Около 19.00 советские РЛС в очередной раз зафиксировали приближение с запада группы немецких самолетов. В 19.14 с аэродрома Фонталовская взлетели сразу 3 ЛаГГ-3, которые пилотировали старший лейтенант Андрей Кулагин, лейтенанты Сергей Мосягин и Дмитрий Подаляк. А вскоре к ним прибавились 3 Р-40Е из 83-го ГИАП ПВО – летчики лейтенант Степан Гой и младшие лейтенанты Семен Письменный и Виктор Потемкин.
Таким образом, к моменту подхода вражеских бомбардировщиков к Керчи над плацдармом находились сразу 6 советских ночных истребителей. Первым заметил противника старший лейтенант Кулагин. Находясь на высоте 4000 м над Булганаком, он увидел дюжину Хе-111, подходящих с запада к Багерово на высоте 5000 м. Летчик тотчас пошел к ним и снизу спереди на встречном курсе обстрелял правый «Хейнкель» из ведущей тройки, который, по словам Кулагина, тотчас «отвалил от группы вправо».
Пройдя под строем бомбардировщиков и развернувшись влево, он потерял атакованный самолет из виду. Дальнейшее в журнале боевых действий 4-й ВА изложено следующим образом: «Стремясь набрать скорость, Кулагин произвел небольшое пикирование. На выходе из пикирования он заметил 1 Хе-111 на высоте 400–500 м ниже обнаруженной группы самолетов противника. Кулагин пристроился к нему сзади и увидел идущий дым с правого мотора. Подбитый Хе-111 с правым разворотом уходил на запад, из самолета вел огонь стрелок. Старший лейтенант Кулагин вторично атаковал подбитый Хе-111 снизу слева и проскочил его. Противник продолжал полет, тогда Кулагин зашел справа сзади и выпустил длинную очередь по правому мотору. Самолет противника загорелся и перешел в пикирование. Сбитый Хе-111 упал между Багерово и 2-я Октябрьская, падение которого подтверждает наземная станция наведения, находящаяся на Керченском п/о».
После этого Кулагин начал преследовать замеченную четверку Хе-111 и на высоте 4800 м над Булганаком атаковал ее снизу сзади с дистанции 100–50 м. По его словам, «Хейнкели» начали сбрасывать бомбы, после чего поспешно развернулись в сторону Азовского моря. Летчик обстрелял сзади левый самолет, однако «результатов атаки не наблюдал». Далее Кулагин преследовал и обстреливал уходившие на запад бомбардировщики вплоть до мыса Казантип, пока у него не закончились боеприпасы.
Тем временем остальные 2 ЛаГГ-3 из 249-го ИАП действовали сами по себе. Лейтенант Мосягин, патрулируя западнее Керчи на высоте 4500 м, заметил в 700 м над собой группу Хе-111. Он набрал высоту и сначала в лоб атаковал левого ведомого, однако тот успешно уклонился от огня. Развернувшись, Мосягин атаковал замыкающий бомбардировщик и смог его подбить. Затем он снова атаковал «Хейнкель», который уже шел со снижением, оставляя за собой дымный шлейф, и окончательно добил его. Согласно журналу боевых действий 4-й ВА, вражеский самолет упал в районе озера Чокракское. Лейтенант Подаляк также подбил один Хе-111, который, «задымив, с резким снижением» ушел на запад, в сторону станции Семь Колодезей.
Не менее успешными оказались и действия «Киттихауков» из 83-го ГИАП ПВО. Так, младший лейтенант Письменный доложил, что в 19.25 в районе Багерово сбил Хе-111, причем с первой же атаки. Лейтенант Гой и младший лейтенант Потемкин сообщили, что западнее села Мама-Русская сбили еще по одному «Хейнкелю».
По данным противоположной стороны, вечером 21 марта из вылета в район Керчи не вернулся лишь один самолет из I./KG4 – He-111H-20 W.Nr.00276 «5J+EL». В районе села Баксы он был атакован ночным истребителем, и при этом были убиты два члена экипажа – фельдфебель Эрих Кнаппе и унтер-офицер Хайнц Крюгер, а остальные трое, включая пилота фельдфебеля Эдуарда Визенпфарта, получили ранения. Летчик смог дотянуть до немецкой территории, после трое уцелевших членов экипажа выпрыгнули на парашютах.
«Своих ведомых он больше не видел»
Утром и днем 22 марта части 11-го гвардейского СК предприняли несколько ожесточенных атак на вражеские позиции в районе Булганака. Чтобы поддержать их, штаб 4-й ВА решил задействовать ударную авиацию, но в очень ограниченном масштабе.
В 10.30 13 Ил-2 из 7-го ГШАП в сопровождении 16 ЛаГГ-3 из 863-го ИАП нанесли удар по огневым точкам и опорным пунктам обороны западнее высоты 101,6, в районе высоты 96,8 и на западной окраине Булганака. Они сбросили 6 бомб ФАБ-100, 12 АО-25, 60 АО-10 и 1666 ПТАБ и выпустили 15 РС-82.
Для штурмовиков рейд прошел без боевых потерь, но обратно не вернулся ЛаГГ-3 старшины Бажанова. Он был сбит и упал на советской территории в районе высоты 115,5, а летчик получил тяжелые ранения. Правда, затем уже во время посадки на аэродроме Трактовый Ил-2 сержанта Георгия Сазыкина снес шасси и грохнулся на фюзеляж, а штурмовик сержанта Николая Степаненко во время заруливания на стоянку наехал на бомбардировщик А-20.
Тем временем штаб немецкого 5-го армейского корпуса запросил поддержку с воздуха. В течение дня Ju-87D-5 из III./ SG3 и FW-190F-3 из II./SG2 совершили несколько налетов на советские позиции, что привело к всплеску активности сторон над Керченским плацдармом.
