Тут необходимо отметить два момента. Во-первых, в это время командующий Азовской военной флотилией контр-адмирал Сергей Горшков находился в госпитале на лечении. Это по официальной версии, а по неофициальной – 33-летний отличавшийся крепким здоровьем моряк на самом деле был временно отстранен от командования из-за конфликта с командующим Отдельной Приморской армией генералом армии Иваном Петровым. И этот конфликт не в последнюю очередь был связан с планами новой десантной операции на мыс Тархан.
Поэтому 1 января временно исполняющим обязанности командующего Азовской военной флотилией был назначен контр-адмирал Георгий Холостяков. С точки зрения высшего командования – исполнительный командир с опытом десантных операций в Керчи и Эльтигене, пусть и не всегда положительным, но, главное, имевший предсказуемый и покладистый характер.
Во-вторых, начиная с битвы за Кубань весной 1943 г. обеим противоборствующим сторонам еще ни разу не удавалось скрыть друг от друга цели и направления предстоящих операций. Нередко в передовых частях о том, что вскоре предстоит наступление или, наоборот, отход, узнавали от захваченных языков раньше, чем поступал соответствующий приказ из вышестоящего штаба. Не стал исключением и январь 1944 г. Уже 3 января командир 5-го армейского корпуса генерал Карл Альмендингер доложил своему непосредственному начальнику – командующему 17-й армией генерал-оберсту Эрвину Йенеке, что в ближайшие дни Советы, вероятно, предпримут мощные атаки на северном фланге Керченского плацдарма, которые будут скоординированы с высадкой морского десанта в тыловом районе.
События в воздухе тем временем шли своим чередом. В первой половине 3 января над Керченским полуостровом произошла серия воздушных схваток, при этом обе стороны сильно переоценили свои успехи. Так, летчики 4-й ВА провели 11 воздушных боев и доложили о 9 сбитых самолетах: 7 Ме-109, 1 Ю-87 и 1 Хе-111.
Выделялся, как обычно, 66-й ИАП, чьи летчики, без потерь со своей стороны, сбили сразу 5 мессеров. Среди отличившихся был младший лейтенант Виктор Бойченко, одержавший две победы в районе Аджим-Ушкай и восточнее села Малый Бабчик. Младший лейтенант Анатолий Тютин в районе того же Малого Бабчика записал на свой счет 15-ю личную победу. А старший лейтенант Александр Добрынин доложил о еще одном Ме-109, сбитом южнее Керчи.
В 10.30 в ходе боя с «Мессершмиттами» над Керченским проливом был сбит ЛаГГ-3 командира эскадрильи 249-го ИАП капитана Османа Зиядинова. Самолет упал на побережье Таманского полуострова, и летчик погиб. Еще три истребителя получили повреждения, но благополучно вернулись на свой аэродром.
На перехват группы «Хейнкелей», в очередной раз бомбивших Керченский плацдарм, с полевого аэродрома Опасная взлетела четверка ЛаГГ-3 из 88-го ИАП во главе с командиром эскадрильи Героем Советского Союза капитаном Василием Князевым. По советским данным, в ходе тяжелого боя в районе Катерлеза был сбит один и повреждены еще два бомбардировщика.
Сбитый «Хейнкель» был на счету Князева. Это была его 16-я личная победа, и единственная в тот день полностью подтверждающаяся данными противоположной стороны. В районе Катерлеза был сбит Не-111Н-16 из Kustenstaffel Krim, базировавшейся на аэродроме Сарабуз, и его экипаж по главе со штабс-фельдфебелем Хельмутом Баллхеймером пропал без вести.
Еще 2 Ме-109, сбитые севернее Булганака, были засчитаны младшему лейтенанту Павлу Лысенко из того же 88-го ИАП и лейтенанту Агафону Санникову из 790-го ИАП.
