«В декабре стало умирать так много людей, что хоронить их не успевали, – рассказывал автору Олег Кобранов. – К двадцатым числам на нашей улице (в 200 метрах от Литейного проспекта) лежало пять-шесть куч покойников по 20 человек в каждой. Это было страшное зрелище! Мертвые лежали завернутыми в простыни, в пальто, шубах, кто-то практически голым. В основном это были старики и подростки! Из-за морозов эти кучи напоминали мраморные глыбы… В городе было 11 кладбищ и 109 могильщиков, причем к середине декабря половина из них умерла. Коммунальное хозяйство в городе было заброшено. Все бани были закрыты, и люди никогда не мылись. Улицы были завалены двухметровой толщей снега, который никто не убирал. Даже грузовики по большинству улиц не могли проехать, а жители перемещались по узким тропкам посередине проезжей части. Вдоль стен домов боялись ходить: дом мог в любой момент рухнуть и завалить. Дров в Ленинграде катастрофически не хватало, их добывали в лесу северо-восточнее города. Попасть на эти лесозаготовки было мечтой многих жителей! Ведь там смертность была на 50 % меньше, так как рабочих сносно кормили».
Над «Дорогой жизни»
Тем временем немецкие самолеты-разведчики, несмотря на плохую погоду, обнаружили оживленное движение по льду Ладоги. «По Ладожскому озеру проложен путь по льду, по которому осуществляется сообщение с Ленинградом», – записал в своем дневнике генерал-оберст Франц Гальдер 28 ноября.
В начале декабря командир I./KG4 майор Клаус Носке получил приказ, что отныне главная задача его авиационной группы – это борьба с русскими перевозками по Ладожскому озеру. В тот момент подразделение базировалось на авиабазе Плескау-Зюд (Псков) и располагало 33 He-111-5, из которых 23 находились в исправном состоянии. Первый вылет против новой цели I./KG4 осуществила уже 1 декабря. В следующие дни операция была продолжена. Из-за плохой погоды, низкой облачности и частых снегопадов самолеты действовали на малой высоте, фактически как штурмовики. Бомбардировщики сначала летели через Шлиссельбург к восточному берегу, затем поворачивали на запад и снижались. Увидев колонны грузовиков, они выполняли по нескольку заходов, сбрасывая по одной фугасной или осколочной бомбе. Попутно бортстрелки стреляли по машинам и конным повозкам из пулеметов.
«Наша авиация начала атаки против транспорта, идущего по льду Ладожского озера», – писал Гальдер 4 декабря. «Особую активность военно-воздушные силы противника проявляли в районе Ладожского озера, где они с 12.35 до 14.50 неоднократно с пикирования и с горизонтального полета бомбардировали и обстреливали транспорт на ледяной дороге, острое Зеленец, Кобону, Кокореео. Всего над озером появлялось 37 самолетов, в том числе 17 Ju-88 и до 20 Me-109. Самолеты противника действовали в составе групп по 2–3—6 Ju-88 под прикрытием истребителей. Зенитная артиллерия отражала налеты, истребительная авиация вела активные воздушные бои», – сообщало боевое донесение штаба ПВО войск Ленинградского фронта 3 декабря.
Советские истребители выполнили 22 вылета и отчитались об 1 сбитом Ju-88 и 2 Me-109. Один немецкий истребитель упал в озеро, второй, сбитый над деревней Кокорево, упал в районе поселка № 16. Второй самолет был найден солдатами, в кабине они обнаружили труп немецкого летчика. Это был унтер-офицер Эрвин Лоффлер из 1./JG54. Его Bf- 109F-1 W.Nr. 5684 пропал без вести 3 декабря. В этот же день в районе Кобоны был пойман и взят в плен еще один немецкий летчик, сбитый в воздушном бою над островом Зеленец 30 ноября. По всей вероятности, это был упомянутый выше Борнеманн из 3./JG54.
Размещение зенитной артиллерии на льду еще не полностью замерзшего озера представляло собой серьезную проблему. Орудия крупного калибра поставить там было невозможно из-за их сильной отдачи при стрельбе. Поэтому речь могла идти только о 20-мм и 37-мм зенитках. Оборудование постоянных позиций также было связано с большими трудностями, ибо вырыть землянки во льду нельзя, для артиллеристов приходилось строить укрытия из снега. Позднее их заменили примитивные блиндажи из бревен с печками-буржуйками. 85-мм орудия удалось разместить только на острове Зеленец, находившемся в районе ледовой дороги. Лучшей защитой для ледовой дороги стала погода. С 4 по 12 декабря над озером шла метель, немецкие аэродромы тоже завалило снегом. «Почти полное бездействие военно-воздушных сил противника вызвано неблагоприятными метеорологическими условиями», – сообщалось в донесении штаба ПВО Ленинградского фронта. Жители Ленинграда и бойцы «Дороги жизни» получили большую восьмидневную передышку.
Тем временем положение на фронте существенно изменилось. 5–6 декабря Красная армия перешла в контрнаступление под Москвой. А это означало, что главная цель операции «Барбаросса», несмотря на все усилия, так и не достигнута. Мечта Гитлера, что после захвата советской столицы Ленинград падет следом «сам собой», стала гораздо дальше от реальности. В это же время кризисное для вермахта положение сложилось и на юге Восточного фронта в районе Ростова-на-Дону. В Крыму 11-й армии генерал-оберста фон Манштейна не удалось овладеть еще одной «большевистской твердыней» – Севастополем.
