ько тоненький писк…
Через полчаса лодка, направляемая рукой Чино, уже прошла несколько километров вниз по течению: бег реки был довольно бойким, и добавочно грести не требовалось. Чино настоял, чтобы ему быть рулевым, так как только он хорошо знает речной фарватер. Никто и не возражал: древесные стволы и мели делали наш путь довольно опасным, и стоило положиться на того, кто имеет опыт в плавании по местным рекам.
Шварц, отмывший свое лицо от крови (у него от воздействия бурой твари лопнули сосуды в носу), снова стал копаться в оружейных деталях, что-то бормоча себе под пострадавший нос. Вообще-то толстяк намеревался умыться забортной водой, но взглянул на пластырь, украшающий лоб Санька, и воспользовался водой из фляжки.
Сам штурман, побледневший и осунувшийся, притих, скорчившись под одеялом посреди лодки, — наступила реакция. Он отлично показал себя, выстояв, когда другие сдались перед звуковым ударом, но сейчас, очевидно, расплачивался за свою стойкость.
— С ним все будет в порядке? — тихонько спросил я у Луки, что сидел недалеко от меня.
— С Александром? Думаю, да. А с чего ему быть не в порядке?
— Ну он на ногах остался. Значит, ему могло достаться сильнее от звукового удара.
Лука тонко улыбнулся:
— А вы невнимательны, Алексей…
Я поморщился:
— Лука, сколько можно обращаться ко мне на «вы»? К Шварцу и Саньку вы так не обращаетесь, почему же со мной такой официоз?
Лука снова улыбнулся. Очевидно было, что врача забавляет моя реакция.
— Видите ли, Алексей, Шварца я знаю очень давно. Мы выросли в одних и тех же кварталах. А Лапшич… Ну он так напоминает мне моего старшего сына — такой же долговязый оболтус. Обращаться же к вам на «ты» — язык не поворачивается. Наверное, сказывается армейская привычка: служащие в армии Нового Света Проходимцы всегда имеют офицерские звания. Так что прошу меня извинить. И о внимательности: вы могли бы заметить, что напавшее на нас существо использовало звуковые волны как оружие, и воздействие его особенно сказывалось на органах слуха. У вас, у меня, у остальных уши были ничем не защищены. А Александр…
— Я понял, — буркнул я. — У него же всегда в ушах «затычки»!
Действительно, сколько я помнил Санька, тот постоянно ходил в наушниках, слушая очередной «шедевральный альбом», «прикольный музончик» или «винтажную композицию», как он их называл. Подзаряжал он свой плеер от сооруженной какими-то умельцами системы, содержащей источник питания шебекского производства. Так что проблем в длительных путешествиях не испытывал. А вот его «Косс порта-про» приказали долго жить, не выдержав дорожных перипетий, так что Лапшичу пришлось перейти на взятые про запас вакуумные наушники, вставляемые в слуховой канал, в простонародье — «затычки». Наушники эти здорово изолировали носителя от звуков окружающей среды, так что привычка штурмана все время промывать себе мозг нотами и ритмами сослужила на этот раз добрую службу.
— Алексей, дайте-ка сюда свой автомат!
Я протянул АК Шварцу, и тот моментально разобрал его на составляющие части.
— Фридрих все тот же любитель оружия, — заметил Лука. — В свое время он занимался его контрабандой, а сейчас владеет парочкой оружейных магазинов в Новом Свете да и, как говорят, имеет еще пару точек в иных мирах. Составляет конкуренцию самому Никифору, представляете?
— Враки все это, — отозвался Шварц, не поднимая головы, — пустые выдумки, если говорить откровенно. С Никифором я веду совместное дело, мы оба заинтересованы в нем, а слухи о нашей конкуренции распущенны специально: они помогают торговле, являясь своеобразной рекламой…
— Я встречался с Никифором, — сказал я. — Интересный такой дедуган, к слову…
— Ладно о Никифоре, — перебил меня Шварц. — Давайте-ка лучше обсудим сложившуюся ситуацию, хорошо?
Услышав эти слова, даже Санёк высунул голову из-под своего одеяла:
— Блин, да давно уж пора бы!
— Итак, — важно начал Шварц, — что мы имеем?
— Лодку и четырех кретинов в ней, не считая несчастного проводника за рулем, — заметил Санёк.
— Хорошо подмечено, только не имеет никакой информативной ценности, — парировал по-русски Шварц, укоризненно качая головой. — Давайте-ка буду вначале говорить я. Причем советую перейти на русский язык — надеюсь, бедному Чино он незнаком. Значит, так: нас всех наняли переправить вездеход, оборудованный специальными двигателями и загруженный технической документацией, в искусственно изолированный мир. В этом мире эти двигатели, запчасти и чертежи имеют огромную ценность. Кроме того, Братство Контрабандистов желало возобновить движение через забытые Переходы, для чего наняло Проходимца с особым даром — открывать «уснувшие» участки Дороги.
«Ага, система проста: убиваем двух зайцев одним Проходимцем, — внутренне усмехнулся я. — Зоровиц в своем стиле. Впрочем, догадаться было просто: я открываю контрабандистам Переход на Сьельвиван, а дальше этим Переходом может пользоваться любой Проходимец Братства. И потекут товары рекой… и озолотится еще больше Ангел Зоровиц… Вот только зачем я своей шкурой так рискую?»
