9 марта погода в районе Валдайской возвышенности снова резко и неожиданно переменилась. На смену ледяному северному ветру пришел юго-восточный, температура воздуха повысилась, видимость ухудшилась, пошел снег. Погода «спрятала» уязвимые транспортные самолеты от советских истребителей и зенитной артиллерии. Катастрофы тоже были минимальны. Во время приземления в Демянске был атакован парой И-16 из 728-го ИАП и потерпел аварию He-111-2 W.Nr. 2779 из KGr.zbV211, при этом его экипаж не пострадал, кроме одного раненого. А вот вылет 253-го ИАП над котлом потерпел полное фиаско. «В 9.30–10.27младшие лейтенанты Гаркуша, Родионов и Кисиленко вылетели на перехват бомбардировщиков в районе Демянска, – сообщал журнал боевых действий полка. – В районе Высокий Бор на высоте 1500 м они внезапно были атакованы 4 Me-109. В результате был подбит самолет младшего лейтенанта Родионова, который дотянул до деревни Лутовка и упал в 3–4 километрах южнее деревни Лутовка на лес. Самолет разбит, летчик получил ушибы и легкие ранения. Младший лейтенант Кисиленко был неоднократно атакован и при попытке посадить подбитый самолет, при последней атаке на высоте 10–20 метров был убит, самолет стал беспорядочно разваливаться. Младший лейтенант Гаркуша, отражая атаки противника, выпустил по противнику 2 очереди из пушки и пулемета БС. После того как погиб младший лейтенант Кисиленко и был подбит Родионов, младший лейтенант Гаркуша пикированием вышел из боя и на бреющем полете вынужден был уйти на аэродром Крестцы». После этого боя в составе 253-го ИАП осталось только 2 исправных самолета. И такая ситуация были типична для советских истребительных авиационных полков.
По немецким данным, обер-лейтенант Карл Хайнц Лангер и лейтенант Эрккхард Хюбнер и фельдфебель Ханс Шлееф из 7./JG3 в 08.53–09.00 (по берлинскому времени) сбили 2 «И-61»[12]. Кроме того, в 10.30 обер-фельдфебель Карл Фухс из 2./JG54 в районе села Долгие Нивы сбил И-16 старшины А.Е. Новикова из 728-го ИАП.
10-го числа снегопады усилились, вследствие чего ВВС СЗФ вообще не поднимались в воздух. У немцев действовали только отдельные наиболее опытные экипажи. На следующий день небо тоже было свободно от советской авиации, немцы же продолжали летать и доставлять грузы в Демянск. При этом пропал без вести 1 Ju-52 (W.Nr. 6234 из KGr.zbV900), еще 2 получили легкие повреждения.
Снегопады, метели и оттепели в этой обстановке стали скорее союзниками вермахта, чем Красной армии. Советские войска, позиции которых в основном находились на открытой местности, среди полей и лесов, полностью утратили подвижность. Солдаты утопали в снегу и грязи, что исключало любые стремительные атаки. Снабжение, осуществлявшееся по раскисшим и разбитым лесным дорогам, хронически срывалось. В результате многие пехотные полки получали меньше продовольствия и боеприпасов, чем немцы, находившиеся в блокаде! «В период с 9 по 13 марта дивизия не получала никакого снабжения, – сообщалось в журнале боевых действий 370-й стрелковой дивизии. – С учетом того, что и до этого грузы подвозились с перебоями, сложилась критическая ситуация, грозящая массовым подрывом морального духа бойцов. В некоторых ротах за двое суток бойцам выдали только по несколько мерзлых картофелин. Снарядов к дивизионной артиллерии очень мало, к полковой артиллерии – нет совсем. Нет мин для минометов, нет патронов для пулеметов». При этом дивизия несколько раз безуспешно пыталась захватить деревню Турганово. Главным желанием для солдат было найти там какую-нибудь еду или отнять ее у врага.
Ввиду того что проблемы со снабжением становились все сложнее, советской авиации пришлось заняться новой задачей – снабжением с воздуха своих подразделений. Поначалу эти миссии выполняли бипланы Р-5 из 677-го ЛБАП. В дневное и ночное время они достигали позиций своих войск и с малой высоты сбрасывали им мешки с продовольствием и боеприпасами. В дальнейшем по мере нарастания снежного покрова снабжение находящихся в лесах дивизий все более осложнялось, и ВВС КА приходилось все больше заниматься доставкой грузов. Отныне в районе Демянска действовало сразу два воздушных моста – немецкий и советский!
10 марта 23-я стрелковая дивизия после длительных боев сумела захватить большое село Молвотицы, расположенное к югу от Демянска. Немцы отошли на север в свой другой опорный пункт «Бель-I», заблаговременно создав там новый неприступный очаг обороны. На всех остальных участках кольца блокады все атаки были отражены.
13 марта погодные условия снова резко переменились. Уже ночью подул леденящий северный ветер, а температура воздуха упала до —25 градусов. В следующие два дня мороз еще более усилился. Хотя март формально считается весенним месяцем, в России, как правило, это лишь продолжение зимы. Советская авиация сразу же активизировала свою деятельность. Ночью было осуществлено почти 500 вылетов, что стало своеобразным рекордом. Основными целями были немецкие опорные пункты внутри кольца блокады и за его пределами. В то время как огромные ТБ-3 сбрасывали зажигательные и фугасные бомбы с большой высоты, У-2 один за другим пролетали прямо над крышами домов и верхушками деревьев. Многочисленные силуэты этих бипланов, напоминавшие авиацию Первой мировой войны, отчетливо виднелись в свете луны и дополняли фантастическую картину боев в этой дикой и промерзшей глуши.
