Тут надо отметить, что никаких самолетов Me-115 не существовало в природе. Примерно за год до описываемых событий, в марте 1941 г., разведуправление Генштаба Красной армии сообщило секретную информацию: «Самолеты, находящиеся в опытном строительстве… Одноместный истребитель „Мессершмитт“ Me-115, с мотором „Даймлер-Бенц“ ДВ-603 мощностью 1500—1700л. с.». Первым сбитым «Me-115», официально засчитанным нашим летчикам, по всей видимости, стал истребитель, сбитый в районе Ленинграда 29 августа 1941 г. старшим лейтенантом П.Т. Тарасовым из 15-го ИАП. После этого сообщения о «сто пятнадцатых» периодически попадали в сводки в течение года. Но именно под Ленинградом данный «фантом» почему-то попадался чаще всего! За «Me-115» летчики принимали Bf-109F, который внешне значительно отличался от более привычного Bf-109E. Впрочем, у «Фридрихов»[14] были и, так сказать, «конкуренты». В первую очередь это уже многократно упоминавшийся, но фактически не существовавший (даже в виде опытной машины) «Хейнкель-113». Такие «призраки» нещадно сбивались советскими летчиками с 1941 по 1944 г. и фигурировали в донесениях гораздо чаще, чем «Me-115». И это притом, что за все эти годы ни разу не было найдено ни одного реального «Хейнкеля», скажем совершившего вынужденную посадку на нашей территории или в спешке брошенного на аэродроме. Почему-то данные машины встречались исключительно летчикам и только в воздухе. Впрочем, в этом нет ничего удивительного, учитывая тот факт, что рисунки и силуэты мифического Не-113 активно распространялись в авиаполках и даже висели в авиационных школах. Вероятно, существовали даже учебные масштабные модели этого самолета! В отличие от «Me-115», «Не-113» имел реальный прототип – это не пошедший в серию истребитель He-100D.
Тем временем 17-го числа ВВС 52-й армии наконец получили весомое пополнение. На аэродром Веребье прибыл только что сформированный на авиабазе Сейма 796-й ИАП капитана Василия Рындина. В его составе имелось 18 ЛаГГ-3, а это, по меркам марта 1942 г., была настоящая роскошь! Кроме того, в состав соединения прибыл 10-й ИАП майора Николая Терехина, располагавший 13 ЛаГГ-3. Позднее прилетел еще и 425-й ИАП майора Станислава Соколова в количестве 13 ЛаГГ-3.
19 марта над западным берегом Волхова произошел воздушный бой, в котором капитан Верещагин и старший лейтенант Максименко сбили Ju-88, затем был атакован «Мессершмиттами» и сбит ЛаГГ-3 младшего лейтенанта Артюхова из 796-го ИАП. Потом уже при заходе на посадку на свой аэродром был внезапно обстрелян и ЛаГГ-3 сержанта Батовкина. Самолет получил множество попаданий, но пилот все же смог совершить посадку.
В данном случае авторство первой воздушной победы трудно установить, а вот Батовкин, по всей видимости, стал мишенью обер-лейтенанта Йоахима Ванделя из штабного звена II./JG54, который доложил о сбитом на высоте 150 м «И-18», заходившем на посадку.
На следующий день над Мясным Бором произошло еще несколько воздушных боев, закончившихся безрезультатно. Правда, без потерь не обошлось. При возвращении на базу сержант Беспалый принял свои истребители за противника, пытался атаковать их на вираже, после чего сорвался в штопор и разбился…
21 марта в условиях ясной и морозной погоды ВВС 52-й армии выполнили 60 вылетов, летчики доложили о 6 сбитых самолетах. Так, в 18.20 девятка ЛаГГов атаковала большую группу Ме-110 над Мясным Бором и сбила 3 из них, а заодно 1 Me-109 из их эскорта. Воздушные победы были записаны Афанасию Соболеву и майору Николаю Терехину из 10-го ИАП. По немецким данным, в районе котла в воздушном бою был подбит Bf-109F-2 W.Nr. 8235 из 3./JG54. Истребитель совершил вынужденную посадку на аэродроме Любань. Каких-либо других боевых потерь в данном секторе фронта не зарегистрировано. Добавим, что никаких «церштореров» Bf-110 в 1-м воздушном флоте на тот момент не было.
В воздушных боях были сбиты ЛаГГи старшего лейтенанта Лисниченко, младшего лейтенанта Рябцева. По немецким данным, обер-лейтенанту Остерману из 8./JG54 был записан сбитый в этом секторе «И-18».
Были и серьезные потери по техническим причинам. Во время взлета заклинило мотор у ЛаГГ-3 старшего сержанта Узлова из 796-го ИАП. А при возвращении с задания у истребителя командира полка капитана Рындина не вышла правая лыжа. Летчик пошел на второй круг, но в это время двигатель забарахлил. Рындин попытался совершить посадку на брюхо, но мотор внезапно встал. В итоге самолет не долетел до полосы и врезался в лес, а летчик погиб. В тот период Горьковский авиазавод № 21 выпускал истребители откровенно низкого качества, на что военная приемка (учитывая тяжелое положение на фронте) откровенно закрывала глаза. В результате часть машин вообще не долетала до фронта, разбиваясь или совершая аварийные посадки где-то по дороге, половина оставшихся по прибытии к месту службы сразу же требовала длительного обслуживания и ремонта, а остальные были довольно опасны для своих пилотов. Об этом наглядно говорит хотя бы тот факт, что уже к 22 марта в недавно прибывшем 796-м полку осталось только 6 исправных ЛаГГ-3.
