Дорога не любит гордых.
А я не хотел портить взаимоотношения ни с Дорогой, ни с сопящим рядом Пластом: еще неизвестно какова будет реакция водителя на мое признание. Так что держать язык за зубами — лучшее решение, когда не знаешь как поступить правильно. Тем более что я никак не мог понять, вспомнить, что же насторожило меня во время Перехода. Ладно, потом разберусь: когда немного отдохну, начну мыслить более свободно…
Мутный темно-зеленый свет лился в кабину через стекла. Ветви деревьев, сплетенные вьющимися растениями в хаотическую массу всех оттенков зелени, смыкались в нескольких метрах вверху, образуя своеобразный свод над Дорогой. Отовсюду свисали широкие, мясистые листья, лианы, какие-то воздушные корни. Это были ДЖУНГЛИ. Настоящие, с большой буквы. Такие, какими я их представлял себе в детстве, когда, читая романы Берроуза или Буссенара,[6] мечтал побывать в загадочных экзотических дебрях вместе с книжными героями. Что ж, ликуй, Проходимец: исполнилась детская мечта!
Вот только никакого ажиотажа я сейчас почему-то не испытывал.
Вездеход сошел с Дороги и остановился, пшикнув сжатым воздухом пневматики.
— Все, небольшая передышка! — Пласт потянул на себя какой-то рычаг, после чего выбрался из слишком глубокого для него, на мой взгляд, кресла.
Лебо уже покинул кабину, где он просидел на откидном сиденье все время Перехода, не изрекши ни одного слова. Жюльен все делал молча и неторопливо, с еле уловимым оттенком брезгливости. А когда я к нему обращался, переадресовывал мои вопросы к Пласту или Шварцу, так что я, окрестив в душе второго водителя «снобом», старался к нему больше не обращаться.
— Пойдем, ноги разомнем, — пригласил меня Пласт. — Оглядимся по сторонам, местным воздухом подышим… да и положено… Впрочем, сам знаешь.
То, что один из законов Дороги гласил: «После Перехода сделай остановку, поздоровайся с миром», — я знал. Все эти неофициальные обычаи, зачастую нисходящие к суеверным обрядам, строго соблюдались дорожной братией водителей и Проходимцев. А на тех, кто наплевательски относился к их выполнению, поглядывали косо и даже с некоторым отторжением. Мол, заносчивы, Дорогу не уважают. А Дорога таких не любит…
Я еще слишком мало пробыл на Дороге, чтобы знать все многообразие обычаев, устно передающихся от человека к человеку, но Семь Правил уже знал назубок да еще помнил пару-тройку менее важных обрядов. Этот чем-то напоминал земной обычай «присесть на дорожку». Возможно, он из него и вышел. Во всяком случае, как бы ни спешил водитель, он обязательно остановит транспорт и, если есть такая возможность, посидит немного на почве мира, в котором только что оказался.
Пласт вышел из кабины на площадку, где, провернув красный винт-рукоятку на потолке, отвалил небольшой круглый люк. Сразу пахнуло сыростью, гниением, еще чем-то тяжелым, пряным. По лицу словно погладили мокрой теплой тряпкой.
Водитель потянул за металлический брусок, идущий по стене, и разложил узкую лестничку, наподобие тех, что бывают в железнодорожных купе, только в этой ступенек было побольше.
— Не желаешь подняться? — предложил он мне, указывая пальцем на люк. — Воздух здесь сносный, опасные газы только в болотах, так что можешь не бояться.
Я было поставил ногу на узкую ступеньку, но следующая фраза здорово охладила мой пыл:
— Только смотри, чтобы никакая дрянь сверху тебе на голову не свалилась.
Теперь я поднимался медленно, то и дело поглядывая вверх, где за горловиной люка подозрительно маячил темно-зеленый полог. Наконец я выбрался на окрашенную голубой краской округлую крышу вездехода и присел на корточках, ошеломленно разглядывая мрачное царство зелени.
Многоярусный растительный свод довлел над Дорогой своей влажной тяжестью. С обеих сторон от Дороги простирались настоящие живые стены, и непонятно было, как может какое-нибудь существо передвигаться в этой плотной массе. В некоторых местах лианы или другие похожие на них растения, вдобавок еще и поросшие мхом, свисали до самого дорожного полотна, так что взгляд путался в этих космах и обзор даже вдоль Дороги ограничивался несколькими десятками метров.
В лиственном месиве над головой что-то потрескивало, свистело, вскрикивало, перемещалось. Пару раз мне казалось, что я вижу движущиеся за ветками тени, которые могли принадлежать довольно крупным существам, но тени ускользали, растворялись в игре тусклых световых лучей.
Солнцу трудно было прорваться сюда, на самое дно царства флоры, но температура насыщенной влагой атмосферы явно переваливала за тридцать градусов по Цельсию. Я моментально стал покрываться потом, что мерзкими ручейками пополз по вискам и спине. Каждый вдох приходилось делать с усилием, так как легкие не хотели пускать в себя необычно плотную и теплую субстанцию, которую и воздухом трудно было назвать.
— Который раз смотрю и каждый раз удивляюсь, — проговорил сиплый голос откуда-то пониже моей спины: — Такие Дикие места, такой хаос!
