня о помощи», — догадался Зимин.
— Запомните, Зимин, — сказал Нау, справившись с приступом ярости, — я всегда относился к вам с тайной симпатией. Не помню, чтобы я, когда-либо, хотел сделать вас своим другом, но всякий раз, встречаясь, я говорил: «Зимин — хороший парень».
Это «всегда» показалось Зимину неуместным. Оно явно выпадало из контекста. Если бы это был текст, то любой редактор указал на него, как на стилистическую ошибку. Какое, простите за грубость, «всегда», если встречаются они во второй раз?
Надо было бы промолчать, но Зимин не сдержался:
— Всегда? Вы сказали всегда?
— Конечно. За последние пятьдесят лет мы виделись неоднократно.
— Простите, но мне всего тридцать пять.
— Хороший возраст, не правда ли? — ухмыльнулся Нау.
— Вы мистик? Говорите о переселении душ?
— Нет, я субъективный идеалист, — сказал Нау и от души расхохотался. — Как это правильно, что вы многого не знаете.
— Не существует людей, которые бы знали все.
— Кто спорит? Но в вашем случае незнание полезно, потому что слишком много знать — опасно для здоровья.
— Вы мне угрожаете?
— Ерунда. Если бы я мог вам угрожать, Зимин, я был бы счастливым человеком. Но, увы!
— Вы говорите загадками.
— Не все загадки следует разгадывать. Вы меня сами спровоцировали. Показалось на мгновение, что вы стали подозревать…
— Что?
— Что я представитель всесильных и могущественных существ, которым люди еще не придумали названия. Одно ясно — я уже не человек в общеупотребительном смысле этого слова. Вот что вы чувствуете, когда видите меня?
— Что стишок «ручки, ножки, огуречик — вот и вышел человечек» — все-таки про вас.
— Все эти детали несущественны.
— Давайте, отпилим вам правую ногу? Что вы на это скажите?
— Зачем вы задаете нелепые вопросы? Не отвлекайтесь от главного, Зимин. Вы оказались в мире, где действуют объективные законы, которые вам не нравятся. Попытка достучаться до совести сограждан с помощью текстов, — отличных текстов, надо сказать, — провалилась. Читают ваши сочинения лишь люди, давно забывшие о морали, с атрофированной способностью сочувствовать, у которых нет совести. Можно ли достучаться до того, чего нет? Но у вас-то совести навалом, значительно больше, чем нужно для нормального существования. Вы же писатель. Разве вы сможете равнодушно наблюдать за тем, как все вокруг летит в тартарары.
— О чем вы?
— Внедрение практического бессмертия срывается, мы не все предусмотрели. Теперь приходится быть жестокими.
— Бывает, — посочувствовал Зимин.
— Интересно, как бы вы поступили на нашем месте?
— Зачем вы спрашиваете? — удивился Зимин. — Как вам поможет мое непрофессиональное мнение?
— Вы, писатели, умеете фантазировать и придумывать. Не исключено, что вы найдете выход из тупика, в который мы попали.
Разговор стал приобретать нездоровый характер. Но Нау делал вид, что не понимает всей абсурдности своей просьбы.
— Я в поддавки не играю, — возмутился Зимин. — Вы все равно поступите по-своему. Никогда не поверю, что чужое мнение для вас что-то значит. Вы же считаете себя самым умным. Разве не так?
— Не буду спорить с очевидным. Я — действительно умный. Но сейчас речь идет не об игре в шахматы, где это качество может быть полезным. Мы оказались в мире, где люди больше не доверяют своему уму, сейчас выгоднее совершать поступки под влиянием инстинктов и готовых клише, придуманных другими.
— Не могли бы вы подробнее разъяснить про клише?
— Понимаете, Зимин, бессмертие бывает двух видов. Первое достается людям, которые стремились к нему, они готовились, рассчитывали свои действия, чтобы получить его, планировали будущую бесконечную жизнь. Таких людей мало, но они есть. А второе досталось остальным. Им сказали: «Получите, распишитесь и пользуйтесь». И на их головы свалилось счастье. Все было бы хорошо, но они не имеют ни малейшего представления о том, что делать с таким потрясающим подарком. Поэтому они совершают безумные, разрушительные поступки.
— Правильно! Вы уничтожили их привычные жизни.
— Не по злому умыслу. Сами знаете, научный прогресс остановить нельзя. Ученые познают окружающий мир и если что-то открывают, закрыть обратно очень сложно. Запрещай, не запрещай — но человеческая жадность заставит использовать открытие для получения прибыли. Тем более, когда речь идет о бессмертии — никто не будет разбираться хорошо это или плохо. Обязательно хапнут, а виноваты будем мы.
— Понимаю. Выгоду от мероприятия получат только специально подготовленные люди, как вы их называете. Остальным придется не сладко.
— Не все так ужасно. Мы подарили людям бессмертие, теперь научим пользоваться этим подарком.
— И вы хотите, чтобы этим занялся я?
— Да. Как вы догадались? — рассмеялся Нау.
— Здесь больше никого нет.
На миг внимание Зимина привлек перстень Нау, точнее ярко сияющий в нем зеленый камень. «Красиво жить не запретишь», — подумал он.