Жертвой зенитного огня около Керчи стал и ЛаГГ-3 из 25-го ИАП ВВС ЧФ, его пилот – младший лейтенант Сергей Загайнов – погиб. Из вылетов в район Керчи также не вернулись два истребителя из 62-го ИАП ВВС ЧФ. Оба летчика – командир звена майор Юрий Владимирский и старший лейтенант Иван Протасов – также пропали без вести.
В ответ флотские истребители уничтожили 5 самолетов врага. Летчики 6-го ГИАП доложили, что в бою над сопкой Джарджава, у юго-западной окраины Керчи, сбили 3 Ме-109. По одной победе одержали командир звена Герой Советского Союза капитан Михаил Гриб, старший лейтенант Михаил Кологривов и лейтенант Александр Иванов.
На счету командира эскадрильи того же 6-го ГИАП капитана Стефана Войтенко был Ю-87, сбитый в районе Катерлеза. И еще один «лаптежник» в районе поселка совхоза Турмень, в 5 км западнее Катерлеза, сбил капитан Борис Шапочкин из 25-го ИАП.
23 января не остались без дела и истребители 4-й ВА, начавшие вылеты на прикрытие своих войск сразу же после рассвета. Так, первая шестерка ЛаГГ-3 из 249-го ИАП поднялась в воздух в 07.13, однако вылет прошел без встреч с противником. Следующая группа, взлетевшая в 07.55, тоже никого не встретила. Ни с чем вернулась на базу и третья четверка полка, стартовавшая с аэродрома Фонталовская-Северная в 09.10.
В итоге летчики 249-го ИАП провели первый бой только в 11.25, когда удалось перехватить группу из 13 Ю-87, бомбившую Керченский порт. По возвращении они сообщили об одном сбитом пикировщике, а младший лейтенант Михаил Комаров заявил о сбитом Ме-109.
В отражении этого налета «Штук» участвовала и эскадрилья ЛаГГ-3 из 88-го ИАП во главе с командиром полка Героем Советского Союза майором Василием Максименко, чьи действия оказались более эффективными. Были сбиты сразу три Ю-87. По одной победе над станцией Керчь-2 и в районе высоты 98,3 соответственно одержали комполка Максименко и лейтенант Андрей Кулагин. Третью же победу поделили между собой лейтенанты Василий Собин и Гавриил Афанасенко и младший лейтенант Павел Лысенко.
После этого 249-й ИАП выполнил в течение дня еще четыре групповых вылета, но все они снова оказались безрезультатными. Однако был сбит ЛаГГ-3 командира эскадрильи старшего лейтенанта Герасима Гришаева. Во время вынужденной посадки истребитель потерпел катастрофу, и летчик, успевший выполнить 397 боевых вылетов и одержать 8 личных побед, погиб.
Днем Р-39 из 66-й ИАП дважды вылетали на прикрытие некоего «спецкатера», следовавшего сначала от пристани Кордон Ильича в бухту Опасная, а через некоторое время – обратно. По всей вероятности, тот перевозил с восточного берега на плацдарм и обратно какого-то важного чина из штаба Отдельной Приморской армии, возможно, и самого генерала Петрова.
Затем в 16.21 четверка Р-39 из 66-го ИАП во главе со старшим лейтенантом Павлом Камозиным вылетела в сектор Митридат – мыс Ак-Бурун. В 16.35, когда истребители на высоте 600 м пролетали прямо над горой, из-за облаков появились несколько Ме-109, которые, как показалось летчикам, заходили на штурмовку советских войск. Камозин и его ведомый лейтенант Николай Соболев тотчас устремились в атаку. Первый с дистанции 25 м расстрелял противника. После чего мессер развалился в воздухе и, «горящий частями, стал падать на землю».
Однако после этого «Аэрокобра» самого Камозина была атакована другой парой Ме-109 и получила многочисленные попадания. В кабине была разбита приборная доска, пробита левая плоскость и повреждены тяги рулей. Оказавшись в очередной раз в шаге от гибели, советский ас, к счастью, не пострадал. Он сумел резким маневром выйти из-под огня, затем пересечь Керченский пролив и благополучно сесть на аэродроме Вышестеблиевская.
По возвращении лейтенант Соболев тоже доложил об одном сбитом Ме-109, который, по его словам, упал в городской черте Керчи. Еще один мессер, сбитый в тот день севернее села Юраков Кут, был засчитан капитану Николаю Сидорову из того же 66-го ИАП.
Вечером ЛаГГ-3 из 88-го ИАП снова атаковали над Керчью очередную группу Ю-87. И на этот раз успеха добился еще один Герой Советского Союза, летавший в составе этого полка, – командир эскадрильи капитан Василий Князев, который в 16.10 в районе высоты 164,0 сбил один пикировщик.
В тот день в боях над Керченским полуостровом отличились и летчики 101-го ГИАП. Штурман полка майор Александр Беркутов в бою в районе села Александровка, в 2,5 км западнее Камыш-Буруна, сбил сразу 2 Ме-109. Две первые победы были засчитаны лейтенанту Сергею Иванову, который доложил, что сначала восточнее горы Митридат в лобовой атаке с дистанции 100–50 м сбил Ю-87, а потом в районе косы Тузла – еще один мессер.
При этом 101-й ГИАП потерял один Р-39. Он не вернулся обратно после боя с Ме-109 в районе Керчи, и его пилот – младший лейтенант Николай Колонденок – числится пропавшим без вести.
Всего в течение дня летчики 4-й ВА и ВВС ЧФ доложили о 18 сбитых самолетах.
