– Научились ходить, – заметил Новицкий. – Сто двадцать верст по горам, при страшной жаре и все за четыре дня.
– Не хуже ваших кавказцев, – поддразнил его Артемий Прокофьевич. – Но что же дальше? Ну, прибежали мы сюда. А что же турки?
– Турки возвращаются из-под Правод. А как мы их встретим – решит новый командующий.
Зимой 1829 года генерал Виттенштейн попросился в отставку, ссылаясь на годы и расстроенное здоровье. Император согласился с его просьбой, тем более что втайне считал результаты кампании предыдущего года ничтожными. И это несмотря на взятие Варны. Командовать второй армией назначен был граф Дибич[58], молодой и решительный генерал. Он составил план, по которому весной нового года собирался взять крепости Силистрию и Щумлу, а потом перейти Балканские горы и решительно направиться к Константинополю.
Но султан Мехмед II не намеревался стать одним лишь свидетелем этих действий. Он также сменил командующего. Гуссейна-пашу отослали в Рущук, а на его место сел Решид-Мехмед-паша.
– Новый великий визирь, как я понял из слов перебежчиков и агентов, – человек решительный, твердый, храбрый. Да и сил у него сейчас несколько больше, чем смогли собрать мы. Трудновато придется.
– Решительный, твердый, – хмыкнул Георгиадис. – А что же он так бездарно простоял под Праводами почти две недели?
В начале мая русская армия опять подошла к Силистрии. Великий визирь решил воспользоваться этой возможностью и – выведя армию из Шумлы, быстро направился к Праводам. Но там и застрял. Генерал Купреянов, ставший начальником гарнизона вместо Мадатова, держался так же отважно и стойко. Отразил несколько приступов, да к тому же, вспомнив уроки предшественника, сам решился на ночную атаку и отогнал неприятеля, расположившегося чересчур уж беспечно.
– Вы же отлично знаете сами, Артемий Прокофьевич, – на войне, как и в жизни, мы действуем обычно не так, как сами хотим, а как нам позволяют. Твердость генерала Купреянова оказалась под стать лихости Решид-паши. Турецкая коса наткнулась невзначай на наш камень и если не сломалась, то затупилась изрядно. А ночная наша атака – совершенно лихое дело. Просто скажу – гусарское.
– Да, это ваш приятель князь Мадатов умудряется всех заразить своей удалью. Вы-то, надеюсь, на этот раз смогли побороть искушение?
– Ну, что вы, Артемий Прокофьевич, – легко ответил Новицкий. – Меня там и близко не было.
Георгиадис фыркнул, да так громко, что лошадь под ним нервно переступила.
– Близко – это как? Полверсты? Полторы?
Новицкий взял паузу и отвернулся, сделав вид, что закашлялся.
– Ровно настолько, – ответил он дипломатично, – чтобы суметь оценить ситуацию утром.
– Я рад, что вы делаетесь благоразумны, – проворчал Артемий Прокофьевич. – Поймите, что одно ваше донесение стоило куда больше, чем даже тысяча новых штыков в Праводском гарнизоне.
Узнав, что Решид-Мехмед-паша застрял под Праводами, как его предшественник, Дибич решился на отчаянный ход. Он снял половину осадного корпуса из-под Силистрии, оставив Красовскому[59] тысяч семнадцать, и быстро пошел на юг, рассчитывая отрезать визиря от Шумлы. Отчасти его ожидания оправдались. Решид-Мехмед-паша досадовал, что не может раздавить небольшой отряд русских, занявших столь важный узел, и – задержался у Правод. За это время Дибич сумел пройти к дороге, соединявшей Праводы с Шумлой, и стать на ней у деревни Мадара. Командовал главными силами русской армии граф Пален[60].
Генерал Рот с двумя корпусами сдвинулся западнее и стал у села Таушан-Козлуджи. Генерал Купреянов остался в Праводах, готовясь преследовать арьергард турок со своим небольшим отрядом.
– Дибич тоже по-своему лих, – сказал Новицкий. – У него здесь и тридцати пяти тысяч не наберется. А у визиря – сорок. Да еще пятнадцать стоят за стенами в Шумле.
– Да, дело ожидается весьма жаркое, – отозвался Георгиадис. – А знаете что, Сергей Александрович, уезжайте-ка вы отсюда подобру-поздорову.
Сергей попробовал возражать, но Георгиадис замотал головой.
– Нет, нет и нет! Слушать даже не буду. Останетесь здесь, так, чего доброго, за штык схватитесь или за саблю. А я не хочу видеть, как погибает один из лучших моих агентов. Я вами очень доволен. Очень. И доложу об этом по возвращении в Петербург. А вы уезжайте к Паскевичу. Доберетесь до Варны, подхватите вашего черкеса…
– Темир – аварец, – поправил Новицкий, но Георгиадис продолжал, будто бы не расслышав:
– И на попутном судне в Анапу. Далее оцените ситуацию сами. Спасибо вам за то, что вы совершили и там, и здесь… Сегодня, я думаю, дело уже не начнется, так, постреляют немного разъезды и разойдутся. А завтра вы отправитесь с раннего утра, по холодку, тропочками вам известными на Таушан-Козлуджу, в расположение Рота. Конвой вам не обеспечат, у графа, думаю, каждая пика сейчас на счету. Но думаю, что и визирь зря людьми раскидываться не будет. А разбойников вы не боитесь.