Истребители II./JG52 впервые поднялись в воздух в 07.45. Их задачей было прикрытие групп Не-111 и Ju-87D, бомбивших советские войска на Керченском плацдарме и на побережье Тамани. В ходе этого вылета отличились пилоты 5./ JG52, которые в бою над Керченским проливом сбили 3 Р-39. Первые две победы одержал фельдфебель Петер Дюттманн: в 08.17 – западнее мыса Тузла и в 08.25 – южнее бухты Опасная. Через минуту восточнее Керчи третий советский истребитель на свой счет записал унтер-офицер Фридрих Хаас.
В 10.00 «Мессершмитты» снова взлетели из Багерово для сопровождения очередной группы Ju-87. Над побережьем Тамани они встретились с группой Як-1, и в 10.45 в районе поселка Кордон Ильича командир II./JG52 гауптман Герхард Баркхорн сбил один Як. В ходе следующего вылета жертвой фельдфебеля Хайнца Захсенберга из 6-й эскадрильи в 11.45 восточнее поселка Колонка стал Як-7.
На самом деле безвозвратные потери авиации 4-й ВА в тот день составили лишь один самолет – уже упоминавшийся выше ЛаГГ-3 капитана Османа Зиятдинова.
После наступления темноты над Керченским плацдармом появились Не-111Н из I./KG4. Они сбросили на фарватер Павловского канала, южнее буты Опасная, донные мины LMB.
Азовская военная флотилия перевезла в тот день через пролив еще 827 человек, 11 танков, 15 автомашин и 250 тонн различных грузов. При этом около 20.00 на входе в Керченский пролив подорвался на мине буксирный катер ЧФ-2.
Еще днем 3 января командующий Отдельной Приморской армией генерал армии Петров приказал командующему 4-й ВА генерал-полковнику Константину Вершинину, в рамках подготовки к предстоящему наступлению, нанести на рассвете 4 января новый удар по аэродрому Багерово. План операции был таким же, что в прошлые разы: первыми к цели должны были прибыть «Аэрокобры» из 66-го ИАП, чтобы блокировать аэродром и не допустить взлета немецких истребителей, ну и т. д.
В суровой военной реальности все опять пошло не по плану. На сей раз «Аэрокобры» прибыли к цели в назначенное время и даже успели провести безрезультатный бой с Ме-109, возвращавшимися после сопровождения группы Ju-87, но ударной группы все не было видно. В конце концов, когда горючего оставалась только на обратный путь, летчики 66-го ИАП, так и не дождавшись штурмовиков, взяли курс на восток.
В итоге, когда 13 Ил-2 из 7-го ГШАП 230-й ШАД в сопровождении 24 ЛаГГ-3 из 863-го и 979-го ИАП наконец появились в районе Багерово, блокировать аэродром было уже некому. Оттуда навстречу штурмовикам по тревоге беспрепятственно поднялись несколько Bf-109G-6 из 5./JG52.
В результате был сбит один Ил-2, который врезался в землю и взорвался в районе Мамы-Русской. Его экипаж – пилот сержант Александр Ковалкин и воздушный стрелок сержант Федор Урлин – погиб. Еще один штурмовик и два «Лавочкиных» были серьезно повреждены, но смогли дотянуть до своих аэродромов. Сам же налет на Багерово не причинил практически никакого ущерба противнику.
С немецкой стороны отличился обер-фельдфебель Йозеф Рабиега, который сначала в 06.37 сбил Ил-2, а спустя две минуты – истребитель, который он идентифицировал как Р-39. Затем в 06.43 в районе мыса Хрони лейтенант Отто Фённекольд записал на свой счет еще один «цементбомбер».
После полудня 11-я ШАД ВВС ЧФ штурмовала вражеские позиции около Катерлеза. Удары наносили две шестерки Ил-2 из 47-го ШАП и 8-го ГШАП, которых прикрывали сразу 19 Як-9Д из 6-го ГИАП. Затем в 15.05 группа из 11 Ил-2 из 8-го ГШАП совершила налет на порт Феодосии, доложив об одной уничтоженной и одной поврежденной БДБ, что не подтверждается немецкими данными. Эти рейды обошлись без безвозвратных потерь. При этом младший лейтенант Владимир Воронов из 6-го ГИАП сбил один из Ме-109, пытавшихся атаковать штурмовики.