Ну а что же противоположная сторона? Еще утром 23 января командир 5-го армейского корпуса генерал Альмендингер отправил несколько панических донесений в штаб 17-й армии, в которых сообщал, что сплошной линии фронта нет, что «русские неизвестно где» и что ситуация около Керчи в целом висит на волоске. Он просил срочно прислать подкрепления и усилить группировку ударной авиации в Крыму. В свою очередь генерал-оберст Эрвин Йенеке позвонил командующему группой армий «А» генерал-фельдмаршалу Эвальду фон Клейсту, а тот – в «Волчье логово». Информация довольно быстро дошла до фюрера, который распорядился немедленно принять меры, не считаясь с кризисным положением на других участках фронта.
Однако на прохождение команд, подготовку авиагрупп к перебазированию и сами перелеты требовалось время. Поэтому пока приходилось рассчитывать на имевшиеся в Крыму небольшие силы люфтваффе и их союзников.
В первой половине дня 6 Ju-87D-3 во главе с командиром Esc.85 сублокотенантом Овидиу Черчелом нанесли бомбовый удар по позициям советских зенитных батарей в районе поселка Колонка, восточнее Керчи. При этом два пикировщика – бортовые номера 24 и 36а – были повреждены огнем зениток, но смогли благополучно вернуться на аэродом Каранкут.
«Штуки» сопровождали сразу 12 Bf-109G-6 из II./JG52, но, несмотря на это, советские истребители все же смогли атаковать их. Румынские экипажи затем доложили, что это были 10 Ла-5, но в действительности это были ЛаГГ-3 из 249-го и 88-го ИАП, которые упоминались выше.
В ходе боя был поврежден Ju-87D-3 бортовой номер 21а из 81 Esk., который тоже смог дотянуть до своего аэродрома. При этом бортрадист/стрелок этого самолета – капрал Василе Попеску – успел сбить атаковавший Ла-5.
Вслед за румынами Керченский плацдарм без потерь со своей стороны атаковали уже немецкие «Штуки» из III./SG3 гауптмана Хайнца Хаместера.
Вечером 23 января 6 Ju-87D-3 во главе с все тем же командиром Esc.85 сублокотенантом Овидиу Черчелом, а также Ju-87D-5 из III./SG3 повторно бомбили советские позиции в районе Керчи. И снова все участвовавшие в них пикировщики беспрепятственно вернулись обратно в Каранкут.
В части потерь противоположной стороны своеобразным «героем дня» стал лейтенант Петер Дюттманн из 5./JG52. Сначала утром его Bf-109G-6 во время атаки группы Ил-2 получил попадание в радиатор. Ему пришлось срочно возвращаться в Багерово, где он около 08.00 благополучно приземлился.
Вскоре Дюттманн снова поднялся в воздух, пересев в другой истребитель. На этот раз в бою с Р-39 его мессер получил три попадания в двигатель, и снова, дотянув до аэродрома, он в 09.03 совершил гладкую посадку на шасси.
Но, как говорится в таких случаях, бог любит троицу. Во второй половине дня Дюттманн уже на третьем за день Bf-109G-6 снова участвовал в бою с «Аэрокобрами». На сей раз 37-мм снаряд угодил в нижнюю часть двигателя, разнеся маслорадиатор. Из-под пробитого капота двигателя сначала повалил дым, а вскоре показались и языки пламени. Однако мотор, как ни странно, еще продолжал работать, хотя и с перебоями. Дюттманн развернулся в сторону Багерово и в течение последующих 15 минут отчаянно тянул на «Мессершмитте», оставлявшем за собой плотный дымный шлейф. Уже на подходе к аэродрому поврежденный двигатель окончательно заклинило. Но все же удача в тот день была на стороне Дюттманна, и в 14.45 он благополучно приземлился на шасси в Багерово.
Первыми же успеха в тот день добились пилоты все из той же 5-й эскадрильи, сбившие 2 Ил-2. Первый – в 06.41 в районе мыса Тархан – сбил лейтенант Детлеф Петерсен, а второй – в 06.47 над Керченским проливом, в районе поселка Малый Кут на побережье Тамани, – лейтенант Отто Фённекольд.
Затем в 07.08 жертвой командира 6./JG52 лейтенанта Хельмута Липферта в бою в районе Керчи стал Як-7, а фельдфебель Хайнц Захсенберг из той же эскадрильи в 07.25 сбил около мыса Хрони «Аэрокобру», одержав тем самым свою 60-ю победу.
Липферт потом вспоминал об этом бое:
«Я появился над Керченским проливом на безопасной высоте, на 5000 м, и сразу же заметил двух русских приблизительно в 1000 м ниже меня. Я оставил ведомого выше и атаковал эти два Яка. Они, должно быть, увидели меня, потому что немедленно попытались развернуться.
…Я ушел вверх и немедленно выполнил вторую атаку. Два ивана резко отвернули, за ними заструился конденсационный след. Я спикировал ниже их, затем ушел в сторону и стал набирать высоту, пока не оказался выше их, а потом выполнил третий заход. Я сбросил скорость своего сто девятого, перевернул его на спину и круто пошел вниз. Я оказался близко позади ведомого вражеского истребителя. Последний сделал переворот и начал полупетлю.
…Я не спикировал за ним, а предпочел вцепиться в хвост другого русского. Очевидно, тот был слишком горд, чтобы сделать полупетлю, подобно ведомому. Он позволил мне приблизиться почти на дистанцию открытия огня, а затем бросил самолет в энергичный вираж. Поскольку я ожидал этого, то сделал то же самое и остался позади. Когда в течение нескольких мгновений он летел только прямо, я добился первых попаданий. Русский немедленно снова начал разворот.