– Поручику, совсем юноше – двадцати еще не было, оторвало руку турецким ядром в десяти шагах от командующего. Сам накладывал ему жгут. Но – напрасно. К утру умер от потери крови и от гангрены.
– Что ж сказать? – нахмурился Артемий Прокофьевич. – На войне как на войне. И, пробираясь от селения к селению, вы рискуете больше, чем маршируя в общем строю под ядрами и картечью. Но этот риск входит в условия нашей с вами работы. А что сверх этого – излишне и вредно. Или же вам, дорогой мой, не дают спать лавры вашего друга, князя Мадатова? Вообразите, какую он выкинул штуку. Три дня упорно держался с тремя тысячами против пятидесяти. Не дал великому визирю ударить нам в спину. Все замечательно. Но на четвертый день выводит за вал два батальона и сам ведет их в штыковую атаку на какой-то случайный редут. Вышел, так сказать, поразмяться.
Новицкий расхохотался совершенно искренне.
– Узнаю князя. Да ему и день просидеть взаперти, что другому год или два. Но и кроме того, уверяю вас, Артемий Прокофьевич, что цель такой диверсии была далеко не случайна. У генерал-майора Мадатова ничего случайного не бывает.
– Возможно, вы правы. Но – государь Мадатовым весьма недоволен. Рот, командир корпуса, представил его к следующему чину, но государь не хочет подписывать указ. Имейте это в виду, когда будете представляться. Ну, давайте-ка за вашу удачу, за то, что вы до сих пор живы. При ваших-то эскападах…
Они чокнулись, выпили, закусили ломтиками сладкого красного перца.
– Впрочем, – продолжил Георгиадис, – если бы не ваши, так сказать, подвиги, вряд ли бы граф направил вас с донесением к государю. Кстати, насколько я понимаю, среди прочих бумаг лежит еще и представление к ордену.
– Да, – отозвался беззаботно Новицкий, – кажется, так.
– Ох-ох-ох! – покрутил головой Георгиадис. – Пресытились вы, Сергей Александрович, наградами. Ну, со своей стороны сообщу, что в ближайшее время пойдет в дело бумага о присвоении вам очередного чина. Полковник для тех, кто в курсе всех наших дел, и коллежский советник для остальных. Только будьте внимательны и осторожны – еще раз прошу вас. Кстати, как служится вам у Паскевича? После Ермолова.
Новицкий поднес ко рту ломтик перца, на этот раз желтого, и захрустел, выгадывая время. Секунд через двадцать заговорил:
– С Ермоловым было проще. С Паскевичем, наверное, интереснее. Алексей Петрович – жестче, прямее, великодушнее. Граф – гибче, изворотливей, непредсказуемей, опаснее для врагов, но, увы, и для друзей тоже. С Алексеем Петровичем можно было говорить начистоту, прямо. Графу любую мысль нужно доносить путем весьма и весьма окольным. Например, два года назад присвоили известному вам Муравьеву генеральский чин. И понятно, что такому славному офицеру нужно дать под начало бригаду. Но как к графу с этим подступиться? Он же подозрителен, он же везде видит интриги, стрелы, в себя направленные. Прямо сказать – откажет. Посидели мы, обсудили неприятное дело и нашли выход. На одном из докладов тот же Вольховский возьми да скажи графу: «Вообразите, ваше превосходительство, Муравьев не успел генералом сделаться, как уже просит бригаду. А я считаю, что рано ему еще на бригаду». – «Как это рано! – закричал граф. – Самое время командовать. Дать немедленно Муравьеву бригаду!..» А у них уже и приказ приготовлен.
Артемий Прокофьевич рассмеялся заливисто, запрокидывая курчавую голову.
– Узнаю вас, Сергей Александрович. Остроумие, достойное греческого Улисса. Прекрасная история. Ну давайте еще по одной и – последней. К докладу у государя надобно быть чистым и свежим. Но время у нас еще есть. И за оставшиеся часы осветите мне подробности, которых я в ваших письмах, увы, не обнаружил…
К удивлению Новицкого государь выглядел еще моложе, чем ему представлялось. Николай был высок и худощав, оттого казался по-мальчишески узким, особенно в сравнении с окружающими его придворными и генералами. Двое из них были весьма хорошо знакомы Сергею: граф Ланжерон, в чей корпус входил Александрийский гусарский полк и в прошлую турецкую кампанию, и в наполеоновскую, а также граф Воронцов, которого Новицкий также помнил по войне с турками.
Государь принял Новицкого в огромном шатре, плотно охранявшемся гвардейскими караулами. Сергей, как и все в армии, знал, что ночи Николай проводит на корабле, стоявшем на Варненском рейде, но утром в любую погоду перебирается на берег и проводит дни в лагере. Наблюдал, как ведутся осадные работы, посещал госпитали. С одной стороны, все подтягивались ввиду Николая, с другой – суетились излишне и во многом без толку.
Последним у входа в шатер стоял пикет высоченных кавалергардов. Флигель-адъютант, сопровождавший Сергея, сказал им негромко нужное слово, и они ловко расступились, образовав недлинный коридор, по которому Новицкий прошел в шатер. Каждый из кирасир был выше его примерно на голову, и оттого у Сергея возникло вдруг ощущение, что двигается по узкому и весьма опасному ущелью. Он подавил желание взяться за рукоять кинжала, которого при нем, конечно же, не было, скомкал губы, расползавшиеся в улыбке, и вслед адъютанту вошел в шатер.