В довершение ко всему 9 декабря войска Волховского фронта перешли в наступление и сумели освободить Тихвин. Так и не сумев прочно закрепиться в безлюдной заболоченной пустоши, немецкие войска начали постепенно отходить на запад. Для Красной армии этот успех имел скорее психологический эффект. Сама железнодорожная станция Тихвин и длинный перегон до железнодорожной станции Волховстрой были сильно разрушены. Там были взорваны все мосты, заправочные колонки для паровозов, резервуары с водой и топливом и вся остальная инфраструктура. Когда вскоре после освобождения Тихвина в город прибыл уполномоченный Государственного Комитета Обороны по снабжению Ленинграда Дмитрий Павлов, он убедился, что в ближайшее время возможно возобновление железнодорожного движения только до Тихвина. Тем не менее путь доставки грузов к Ладожскому озеру значительно сократился.
Ну а немцы отходили обратно к Волхову. А начавшийся тридцатиградусный мороз еще больше подгонял их. Дни стали непривычно короткими, по ночам дороги между болотами освещала яркая луна, из лесов выли волки, а сзади доносился грохот артиллерийской канонады.
14 декабря германская дальнобойная артиллерия впервые открыла огонь из района Шлиссельбурга по ледовой трассе и мысу Осиновец. Один снаряд попал в позиции 1-й батареи 21-го ОЗАД и прямым попаданием уничтожил грузовик ГАЗ-АА.
К этому времени система противовоздушной обороны ледовой дороги была полностью сформирована. На левом берегу в районе деревни Кокорево находились 85-мм батареи 25-го ОЗАД. На правом берегу возле Кобоны были позиции 255-го ОЗАД. Между ними на льду были расставлены малокалиберные орудия 21-го ОЗАД. По всей длине дороги установили зенитные пулеметы.
17 декабря, воспользовавшись кратковременным улучшением погодных условий, немцы снова активизировались. Истребители и бомбардировщики бомбили и обстреливали ледовую дорогу, а также автомобильную трассу в районе Сумское и Войбокало. «Мессершмитты» с малой высоты расстреляли колонну грузовиков, двигавшуюся по льду. Те, как оказалось, везли не только хлеб. Bf-109F-2 унтер-офицера Нелте из 1./JG54 был поврежден обломками взорвавшегося грузовика с боеприпасами. Однако истребитель все же смог вернуться на аэродром Красногвардейск. Повреждения самолета оценили в 35 %. Зенитчики из 21-го ОЗАД заявили об одном сбитом истребителе, который упал в районе Кобоны, пробил лед и утонул. По немецким сведениям, безвозвратных потерь в составе JG54 в этот день не было.
Также в этот день «Мессершмитты» попытались атаковать девятку транспортных «Дугласов», которые пролетали над Ладожским озером в восточном направлении. Те вывозили из Ленинграда раненых и эвакуированных граждан. Однако «Томахауки» эскорта из 154-го ИАП вовремя среагировали и смогли связать немцев боем. Майор Петр Пилютов в течение 15 минут бился с противником и сбил 2 Не-113. Еще одна победа была записана капитану Петру Покрышеву. При этом Р-40 самого Пилютова получил множество попаданий, а сам он был тяжело ранен. С большим трудом летчику удалось дотянуть до берега и совершить аварийную посадку в районе деревни Сумское (в 25 км северо-западнее Новой Ладоги). Также был сбит «Томахаук» младшего лейтенанта Василия Белякова. Летчик выпрыгнул на парашюте из горящей машины, но был расстрелян мессерами в воздухе. А сбитый Р-40 лейтенанта Владимира Халиманцевича вертикально упал на лед, пробил его и утонул. Пилот погиб.
Такой вот дорогой ценой 154-й ИАП заплатил за выполнение боевой задачи – все транспортники смогли благополучно уйти. Немцам была записана только одна воздушная победа: унтер-офицер Отто Дюркоп из 1./JG54 сбил над Ладожским озером «И-26» (Як-1). Отметим, что обе стороны очень часто ошибались в типах самолетов, с которыми вели бои.
В следующие дни погода снова ухудшилась, в воздух с обеих сторон фронта поднимались только отдельные самолеты, в основном с целью разведки. Например, 21 декабря над Ладожским озером появился одиночный Ju-88, который сбросил 8 бомб на ледовую дорогу. В этот же день люфтваффе сбросили 11 фугасных бомб на Ленинград.
Как оказалось, это был последний налет на город в 1941 г. Прекращение бомбардировок было связано с изменением стратегической обстановки на Восточном фронте. Германские войска из наступающих неожиданно превратились в обороняющихся. В связи с этим задача склонить Ленинград к капитуляции на время потеряла актуальность. Дальнобойная артиллерия продолжала обстреливать город, но авиация полностью переключилась на поддержку своих войск и ледовую дорогу. Кроме того, 1-й воздушный флот лишился части своих подразделений. Еще в середине декабря убыла в Германию для отдыха и пополнения специализированная KGr.806. Ладожское озеро и Финский залив к тому времени замерзли, поэтому для «противокорабельной» авиагруппы попросту не осталось целей. В середине декабря отправилась в Германию и вся KG77. Позднее эти подразделения были переброшены на Средиземное море и на Восточном фронте больше не появлялись.