Вечером во время посадки на площадке Жуковка, на Керченском плацдарме, потерпел катастрофу самолет УТ-2 из 8-й отдельной авиаэскадрильи связи. Его пилот младший лейтенант Степан Стешенко погиб.
Тем временем высадка десанта на мысе Тархан и наступление Отдельной Приморской армии на северном фланге Керченского плацдарма, первоначально планировавшиеся на утро 4 января, были отложены. В следующие дни над Керченским полуостровом стояла пасмурная и облачная погода, авиация обеих сторон ограничивалась в основном разведывательными полетами. Новая дата высадки десанта была сначала назначена на ночь с 5 на 6 января, затем перенесена на сутки, а потом снова отложена из-за густого тумана на море и нелетной погоды.
Все это время исправно работала лишь переправа через Керченский пролив. В течение 4–7 января на плацдарм доставили 2698 человек, 39 85-мм зенитных орудий, 12 120-мм минометов, 5 122-мм гаубиц, 4 76-мм пушки и 1 152-мм орудие, а также 12 танков, 102 автомашины и трактора и 350 лошадей. Паромы перевезли 2098 тонн боеприпасов, продовольствия, фуража и других грузов.
9 января тучи над Керченским полуостровом немного развеялись, и в небе опять послышался разноголосый гул самолетов.
В первой половине дня над плацдармом, после большого перерыва, снова появились румынские Ju-87D-3 из Gr.3 Pic, базировавшиеся на аэродроме Каранкут. Сначала десять штурмовиков во главе с командиром Esc.81 локотенантом Виктором Бекяну под прикрытием четверки Bf-109G-6 нанесли удары по позициям советских зенитных батарей. При этом была серьезно повреждена «Штука» с бортовым номером 35а адъютанта Раду Алексьевича из Esc.85. Пилот смог дотянуть до Каранкута, но уже при посадке самолет потерпел аварию. Алексьевич и его бортрадист-стрелок сержант Николае Даньяну получили ранения и отправлены в госпиталь.
Через некоторое время повторный налет на позиции зениток совершили семь Ju-87D-3 из Esc.73 во главе с сублокотенантом Думитру Пасаре, которых сопровождали уже восемь «Мессершмиттов». На этот раз, выполнив задание, все самолеты благополучно вернулись обратно.
Затем около 14.00 в районе Керчи под прикрытием Bf-109G-6 из II./JG52 появились 18 Не-111 из I./KG4 «Генерал Вефер». Они сбросили на позиции советских войск в районе поселка Колонка и села Аджим-Ушкай около 600 полубронебойных осколочных бомб SD50.
Им на перехват вылетела четверка Р-39 из 66-го ИАП во главе со штурманом полка майором Сергеем Панкратовым. Истребители нагнали бомбардировщики уже после того, как те сбросили бомбы и развернулись на запад. Дальнейшее в журнале боевых действий полка описано так: «Старший лейтенант Камозин и младший лейтенант Владыкин атаковали одного Хе-111, били его до Багерово, Хе-111 в воздухе загорелся, падения не наблюдали, т. к. вступили в бой с Ме-109. Камозин наблюдал, как один самолет Хе-111 в районе Багерово упал и взорвался. Майор Панкратов атаковал одного Хе-111 и с дистанции 75 м открыл со всего оружия огонь, в это время его атаковал один Ме-109, произвел одну очередь, старший лейтенант Панкратов подбит. Капитан Капустик вел бой с четырьмя Ме-109, одного Ме-109 атаковал под ракурсом 0/4, открыл огонь со всего оружия, результат не наблюдал. Капитан Капустик наблюдал 2 горящих Х-111