Я обернулся и увидел голову Пласта, до подбородка высунутую из люка. Черные глаза-маслинки тускло поблескивали, обегая взглядом округу.
— Ты выбирайся! — Я отодвинулся от горловины люка, протянул водителю руку, чтобы помочь.
— Я похож на сумасшедшего? — удивился Пласт. — В этих местах не то что выходить наружу — и окно-то опасно открывать! Хищных тварей полно: только и смотри, чтобы на спину не прыгнули. Да одной заразы и паразитов столько… Пять минут — и ты собрал полный букет радостей!
В одну секунду я запихнул голову водителя обратно в люк и юркой рыбкой нырнул в горловину сам, минуя лесенку, тут же поднял крышку, лязгнул затвором…
— Пожалуй, это рекорд, — задумчиво пробормотал Пласт, наблюдая за мной из положения «сидя». — Такой скорости я еще не видел.
Щетинистую кожу водительских щек растягивала широкая улыбка, отчего глаза-маслинки совсем спрятались в жемочках морщин.
— Вот только пихаться было совсем необязательно, — добавил он и потер плечо, видимо ушибленное о какой-нибудь металлический выступ.
У меня на язык запросилась целая череда емких, красочных выражений, ясно и четко вспомнились многоярусные, высокохудожественные фразы, неторопливо изрекаемые Данилычем в сложных ситуациях…
Сдержался. Просто вздохнул и улыбнулся в ответ водителю:
— Салажонка разводим? Ладно, пойдем, ехать нужно.
Пласт медленно поднялся на ноги, зыркая маслинками, очевидно опасаясь какого-нибудь сюрприза от меня. Не дождешься, приятель. Слишком часто учила меня Дорога, что сохранять спокойствие — самый выгодный вариант в любой ситуации.
— Я ведь не шутил, — сказал водитель виновато, — гадости в этих джунглях хватает. Ну сгустил немного краски, но тебе наука: будь осторожен и не лезь куда не следует. Может, ты и подрастающая легенда Дороги, но и не такие как ты погибали, недооценив угрозу. По глупости.
Транспорт медленно продвигался под висячими сводами. Влажные плети лиан и мха шлепали по лобовому стеклу, скользили, исчезали из виду. Пласт, несмотря на то что был максимально сосредоточен на Дороге, негромко рассказывал мне о своем вездеходе, описывая детали и узлы с нескрываемой любовью:
— Оба дизеля запускаются стартерами, разработанными в Новом Свете, — Пласт довольно ухмыльнулся. — Я сам до конца не понимаю принцип их действия, но никакой электрики там нет, только химические процессы. Вдобавок на вездеходе стоит крохотная паровая машина высокого давления. В случае поломки дизелей на ней можно проехать несколько километров. Не в гору, конечно. Или, к примеру, использовать как двигатель лебедки. Но ее мгновенно не запустишь. Сам понимаешь: пока вода закипит, пока давление поднимется…
— Пока дрова наколют, — ехидно поддержал я.
— Ты это брось, — обиделся Пласт, — там химические брикеты: такой жар дают — вода в секунды закипает! Вот на Сьельвиване, там да: паровозов на дровах и угле хватает, благо леса еще не все перевели. Много паровых машин работает на водно-угольной смеси, на нефти, на газу, так что проблем с заправкой у нас не будет. В последнее время стали завозить дизельные двигатели, но это редкость. В основном богатеи балуются. Да и солярки нормальной мало, заправиться проблематично. Вот привезем стартеры, и рейтинг дизельного парка сразу подскочит.
— А без этих химических стартеров как дизеля заводят?
— Небольшие движки — с толкача, — Пласт оскалил желтые зубы, хрипло засмеялся. — Шучу, конечно. Сжатым воздухом запускали — тоже, кстати, разработка Нового Света. Заранее закачанный в баллоны воздух раскручивает двигатель, а во время движения специальные насосы снова нагоняют давление в баллоны. Особенно при торможении. Но система эта капризная, часто дающая сбои и требующая тщательного ухода. Ну и неприменимая из-за своей специфики на судах. Чтобы судовой дизель провернуть, используют небольшую паровую машину, которая занимает довольно много места. Неэкономно это, конечно. Так что флот на Сьельвиване в целом паровой. Вот разве что мы откроем этот Переход и завезем эти стартеры, а, Проходимец?
— Неужели ни одного электроприбора на вездеходе? — поинтересовался я, непроизвольно втягивая голову в плечи, когда толстенная лиана, увешенная космами черного мха, шлепнула по стеклу, проводил ее глазами…
В глубине души я продолжал тешить себя мыслью, что электросеть есть, и мне даже получится запитать свой любимый плеер от нее. Вот только хоть один из многочисленных, заботливо прихваченных с собой блоков питания и переходников подошел бы…
— Электроприборы? Ничего, кроме вот этого, — ткнул пальцем в пластиковую коробочку с двумя клавишами Пласт: — Пара фар имеется да прожектор сверху. Пришлось из-за них ставить аккумуляторы и монтировать генератор, столько сил и времени потратили зря… Все равно не будут работать, когда в Сьельвиване окажемся, а вот удастся ли их после реанимировать — вопрос… Так что у нас в «Сурисо» электрике нечего делать. Карбидными лампами