— Еще Братство нанимает специалиста по опасным перевозкам, — Шварц, говоря это, уперся вторым подбородком в грудь, изображая поклон. — А также военного врача со стажем, — Лука скромно развел руками, мол, «не обращайте внимания». — Только у этого врача было еще одно задание: проследить, что же в самом деле везут на Сьельвиван контрабандисты, — продолжил Шварц, укоризненно глядя на Луку.
— И что же? — спросил тот.
— В том-то и дело, что не знаю, — мрачно проворчал Шварц. — Но подозреваю, что что-то очень важное и секретное, иначе мне бы сказали. Возможно, этого не знал и Пласт, царство ему небесное…
— А Лебо? — спросил я, решив умолчать о том, что и у меня было еще кое-какое задание, помимо работы Проходимца.
— Если кто-то и знал, то это Лебо, — буркнул Фридрих Францевич. — Недаром он постоянно проводил время в грузовом отсеке. Значит, груз нуждался в постоянном присмотре. Но опасаюсь, что Жюль про него уже никому не расскажет.
— Я спрашивал о Лебо у партизан, — сообщил Лука, — они ни о чем не знают. Вообще не видели такого человека ни в вездеходе, ни возле него…
— Там что-то живое, — неожиданно ляпнул я.
Все, кто сидел в лодке, испуганно посмотрели на меня, после чего стали шарить взглядами по нависающим над рекой джунглям.
— Нет, — смущенно пробормотал я, — в грузовом отсеке вездехода было что-то живое.
— С чего вы это взяли, молодой человек? — недовольно проворчал Шварц. — Вы там были?
Я поколебался немного, не желая посвящать спутников в подробности моих взаимоотношений с Переходами.
— Давай, Лех, не тяни, — ляпнул Санёк.
— Я иногда вижу суть транспорта, который провожу через Переход, — выдавил я из себя. — Ну количество людей в этом транспорте, к примеру…
— Любопытно, — хрюкнул Шварц, — Лука, помнишь малыша Хьюго? Он утверждал, что видит Переход. Тогда как остальные Проходимцы говорят только о непроглядной тьме…
— Фридрих, подожди, — нетерпеливо отмахнулся Лука. — Так что же там было, в грузовом отсеке?
Я сконфуженно пожал плечами:
— Не было возможности рассмотреть. Просто свечение, которое дают живые объекты, находящиеся в транспорте. Это так… ну словно через инфракрасный сканер или тепловизор смотришь.
— Живых объектов было много?
— Несколько десятков, наверное. Они маленькие были и расположены ровными рядами. Я же не мог отвлекаться от Перехода, понимаете? Только сейчас я понял, что они так же светились, как люди или как Маня…
— Что это может быть, как ты думаешь? — обратился Шварц к Луке.
— Все что угодно. От донорских органов, до котят королевских кровей.
Врач отвечал шутливо, но было видно, что он не на шутку встревожен.
— И еще какой-то «черный демон» меня ищет, — брякнул я и рассказал остальным о словах умирающего партизана.
— Я думаю, что это может быть наемник, которому «заказали» Алексея, — поделился мыслью Лука.
— Какая прелесть! — «восхитился» Шварц. — Мало того что мы должны гнаться за теми, кто похитил наш вездеход вместе с неведомым живым грузом, так еще и наемный убийца рыщет по нашему следу! Нет, для старика Шварца это перебор!
«Если бы ты знал о моем задании от Чаушева — тайно доставить на Сьельвиван неизвестную посылку и поступить в распоряжение адресата посылки, ты бы еще не так раскудахтался!» — злорадно подумал я.
— Слушай, Лёха, а кто может послать за тобой киллера? — осторожно спросил Санёк. — Кому это ты так насолил?
— Да откуда мне знать?! Может, в МТК[19] никак не успокоятся, что я от них ушел?
Действительно, мой эффектный побег из осеннего Крыма, когда я, посадив на японский мотороллер свою сестренку и гиверу, скрылся через забытый Переход, не мог не разъярить руководство Междумировой Торговой Компании. Еще бы! Ведь от спецгруппы захвата ушел не простой человек, а Проходимец, завербованный Компанией! Да еще и сумевший открыть, а потом закрыть за собой Переход, причем — в новом месте! Это случилось, как я понимаю, первый раз за всю историю Компании и являлось прецедентом. А что, если и другие Проходимцы, рискующие своей жизнью за гроши, также постараются утереть нос этой жадной до прибыли организации?
Могла бы Компания послать наемного убийцу, чтобы умертвить беглого Проходимца? Нет, скорее они послали бы за мной несколько профессиональных групп, чтобы схватить и переправить на Землю дезертира, предателя, отступника… Переправить для показательного суда, дабы доказать свою силу и власть. Чтоб другим вольнодумцам неповадно было!
Да, шишки из МТК не стали бы посылать киллера. Это больше какой-то мафиозной структурой пахнет. А значит…
— Это могут быть те «якудзы» с Шебека! — Санёк проковылял на четвереньках поближе ко мне и зашептал в мое ухо столь жарко, что не слышал его, наверное, только Шварц, вжикающий напильником по металлу и тоненько напевающий себе под нос какой-то марш.