Новицкий ухмыльнулся, но Георгиадис, словно бы не заметив, продолжил:
– Казаков с вами не будет, но дам вам коляску. Пройдет она лесом?
– Орудия проходили, значит, и коляска пройдет, – ответил, недоумевая, Новицкий. – Только зачем она мне?
– А затем, дорогой Сергей Александрович, что в седле вы за последние месяцы уже измотались. Тяжело мне на вас смотреть. Болит поясница?
Новицкий попытался объясниться, но получилось так путано, что сам он махнул рукой и рассмеялся.
– И отлично, – заключил Георгиадис. – Поедете с удобствами, а рыжая ваша побежит следом. Человека я дам вам надежного, что и перед тремя не спасует. И арсенал в кузовок вы положите основательный. Так что возвращаемся в лагерь, спим, а затем вы уедете. Не печальтесь, Сергей Александрович. Вы свое дело сделали – вы армию сюда привели. А дальше они и без вас управятся…
На дорогу, ведущую в Козлуджу, они выбрались, когда уже совсем рассвело. А до того часа три ехали по дорожкам, протоптанным в лесу такими же путниками, как они сами. Пара лошадей, запряженных в коляску, шла шагом, сама повозка переваливалась с боку на бок, раздраженно поскрипывала, словно кряхтя от натуги. Возница, которого отправил с Новицким Георгиадис, напряженно вглядывался вперед, отыскивая путь среди темных силуэтов деревьев, кустов; короткий егерский карабин лежал у него на коленях.
Сергей же вольготно развалился на мягком сиденье. Вся сеть дорог и тропинок висела у него в голове так отчетливо и спокойно, что ему даже ни разу не пришлось обращаться к карте. Точнее, к крокам, набросанным им более чем за полгода путешествий по придунайской, причерноморской Болгарии. Только на развилках он наклонялся вперед и касался плеча кучера тростью. Если повернуть следовало влево, отполированные ножны узкого, тщательно заточенного клинка касались левого плеча; а вправо, соответственно, – правого. Говорить они оба остерегались, предпочитая слушать лесные шумы и шорохи.
Остальное время Сергей наслаждался относительным бездействием и покоем. Рыжая, оседланная, но незамундштученная, шла за коляской, фыркая время от времени в затылок хозяину. А тот вольно откинулся на высокую спинку и завернулся в шинель, под которой, впрочем, держал заряженный пистолет. Кроме этого оружия, на сиденье еще лежал открытый ящик с двумя седельными пистолетами, под ногами два карабина таких же, как у возницы, а у борта коляски лежала тяжелая кавалерийская сабля. Случайностей Сергей не любил и вполне воспользовался советом Георгиадиса – в коляске увезти можно было арсенал много больший, чем верхом.
Дорогу на Козлуджу они услышали задолго до того, как разглядели ее с лесной опушки. Стучали деревянные колесные ободы, звенело железо, фыркали и ржали лошади, переговаривались, а то и перекрикивались люди. Все эти хорошо знакомые звуки то выплывали на поверхность, то опускались и пропадали в общем тяжелом гуле. Новицкий понял, что это подтягиваются из Козлуджи отставшие части корпусов генерала Рота.
Когда же коляска, протащившись полтораста саженей по осыпающейся песчаной колее, выехала наконец на дорогу, сердце Новицкого вдруг пропустило удар, два, а потом застучало раза в полтора чаще. Навстречу ему, вытянувшись в колонну по три, эскадрон за эскадроном шли шагом гусары в слишком памятной ему форме. Черные доломаны, черные же чакчиры, черные ментики, брошенные небрежно на левое плечо всадника. Александрийский полк выдвигался к селу Таушан-Козлуджи. Там, на западе, уже раздавались редкие орудийные выстрелы.
Возница, звали его Николаем, свернул на обочину и остановился, пропуская войска. Новицкий же вглядывался в лица под киверами, искал физиономии, памятные ему уже лет пятнадцать, и не находил ничего похожего. Другое было время, и люди были совершенно другие.
Но прошел один батальон, а за ним ехала группа офицеров, окруживших высокого генерала, также одетого в александрийский мундир. При виде этих усов, черной копны непокорных волос, вырывающихся из-под форменного кивера, Новицкий почувствовал, что сердце застучало быстрее.
Он привстал и махнул рукой проезжавшим, но и Мадатов уже заметил коляску, узнал ее седока и повернул к ней вороного. Другой масти, сколько помнил его Сергей, он не признавал.
– Здорово, Новицкий! – громыхнул голос человека, привыкшего перекрикивать шум сражения. – Ты куда и откуда?
– Ваше сиятельство!.. Господа офицеры!.. – Новицкий коснулся пальцами козырька фуражки. – Я так, проездом. Думаю вернуться в Варну через Козлуджу. Не подскажете – дорога там безопасна?
На лицах молодых офицеров Мадатовского конвоя, обступивших коляску вслед генералу, он видел лишь снисходительное презрение к штатскому, убегающему прочь от боя. Но Мадатов его и не слушал.
– А я, видишь, вновь в седле. И снова с Александрийцами. Только теперь у меня уже не один полк, а три. Звание