В 10.34 семерка ЛаГГ-3 из 88-го ИАП во главе с лейтенантом Гавриилом Афанасенко вылетела на прикрытие своих войск. Прибыв в заданный район на высоте 2000 м, группа была над Булганаком атакована «Мессершмиттами». Вражеские истребители вели огонь с больших дистанций, потом попарно уходили вверх, разворачивались и шли на новый заход. ЛаГГи уклонялись от них правым разворотом и одновременным набором высоты. Лейтенант Алексей Базунов сумел зайти в хвост одному из противников и с дистанции 150–100 м открыл огонь. По словам летчика, Ме-109 с клубами дыма ушел вниз.
В этом же бою приняла участие и восьмерка Р-39 из 66-го ИАП. Лейтенант Анатолий Тютин сначала на развороте обстрелял Ме-109, гнавшийся за ЛаГГом, после чего тот задымил и ушел на свою территорию. Затем он переключился на другой истребитель противника, выходивший из пикирования, и открыл по нему огонь с дистанции 100–75 м. Согласно донесению летчика, мессер загорелся и упал в районе села Малый Бабчик. Это была 27-я личная и, как вскоре оказалось, последняя победа Анатолия Тютина. Еще один Ме-109 был на счету младшего лейтенанта Бориса Шугаева.
В 12.45 тройка ЛаГГ-3 из 790-го ИАП – ведущий старший лейтенант Агафон Санников, ведомые младшие лейтенанты Сергей Коростылев и Павел Субботин – вылетела на разведку. Дальнейшие события в журнале боевых действий изложены так:
«В районе Тархан, находясь на высоте 1000 м, Санников заметил 2 Ме-109, шедших на север на высоте 1200–1300 м. Увлекшись наблюдением за землей, он не предупредил своих ведомых о появлении истребителей противника. Воспользовавшись этим, Ме-109 внезапно атаковали ведомых. С первой атаки «Мессершмитты» сбили одного из ведомых ЛаГГ-3. Развернувшись в районе Катерлеза, Санников наблюдал северо-восточнее Тархана опускающегося парашютиста. Своих ведомых он больше не видел. На аэродром возвратился один.
Летчики из других частей, которые параллельно с группой Санникова вели разведку, наблюдали в районе северо-восточнее Тархана парашютиста и прикрывающего его ЛаГГ-3. Прикрывающего ЛаГГ-3 атаковали 2 Ме-109 и сбили его. Сбитый самолет упал северо-восточнее Тархана, в море, в 500 м от берега».
Оба летчика пропали без вести. Коростылев успел совершить 120 боевых вылетов и одержал одну победу, а для Субботина это был 55-й боевой вылет.
Упомянутые «летчики из других частей» – это были пилоты 4 ЛаГГ-3 из 249-го ИАП, которые также вели разведку территории противника. Северо-западнее мыса Тархан они также провели бой с Ме-109, в ходе которого лейтенант Александр Богачев сбил один вражеский самолет, который упал в Азовское море.
В 15.24 на прикрытие войск на Керченском плацдарме вылетела пятерка Р-39 из 57-го ГИАП во главе со старшим лейтенантом Анатолием Ивановым. В 15.40 в районе Катерлеза на высоте 4000 м она встретила 6 ФВ-190. В ходе завязавшегося боя советские летчики смогли совместными усилиями сбить один фоккер, и им засчитали групповую победу.
Однако затем спикировавшая из облаков пара ФВ-190 подбила «Аэрокобру» младшего лейтенанта Пчельникова. На самолете были пробиты двигатель и маслобак, перебиты тросы управления, однако летчик смог дотянуть до таманского побережья. С уже заклинившим двигателем истребитель совершил аварийную посадку на брюхо около поселка Кордон Ильича, а сам Пчельников при этом получил легкое ранение.
В 15.37 на перехват группы ФВ-190 вылетела пятерка Р-39 из 66-го ИАП во главе с капитаном Николаем Сидоровым. В районе высоты 88,5, около мыса Тархан, «Аэрокобры» в 15.45 встретили 6 фоккеров и атаковали их сверху сзади под ракурсом. В результате ведущий сбил вражеский самолет, который упал в Азовское море в 200 м от берега.
В 15.43 пятерка капитана Сидорова была станцией наведения 4-й ВА перенаправлена в сектор Булганака. Там летчики увидели 9 «лаптежников», пикировавших на восточные окраины поселка. Однако атаковать их «Аэрокобры» не смогли, так как сзади появилась большая группа Ме-109. Ожесточенный воздушный бой на вертикалях и горизонталях длился около 20 минут, и лейтенант Михаил Андрианов севернее Булганака сбил один мессер.
В 15.45 на перехват группе Ю-87 в сектор Керчь―Булганак – мыс Тархан была направлена восьмерка ЛаГГ-3 из 88-го ИАП во главе с капитаном Василием Князевым. Прибыв в назначенный район, летчики вскоре увидели, что с запада, со стороны села Джейлав, в направлении села Малый Бабчик на высоте 4000 м развернутым строем идут 12 «лаптежников».
Первой противника атаковала четверка старшего лейтенанта Евгения Пылаева, причем когда «Штуки» уже выходили из пикирования после сброса бомб. Сначала успеха добился лейтенант Гавриил Афанасенко, атакой сверху сбоку с дистанции 50 м он сбил 1 Ю-87, который упал около овцеводческой фермы, в 3 км юго-западнее мыса Тархан. Затем уже Пылаев в момент выхода из пикирования атаковал и сбил второй «лаптежник», который упал в Азовское море в 500 м севернее мыса Тархан.