Николай сидел за столом, остальные стоя роились вокруг, и в первую минуту Сергей решил, что им никогда не пробиться сквозь эту массу аксельбантов, эполетов, треуголок. Но адъютант только приостановился и сильным голосом возвестил как человек, имеющий право и сознающий его:
– Надворный советник Новицкий с донесением от его превосходительства графа Паскевича Эриванского!
Толпа немедленно раздалась, как и кавалергарды всего лишь минуту назад, и Новицкий оказался лицом к лицу с государем.
Николай показал Сергею ослепительную свою улыбку, которую всегда надевал, желая кого-то очаровать, привлечь к себе ближе. В этом он старался походить на старшего брата, но Александру благожелательность и великодушие давались естественно. Николаю же больше подходила суровость.
– Мы уже слышали, – начал он неторопливо, но голосом чрезвычайно высоким. – Мы уже знаем, что войска под предводительством графа Паскевича нанесли туркам сокрушительные удары.
Он сделал паузу, и толпившиеся вокруг генералы вытянулись еще более и застыли. Никто из них не мог похвастать успехами, равными тем, о которых докладывал любимец фортуны Паскевич. И оттого каждый слышал в словах государя плохо скрытый упрек.
– Мы считаем, что главный наш враг на ближайшее десятилетие – Турция. А потому и Кавказ, и прилегающие к горам земли – место борьбы с этим страшным противником. Пока мы не отодвинем наши границы, Порта постоянно будет нависать над нашими землями, угрожать Грузии и черноморскому побережью. А стало быть, успехи нашей кавказской армии столь же важны для всей кампании, как и действия сил, собранных здесь, на Дунае… Ты привез письма от графа?
Новицкий, ждавший этого вопроса, шагнул вперед и протянул пакет, который держал до сих пор под мышкой. Но ему не дали дотянуться до государя. Несколько рук встретили его на пути, привычно вынули бумаги из вспотевшей ладони и тут же положили перед Николаем, уже вскрытые.
Пока Николай читал письма, остальные в шатре стояли в положении «вольно», и голоса зашуршали, проскальзывая в толпе мышиной пробежкой. Император поднял голову, и снова сделалась тишина.
– Мы уже знаем, что Карс был взят после многодневной осады и жестокого штурма. Но граф представляет вас к ордену и пишет, что вы принимали в приступе самое деятельное участие. Мы хотели бы знать подробности.
Новицкий набрал воздуха и расправил плечи. Он чувствовал, что Николай с недоверием поглядывает на его штатское платье, и старался показать ему все, что еще сохранилось в нем от бывшей военной выправки.
– Ваше величество, после трехдневной осады день двадцать третьего июня был назначен командующим для решительного штурма…
Уголком глаза он поймал невозмутимое лицо Георгиадиса, стоявшего даже не в первых рядах и вдруг случайно показавшегося в просвете. Сергей сделал паузу и подумал, что в этом шатре, среди этой расфранченной толпы, послушно внимающей каждому его слову, только они с Артемием Прокофьевичем знают наверное: только что высказанное им решительное утверждение есть такая же решительная неправда.
С двадцатого июня войска рыли параллели, ставили брешь-батареи, вступали в скоротечные стычки с турками. Приближенные графа знали, что штурм он назначил на двадцать пятое. В этот день родился государь Николай Павлович, и генерал Паскевич хотел сделать императору роскошный подарок. Но случилось все не так, как видел он в своем воображении, – резче, жестче, суетней и печальней.
С утра двадцать третьего русские батареи открыли огонь по турецкому лагерю, стоявшему перед стенами. В ответ загрохотали орудия крепости. Карс обнесен был двойными стенами высотой до четырех саженей. По стенам шел парапет, меж зубцами которого располагались орудия. А над стенами еще возвышались башни. Они выступали из стен подобно эркерам, так что могли обстреливать подходы к стенам. Да еще благодаря своей высоте способны были держать под огнем всю плоскость, примыкающую к Карсу. В углу же крепости, на сплошной скале, устроена была трехъярусная цитадель, казавшаяся с первого взгляда совсем неприступной.
И в ответ на выстрелы осаждающих ударила вся артиллерия крепости, угрожая перемолоть ядрами русское войско. И тут же двинулась неприятельская пехота. Сильный отряд спустился из лагеря, занял позицию над нашими траншеями и открыл снайперский огонь. Егеря тридцать девятого полка пытались отвечать, но их ружья били слабее. И тогда поручик Лабинцев повел свою роту в штыковую атаку. Так невзначай и загорелся бой, который закончился падением Карса.
Рукопашная шла с переменным успехом, но прибежали на помощь три роты сорок второго егерского. Турок выбили и на их плечах ворвались в лагерь. Офицеры еще помнили, что у них не было приказа атаковать, но солдат было не удержать.
Паскевичу донесли, что разгорелось жаркое дело, и он вместе со своим штабом кинулся на центральное место нашей позиции – четвертую батарею, которой командовал генерал Муравьев. Батарея уже несколько часов стояла под сильнейшим огнем, с трудом держась и отвечая турецким орудиям. С этой высоты была отлично видна схватка, что происходила на берегу реки Карс-чай: массы атакующих турок, островки нашей пехоты. Паскевич вышел за бруствер, смотрел вперед, вниз, обращая внимание на падавшие ядра не больше, чем на скакавшие бы вокруг детские мячики. Он стоял, молчал, словно не в силах был выговорить ни слова.