Мы же с Саньком выкладывались на всю. Несмотря на то что Лапшич не отличался богатырским сложением, ему здорово мешала разгрузка и легкий бронежилет под ней. Моя куртка тоже не придавала мне стройности, так что попыхтели мы со штурманом изрядно, пока пытались догнать наших шустрых попутчиков. Санёк даже пытался снять с себя мешающие вещи, но сделать это в таком ограниченном пространстве было невозможно. Пару раз я так серьезно застревал, что испытывал приступ клаустрофобии, и только помощь штурмана, буквально проталкивавшего меня через узкие места, не дала мне предаться отчаянию. В свою очередь я старался вытаскивать Санька из «душегубок», как он именовал тесные ловушки.
— Ненавижу, уфф! Ненавижу такие места! — кряхтел Санёк, дергаясь в очередной «душегубке».
— Чего ты там? — спросил я, когда Лапшич уж сильно долго ерзал на одном месте.
— Шляпа упала, — донеслось из темноты.
— Фонарь включи, — посоветовал я. — А я свой выключу.
Здесь действительно было очень темно. Скудный свет, вливавшийся в расщелину снаружи, уже давно потерялся за многочисленными поворотами. У Чино, идущего впереди, был налобный фонарь, а Ками, снова закрывшая лицо чешуей шлема, похоже, пользовалась какими-то сканерами своего костюма. Я прицепил небольшой светодиодный фонарик на пояс, чтобы лучше видеть, куда ступать. Третий, и последний фонарик был у Санька, но я не разрешил его включать, чтобы не расходовать заряд батареек: кто знает, сколько времени мы проведем в этих пещерах? Эх, тактические очки бы сюда! Но очки были безнадежно сломаны, буквально раздавлены при аварии вездехода, так что приходилось довольствоваться обыкновенными фонарями. «Хорошо хоть не с факелами, — угрюмо подумал я, шаря по поясу, — все же светодиоды намного практичней и эффективней!»
Я нащупал выключатель, выключил свет. Сразу воцарился кромешный мрак — видимо, Чино с Ками ушли так далеко от нас, что даже отсветы их фонарика не могли проникнуть к нам, запутавшись в лабиринте поворотов и выступов этого узкого, грубого и шершавого каменного лабиринта.
Санёк продолжал возиться. Вспыхнул ослепительный луч его фонаря — штурман пыхтел и вертелся на месте.
— Да что там у тебя?!
— Шляпа, говорю, упала. Поднять не могу, согнуться не получается.
— Ты бы еще мексиканское сомбреро напялил!
— Я ее здесь не оставлю!
Санёк покряхтел еще немного и, когда я, плюнув в сердцах, начал продвигаться к нему, удовлетворенно крикнул:
— Порядок! Я ее стволом винтовки подцепил!
Что-то тронуло меня за плечо. Я дернулся, лихорадочно оборачиваясь, нащупывая кнопку включения фонаря, дернулся еще сильнее от вида горящих алым светом глаз — блин, никак не привыкну! — поцарапал щеку о каменный выступ… и наконец-то щелкнул кнопкой.
— Ками! Девочка, пожалей мои нервы, хватит подкрадываться!
Чешуйчатое забрало разошлось в стороны, в рассеянном свете блеснули лукавые черные глаза:
— Все в порядке, Лё-ша? В чем задержка?
— Уже ни в чем. Почему ты Чино оставила?
Ками улыбнулась уголком рта, потянула из моей руки дробовик:
— Давай я понесу. Тут недалеко осталось.
Слепя лучом своего фонаря, вплотную приблизился Санёк, возмущенно засопел носом:
— А Чино?
— Никуда не денется, — девушка стрельнула глазами и ловкой змейкой заскользила по расщелине. Блин, и как ей это удается? Хотя… мне показалось или ее скафандр слегка «дымился», каким-то образом помогая своей хозяйке проходить тесные места?
Действительно протискиваться оставалось недалеко. Буквально через пару десятков метров, включавших в себя не менее пяти изгибов и резкий поворот, я вывалился в свободное пространство, после чего устало опустился на довольно ровный пол карстовой пещеры. Выпавший следом за мной Санёк чуть не потерял равновесие, но удержался и даже сделал попытку поискать комфортное место для своей задницы. Не найдя мягких диванов, он вздохнул и приземлился рядом со мной.
Небольшую пещеру неправильной формы заливал свет от фонарика Чино. Или охотник, или Ками догадались направить луч на белую поверхность выхода кварца, который хорошо отражал и рассеивал свет. В этом спокойном свете неподвижно сидел Чино и совсем не спокойно вращал выпученными глазами. Присмотревшись, я увидел, что на голове у охотника лежит небольшой плоский обломок скалы.
— Это он чего — медитирует? — вяло поинтересовался Санёк, кивая на напоминавшего индуистского идола Чино.
— Я сказала ему, что это — химическая граната. — Ками сняла с темени охотника камень и отшвырнула его прочь. — Если бы Чино пошевелился, то она бы сработала, и он умер бы через несколько минут ужасных мучений — плоть сползла бы с костей.
Чино хмуро проводил взглядом отброшенный камень, примиряясь с мыслью, что его попросту надули, механически почесал желтый браслет на щиколотке, после чего обратился ко мне:
— Алехо, я требую, чтобы за мной приглядывал кто угодно, но только не эта сеньорита.
— Вот именно поэтому она и будет продолжать за тобой приглядывать, мой дорогой партизанский засланец, — добродушно проговорил я. — Так надежнее.
