Он снова оказался рядом со штабом. Тишина упала на поле такая, что слышно было лишь, как звенят в траве энергичные кузнечики, не утомившиеся пока жарой. Вельяминов поймал взгляд Валериана и едва заметно пожал плечами. Мадатов развернулся на каблуках и энергично пошел к Паскевичу.
– Ваше превосходительство! – сказал он, глядя прямо в скошенный затылок, прикрытый надвинутой треуголкой. – Не прикажете ли начать? А то ведь эта золотая сволочь нас шапками закидает.
Паскевич обернулся к нему, опустив руку с трубой вдоль бедра. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, и за эти секунды Валериан успел узнать все о будущей своей судьбе, во всяком случае, в том, что касалось военной карьеры. Но именно сейчас личная жизнь беспокоила его меньше всего.
Командующий хотел сказать что-то резкое, но сдержался, прикусил пухлую губу, обнажив самые кончики белых, крепких зубов, и замер. А потом, указав на противника повелительным жестом, произнес ясным и твердым голосом:
– Начинайте, князь! С Богом!..
Валериан, придерживая шашку, пустился широким шагом, почти бегом, к вороному, которого держал под уздцы Василий. Увидев торопящегося к нему хозяина, жеребец вскинул крупную голову и заржал, совершенно довольный. Валериан, не останавливаясь, замахал Вельяминову, и тот так же поспешил подняться в седло.
Уже верхами оба генерала съехались и еще раз наскоро проговорили обязанности и ответственность. Вельяминов занимается артиллерией, третьей линией и резервом; Мадатов отправляется в первую линию и ведет за собой вторую. Подробно они расписали диспозицию еще до полуночи, и, по мнению Валериана, долго толковать тут было и не о чем. Мадатов готовился было уже отъехать, как вдруг, повинуясь вспыхнувшему неожиданно чувству, обернулся и крепко стиснул ладонь Вельяминова, которую тот в тот же момент выкинул ему навстречу. Они скрестили руки, словно вдруг решив помериться силой, и, едва не уперевшись лбами, несколько долгих мгновений глядели глаза в глаза. Подчинившись тому же внутреннему импульсу, Валериан в самый последний момент, перед тем как ослабить хватку, подмигнул Вельяминову, будто уговаривая такого же, как он сам, мальчишку пуститься на очередную проказу. И ему показалось, что по сухому тонкогубому лицу генерала-плижера, рыжего генерала вдруг промелькнула тень искренней, сердечной улыбки.
Расстояние в сотню саженей вороной одолел в десяток секунд. Персидская армия остановилась к этому времени, закрыв совершенно горизонт, и, протянувшись через всю долину, соединила отроги Карабахских гор и предгорья Кавказа, переметнувшиеся за Куру. Огромная дуга воинства Аббаса-Мирзы готовилась охватить крошечный русский отряд с обоих флангов, намереваясь сокрушить нас, смять, уничтожить.
Мадатов остановил жеребца боком к передовой линии и легко, словно в юности, подскочил кверху, став на седло обеими ступнями прочно. В первой линии стояли три колонны: херсонцы полковника Ромашина, ширванцы полковника Грекова и грузинцы графа Симонича. К ним и обращался Валериан, подымая голос над полем будущего сражения:
– Солдаты! Друзья мои!..
Он вдруг вспомнил, как уговаривал александрийских гусар под Борисовым, как боялся, что не найдет верные слова, что не пойдут за ним эскадроны, и – сам поразился своей бесшабашной уверенности в эту секунду.
– Солдаты! – повторил он, объединяя в одном звании и низших чинов, и унтеров, и обер-, и штаб-офицеров. – Верные мои товарищи! Перед нами враг!
Он, не глядя, кинул руку назад, показывая на роившиеся у него за спиной тучи сарбазов.
– Мощный, сильный, жестокий и наглый враг! Но мы уверены, что победим! Уверены, потому что нам есть что и кого защищать! Мы не одни и деремся не только за свои жизни. За нами Грузия!.. За нами Кавказ!.. За нами Россия!..
Он помедлил, пытаясь припомнить, не упустил ли чего-либо в спешке. Решил, что прокричал уже все нужные нынче слова, и добавил только, уже не так форсируя голос:
– Командиры полков! Прикажите людям снять ранцы!
Прыгнул на землю, уверенно спружинив коленями. Вороного подхватил Василий и повел в сторону.
Солдаты полков первой линии шеренга за шеренгой отбегали в сторону, стаскивали с плеч лямки заплечных мешков и складывали заспинный груз в кучу. Живые вернутся победителями и заберут оставленное имущество, а мертвым и побежденным лишняя ноша уже не нужна.
Валериан прошел к херсонцам, поздоровался за руку с Ромашиным и стал с ним рядом, обнажив шашку. Все приказы уже были отданы, все слова сказаны, оставалось лишь действовать. По прошлому опыту дружинника в отряде деда Джимшида, командира роты в батальоне Буткова, командира эскадрона в полку Ланского он знал, что никакие убеждения, награды, розги, шпицрутены, даже пуля не понуждают так солдата идти вперед, как пример командира, рвущегося в самую гущу боя. Он взглянул на тьмы, тьмы и тьмы персов, заполонивших равнину, и ему показалось, что темная линия войска Аббаса-Мирзы зашевелилась и продвинулась несколько ближе.
– Ваше превосходительство! – услышал он справа хрипловатый густой голос. – Прощеньица просим, но интересуюсь спросить: как же так – вы и в пехоте?!