Кроме того, Волховский фронт стал местом, где эти истребители массово использовались исключительно с лыжным шасси. Однако такие ЛаГГ-3 проявили себя очень плохо. Поскольку лыжи в полете не убирались в ниши, а просто прижимались к фюзеляжу, существенно менялась аэродинамика машины и уменьшалась скорость. И без того неповоротливые истребители плохо управлялись, увеличилось время выполнения виража и набора высоты.
22 марта в районе Мясного Бора снова произошло несколько воздушных боев, в которых наши летчики сбили 4 Me-115 и 1 Ме-110. Среди отличившихся опять был и майор Терехин из 10-го ИАП, опытный летчик, участвовавший еще в боях с японцами на Халхин-Голе. Увы, и в этот раз победы «сталинских соколов» не находят подтверждений. Несколько бомбардировщиков из KG1 и KG4 получили повреждения в ходе боевых вылетов, но те в основном действовали в районе Демянска и Холма.
А вот ВВС 52-й армии понесли тяжелые потери, не вернулось на базу сразу 7 ЛаГГ-3. В том же 10-м ИАП пропали без вести сержант Николай Дорохин, младшие лейтенанты Григорий Мальцев и Александр Журавлев. По немецким сведениям, пилоты III./JG54 сбили 7 советских истребителей, и только на счету лейтенанта Фридриха Руппа было три «И-26».
29 марта отличились летчики 522-го ИАП, которые в ходе двух воздушных боев в районе Малой Вишеры сбили 2 Me-115 и 2 Me-109. По немецким данным, в этом районе был подбит Bf-109F-2 W.Nr. 9682 из 1./JG54, который совершил аварийную посадку в районе Чудово.
Очень много происшествий с ЛаГГами случилось 30 марта. Так, у лейтенанта Сахно из 425-го ИАП в полете самопроизвольно вывалилась лыжа, у капитана Верещагина из 2-го ГИАП при взлете заклинило мотор, у старшего сержанта Богачука преждевременно закончился бензин, так как после выработки горючего из центрального бака тот не стал поступать из крыльевых по причине заморозки дренажной трубки и т. д. Правда, все летчики в данном случае остались целы. На следующий день в катастрофах погибли старшина Владимир Косенков и сержант Борис Рябцев из 10-го ИАП. В результате всех этих потерь и поломок уже к концу марта в четырех истребительных авиаполках ВВС 52-й армии осталось суммарно 14 самолетов (13 ЛаГГ-3 и 1 И-16).
1 апреля снова сложился для «сталинских соколов» не очень удачно. В 08.50 смешанная пятерка истребителей из разных полков провела десятиминутный воздушный бой над Мясным Бором с Me-115. О сбитых самолетах противника никто не докладывал, зато был подбит ЛаГГ-3 сержанта Щекотихина из 2-го ГИАП. Летчик совершил аварийную посадку на брюхо в районе Каменки. Ав 13.00 в том же секторе в ходе боя с Ju-88 был подбит истребитель лейтенанта Смыслова из 425-го ИАП. В данном случае раненый летчик смог дотянуть до своего аэродрома и совершить посадку. В его самолете насчитали 28 попаданий от пуль.
4 апреля был зафиксирован всего один воздушный бой. В 11.45 летчики звена ЛаГГ-3, направлявшегося на штурмовку наземных целей, увидели, как навстречу им летит девятка Пе-2, за которой гонятся немецкие истребители. «Политрук Соколов развернулся для атаки истребителей противника, но сделать таковую не успел, самолеты противника на большой скорости атаковали девятку Пе-2, в результате чего один самолет загорелся, экипаж которого выбросился на парашютах, увидев это, Соколов стал прикрывать спуск экипажа на парашютах, который приземлился в районе Красная Вишерка», – сообщает журнал боевых действий ВВС 52-й армии. По немецким данным, в указанное время обер-лейтенанты Рудольф Клемм и Гюнтер Финк из III./JG54 сбили в этом секторе по одному Пе-2.
5 апреля над Мясным Бором произошло 5 воздушных боев, но они снова закончились в пользу противника. В 12.06 четверка истребителей провела бой с Хе-113, в ходе которого был сбит ЛаГГ-3 старшины Майорова из 425-го ИАП. Самолет совершил вынужденную посадку на лес. В 14.03 шестерка «Лавочкиных» была внезапно атакована парой Me-115, которые сбили истребитель лейтенанта Сахно из того же полка. Пилот погиб. Ав 16.27 над собственным аэродромом другая группа ЛаГГов была атакована «Мессершмиттами», в результате были сбиты старшина Федоренко и старший сержант Никулин. В данном случае идентификация воздушных побед затруднительна.
На следующий день был сбит ЛаГГ-3 младшего лейтенанта Бабахова из 425-го ИАП, еще 2 истребителя из 796-го ИАП вернулись на базу с многочисленными пробоинами. Кроме того, во время воздушного боя в районе Финева Луга был сбит ЛаГГ-3 старшего лейтенанта Степана Алешкина из 522-го ИАП. Пилот погиб. В бою с мессерами был подбит ЛаГГ-3 старшего лейтенанта Степана Алешкина из 522-го ИАП. Летчик совершил аварийную посадку на брюхо на болото в районе Финова Луга. Однако она прошла неудачно, самолет был полностью разбит, а его пилот погиб.
В итоге к вечеру того дня полк майора Соколова остался с одной исправной машиной, во 2-м ГИАП и 10-м ИАП имелось по две, а в 796-м – три. 10 апреля командование приняло решение объединить поредевшие полки. Весь личный состав 425-го ИАП вместе с матчастью вошел в состав 2-го ГИАП, а 796-й ИАП был объединен с 10-м ИАП.