— Сколько нам еще через эти норы лезть? — поинтересовался Санёк.
— Долго, сеньоры, — огорошил его Чино. — Правда, идти будет легче, но в некоторых местах — намного опаснее.
— Это еще что? — возмутился штурман. — Ты ничего об опасностях внутри пещер не говорил! Что там — обвалы?
— Люди говорят, большие Сторожа. Я их не видел, слава Марии, когда шел здесь в прошлый раз, но слышал, и не раз.
— Чего? Какие «сторожа»?
— Ну уж не бородатые дедуганы с двустволками, наверное, — я с трудом поднялся, тряхнул головой. — Пойдем, пока я не уснул.
— Не, ну как это не дедуганы? Вернее… вот блин! Погодите! — Санёк явно был расстроен и озадачен. — А кто же тут водится, в пещерах? К кому мы в зубы лезем?
Я повернулся к штурману, проникновенно заглянул ему в глаза:
— Санечка, дорогой мой человек, скажи, по какой причине ты пошел с нами, а не остался возле вездехода? Крутил бы себе гаечки или барахло разгребал. Тихо, мирно, безо всякой опасности…
— Ну… — Санёк явно замешкался с ответом, что-то прокручивая в своей кучерявой башке. — Помочь же хотел. Да и люблю я экстрим, горы… ты же знаешь!
— Ты такой экстрим любишь, который твоему заду практически ничем не грозит, — мило улыбнулся я. — Признайся, облегчи душу — тебе ведь влом было возиться с ремонтом вездехода?
— Влом, — хмуро пробормотал Санёк. Потом спохватился и поспешно добавил: — Я ж не разбираюсь в механике ни шиша! В компах — да, а в этих гайках… только обузой был бы! Болтался без дела под ногами. И вообще, какие-то все выводы у вас неправильные. Опять напридумали обо мне невесть что.
— Искренний ты мой! — восхитился я. — Сама честность и самоотвержение! Вставай, бери винтовочку в белы ручки и топ-топ ножками, программист экстремальный.
Санёк непонятно зыркнул на меня из-под бровей, бросил украдкой взгляд на Ками, поднялся, кряхтя…
— Идем, что ли?
— Сеньоры, сначала лучше кому-то одному идти, — подал голос Чино. — Пусть один неслышно прокрадется, разведает. Так тише будет. Я в прошлый раз в одиночку пробрался, а до меня целая группа пропала — может, шли шумно да на Сторожей нарвались. Человек пятнадцать просто исчезли без следа…
Так, новые подробности. Час от часу не легче.
— Так что это за хрень? — обеспокоенно спросил Санёк.
— Простите, сеньор?
— Эти «сторожа» что собой представляют? — перевел я вопрос Санька. — Это люди, животные, механизмы?
— Не знаю, сеньор Алехо, я же говорю: не видел их. Только слышал звуки, что они издают, да шум от передвижения. Еще они испускают голубой свет — я видел отблески в тоннеле. Если станет слышно что-то такое, просто любой шум, или увидите голубой отблеск, то лучше всего затаиться, выключить свет и не издавать ни звука. Я так делал и остался жив, как видите, достигнув невидимого моста.
— Ты о нем все время твердишь, — проворчал Санёк, — а можешь объяснить толком, что за хрень такая этот твой мост? И почему он невидимый? Сказки про Индиану Джонса? Я-то думал, что мы по пещеркам до дна ущелья спустимся, а по другим поднимемся…
— Я не могу объяснить, — уныло проговорил охотник. — Сами увидите, сеньоры, когда дойдем.
— Тебя мы, естественно, вперед одного не отпустим, — вслух задумался я. — Дорогу знаешь только ты, так что не будем давать тебе возможность улизнуть. В принципе, вся история про Сторожей может оказаться просто уловкой, чтобы избавиться от одного из нас: пойдет человек на разведку да и угодит в какую-нибудь ловушку. Так что пойдем все вместе, но один человек будет двигаться немного впереди, чтобы предупредить остальных, если натолкнется на что-нибудь странное. Санёк на эту роль не годится — забьет уши затычками да за музыкой все забудет. Шучу, конечно. Ками останется с остальными, как главная сила, прикрывающая группу. Так что я пойду.
Ками враз напряглась, на ее лице мелькнуло недовольство. Санёк же, вяло изобразив возмущение и оскорбленность, снова плюхнулся на пол пещеры.
— Как дальше идти? — Я, включив фонарик на стволе дробовика, посветил узким лучом в глаза Чино. — Слишком запутанный маршрут? Ты не ври мне, партизан, иначе Ками с тобой поговорит.
Девушка мигом оказалась рядом с Чино, возникшее из ее запястья черное лезвие коснулось виска охотника. Упала прядь волос…
— Там дальше начинается лабиринт переходов, — быстро ответил Чино, с ужасом глядя на отрезанный локон, лежащий около его ноги. — Держитесь правой стороны большого тоннеля, никуда не сворачивайте, пока не увидите крест, сделанный копотью, — это старый знак, я им руководствовался. Если все тихо и спокойно, просто сверните и двигайтесь дальше, не окликайте остальных. Двигайтесь по узкому ходу, и вы придете к невидимому мосту, что ведет на ту сторону ущелья. И ради Христа, не пользуйтесь радиосвязью!
«Что-то мне эта ситуация напоминает, — подумал я, вспомнив мир Псевдо-Геи. — Как