Днем ВВС СЗФ проявляли гораздо меньшую активность. Они выполнили всего 79 вылетов и заявили о 2 сбитых самолетах. Так, в 11.20 пара ЛаГГ-3 лейтенанта В.И. Становова и сержанта Н.Ф. Денчика из 33-го ИАП ПВО атаковала 2 Ju-52, летевшие на высоте 30–50 м над озером Завалы. Сначала они с дистанции 600 м выпустили по ним реактивные снаряды, потом стали обстреливать из пулеметов с дистанции 100–200 м. По свидетельству летчиков, через некоторое время один транспортник врезался в лес в 3 км севернее Латкино. Второй самолет, несмотря на продолжительную атаку, смог уйти. По немецким данным, в этот день пропал без вести вместе с экипажем из 4 человек Ju-52 W.Nr. 5199 «CU+SX» из KGr.zbV800. На аэродроме Демянск из-за отказа двигателя разбилась «тетушка Ю» (W.Nr. 6918) из KGr.zbV «Позен», но летчики в данном случае не пострадали.
Потери «сталинских соколов» составили 4 самолета. Среди них был и ЛаГГ-3 старшего лейтенанта И.Ф. Кононенко из 38-го ИАП, который «не вернулся с боевого задания». По немецким данным, его сбил гауптман Дитрих Храбак из St.II/JG54, которому в 16.47 была записана победа над «И-18». В следующую ночь наша авиация понесла и первую потерю при снабжении своих войск с воздуха. В районе Кневиц огнем зенитной артиллерии был сбит Р-5 сержантов Роллера и Веснина из 677-го ЛБАП. Во время вынужденной посадки самолет был полностью разбит, а пилот получил тяжелые травмы. Отныне советские транспортники тоже стали регулярно гибнуть на своем воздушном мосту.
14 марта в дневное время ВВС СЗФ осуществили 89 вылетов. Произошло несколько воздушных боев, по результатам которых «сталинские соколы» заявили о 8 сбитых самолетах. По немецким сведениям, Ju-52/3 W.Nr. 4029 «NG+VO» из
2./KGr.zbV600 (мобилизованный из Люфтганзы «D-АКЕР» «Fritz Rumey») был сбит истребителями и упал в 10 км юго-юго-западнее Демянска. По всей вероятности, он стал жертвой старшего лейтенанта Н.А. Груздева из 38-го ИАП. Еще один Ju-52 W.Nr. 7351 «NG+VR» из того же подразделения был разбит при аварийной посадке. Также в ходе атаки истребителей получил повреждения Ju-52 W.Nr. 7351 из KGr.zbV9. А He-111Р-2 из KGr.zbV211 на обратном пути из котла был поврежден зенитным огнем, вследствие чего совершил вынужденную посадку на фюзеляж в районе аэродрома Остров.
Собственные потери советской авиации составили 8 самолетов. Интересно, что в этот день в районе Демянска произошел воздушный бой в духе Первой мировой. В воздухе случайно повстречались советский биплан Р-5 и немецкий Hs-126. Между ними произошел короткий воздушный бой, который, по советским данным, закончился в их пользу.
День 15 марта выдался для немецких транспортников благополучным. В районе Демянска был подбит зенитками и разбился при вынужденной посадке Ju-52 W.Nr. 3128 из KGr.zbV900 (повреждения 95 %). 1 член экипажа погиб, 3 получили ранения. Все остальные полеты прошли удачно. На следующий день потерь среди транспортной авиации не было вовсе.
Интересно, что в первой половине марта советские боевые сводки практически не сообщали об ударах люфтваффе по наземным войскам. В середине месяца в период ясной и морозной погоды регистрировалось ежедневно 80—100 пролетов немецких самолетов, но без сброса бомб и обстрелов с воздуха. В основном это были разведчики. Этот факт говорил о том, что положение в районе Демянска окончательно стабилизировалось и сухопутным войскам больше не требовалась сильная поддержка с воздуха. Основные усилия люфтваффе были сосредоточены в других секторах, например в районе Чудово. Во многих кризисных ситуациях, бесконечно возникавших в ту зиму на Восточном фронте, немецкая авиация неизменно спасала свои войска, выполняя роль «летающей артиллерии».
Но одновременно это способствовало преувеличению своих успехов и достижений. Такие выводы можно сделать из доклада командующего 1-м воздушным флотом генерал-оберста Альфреда Келлера от 15 марта. В нем говорилось следующее:
«Оценка снимков целей позволяет понять, что попадание бомб частично очень плохо. Сравнение с сообщениями об успехах, полученных от подразделений, показывает, что фактически достигнутый эффект не имеет никакого отношения к сообщаемому. Это плохое использование драгоценных ресурсов недопустимо и, кроме того, может поколебать уверенность войск в мастерстве экипажей бомбардировщиков и в достоверности их сообщений об успехах. Я требую от всех экипажей повысить эффективность своего оружия до максимального уровня, то есть не только хорошо летать, но и хорошо атаковать цели.
Следующие три пункта должны быть сделаны командирами:
1) бомбометание, в зависимости от задания или погодных условий, должно производиться в основном с высоты, наиболее благоприятной для целеуказания и меткости;