Валериан обернулся, раздосадованный и тем, что оторвали его от мыслей, и тем, что низший чин осмелился заговорить с ним во фронте. Но, едва увидев, кто его окликнул, расслабился и усмехнулся. Таким солдатам он прощал все, ну – практически все. Он помнил этого сурового кряжистого унтера еще по сражению под Хозреком и сам бы повесил ему на грудь крестик солдатского Георгия, если бы тот уже не был отмечен этой наградой.
– А я, Орлов, – объяснил унтер-офицеру генерал-майор князь Мадатов, – вступил в службу подпрапорщиком в гренадерском полку. Гвардии Преображенском. Слыхал? Да потом еще егерем верстами у Дуная кружил. Вот, видишь, и пригодилась наука.
Он отвернулся, пригляделся к лохматой туче персидского войска, что грозно нависала над небольшим русским отрядом, и хотя медленно, но неуклонно продвигалась вперед. Встряхнулся и бросил Ромашину:
– Начинайте, полковник!
Ромашин вытянулся, приподнимаясь на носках, взмахнул шашкой и закричал, запел на высокой ноте, раскатываясь на гласной:
– По-о-олк!
– По-о-олк! – вторил ему граф Симонич.
– По-о-олк! – отозвался подполковник Греков.
– Марш! – слитно ударили командиры полков Херсонского, Ширванского, Грузинского.
И тут же резким стаккато пробежались по натянутой коже барабанные палочки. Три полковые колонны зашевелились и, сдвинувшись с места волевым усилием командиров, медленно покатились вперед.
Генерал Вельяминов стоял верхом у батареи и руководил огнем артиллерий так же спокойно, как если бы сидел в деревянном кресле за столом в штабе корпуса. Двенадцать пушек отряда, разделившись на три дивизиона, били по очереди через головы штурмовых колонн первой линии. Вельяминов знал, что после каждого залпа в линии вражеской армии появляются страшные бреши. Но пока пороховой дым рассеивался, неприятельские раны успевали затянуться, и Алексей Александрович видел вдали все ту же стену, составленную из человеческих тел, сурово щетинившуюся отточенной сталью.
Артиллерия Аббаса-Мирзы тоже начала посылать гранаты и ядра. Одно ударилось в землю у ног кобылы Вельяминова и запрыгало дальше чугунным тяжелым мячиком. Лошадь нервно перебрала ногами, и всадник ободряюще похлопал ее по шее. Уже и фальконеты верблюжьей артиллерии принялись осыпать пулями наступающих русских. Животные ревели, стоя на коленях, вытягивали шеи, стараясь отвернуться от дымящих и гремящих чудовищ, притороченных к их горбам.
Персидская граната лопнула, не долетев, подняв с места удара ошметки земли и мелкие камушки, сыпанувшие по наступающим шеренгам. И тут же вдогон снаряду уже свинцовыми прутьями хлестнул по русским рой пулек, посланных фальконетом горной артиллерии. Закричали люди, падая на твердую землю; барабаны на миг сбились с ритма, но тут же выправились и затрещали угрюмо, выводя угрожающие слова:
– Бу-де-те – у-би-ты! Бу-де-те – у-би-ты!..
«Кому они каркают, сучьи дети? – подумал Валериан. – Неужели своим же?»
Он измерил взглядом дистанцию до персов, накатывавшихся навстречу, и пошел быстрее, подчиняясь знакомому импульсу боя, уже поднимавшемуся к сердцу. Колонны потянулись за ним, и барабаны радостно зарокотали в новом темпе.
– Бу-де-те – у-би-ты! Бу-де-те – у-би-ты!.. Все – ос-та-не-те-сь здесь!..
Годы службы приучили Валериана не пригибаться при выстрелах, не кланяться свистящим пулям. При новом залпе чужой артиллерии он только приподнял чуть плечи и упрямо наклонил голову, словно набычился. А идущий справа ражий унтер Орлов вдруг охнул и мешком осел вниз. Валериан поймал движение боковым зрением и, задержавшись на мгновение, нагнулся и выхватил ружье из ладоней, раскрывшихся словно бы нехотя. Бросил шашку в ножны и вскинул ружье, оперев ложе солдатского оружия на генеральские эполеты.
– Бу-де-те – у-би-ты! Бу-де-те – у-би-ты! Все ос-та-не-тесь здесь!..
Вельяминов наблюдал, как удаляются от него колонны, и прикинул в уме, что через два залпа придется переносить огонь дальше. Он подумал, что, может быть, стоит отдать приказ немедля и потревожить персидскую легкую артиллерию, что безостановочно била по русским колоннам, осыпая их смертоносным градом.
Шестьдесят тысяч против двенадцати? Что толку лупить ядрами прямо по фронту, когда образовавшиеся бреши тут же заполняются ступившими вперед из задней шеренги. Он вдруг подумал, что с тем же успехом его двенадцатифунтовые могли бы бить по валам, накатывающимся на берег из моря. На мгновение вода расступается перед падающим ядром и тут же смыкается, не оставляя никакого следа человеческого усилия. «Прилив времени, – подумал Алексей Александрович, усмехнувшись. – Ни Клаузевиц, ни Жомини никогда не имели дело со временем. Враг страшный, против которого бессильны увертки тактики и стратегии. Можно только держаться и надеяться, что когда-нибудь череда валов вдруг отхлынет и можно будет как-то занять освободившееся место…»