С середины месяца периодически вылетали на штурмовку и сопровождение Ил-2 к целям только истребители 10-го ИАП, базировавшиеся в Малой Вишере. В результате активные действия авиации возобновились только в конце месяца. К тому времени судьба самой операции по прорыву к Ленинграду с юго-восточного направления уже была окончательно решена.
Сражение «эрзетов»
Из приведенных фактов явно видно, что истребительная авиация не сыграла в битве за Любань заметной роли, немецкие штурмовики и бомбардировщики появлялись в этом районе изредка, а воздушные бои происходили лишь эпизодически. Ключевая же роль в операции осталась за легкими бомбардировочными авиаполками, вооруженными бипланами У-2 и P-5/P-Z. Причем именно последних там было особенно много. 9 января к участку прорыва, в дополнение к имевшимся подразделениям, дополнительно перебросили 657, 658, 660, 662, 667, 673, 689, 696 и 697-й ЛБАП, в которых насчитывался 181 самолет. Три из них вошли в состав ВВС 2-й ударной армии, по два ВВС 54-й армии Ленинградского фронта, ВВС 4-й армии и ВВС 52-й армии Волховского фронта. Их главной задачей были налеты на немецкие опорные пункты, дороги, позиции артиллерии, а также железнодорожные станции и аэродромы.
Так, ВВС 52-й армии получили 673-й ЛБАП капитана Петра Козлова (У-2) из 662-й ЛБАП капитана Михаила Заплетняка (Р-Z, он же Р-зет). Вот лишь отдельные примеры боевой работы «кукурузников».
В ночь на 16 февраля десятка У-2 из 662-го полка выполнила 44 вылета. 7 самолетов бомбили Подберезье, 10 – Некохово, 8 – Тютицы, 8 – Большое Замошье и 2 – Вешки. В основном сбрасывались бомбы ФАБ-50, мелкие осколочные бомбы, а также листовки. Применялись и реактивные снаряды. В ночь на 18 февраля Р-Z из 673-го ЛБАП осуществили 10 вылетов, а У-2 из 662-го полка – 53. Каждый экипаж выполнял за ночь от двух до трех миссий, а бомбили, как правило, с высоты 700—1300 м, иногда с 500–600 м.
Время от времени совершились налеты и на далеко расположенные цели. Так, в ночь на 1 марта 4 Р-Z из 673-го ЛБАП атаковали аэродром Коростовичи, расположенный в 75 км западнее Новгорода. На цель было сброшено 16 ФАБ-100, 10 ЗАБ-15 и 5 ЗАБ 2,5. Также «эрзеты» обстреляли стоянки самолетов из бортового оружия. Аэродром был защищен довольно сильной ПВО, и 1 биплан с задания не вернулся. В ночь на 5 марта 2 Р-Z совершили налет на аэродром Сольцы, сбросив на него 2 бомбы ФАБ-100 и 12 АО-15. Еще 2 биплана из 773-го ЛБАП бомбили склады на северо-западной окраине Новгорода, а также эшелон на перегоне Люболяды – Новгород. Кстати, в эту ночь в районе Волхова стояла очень холодная погода с морозами до минус 30 градусов. И если моторы Р-Z удавалось завести и в такую холодину, то У-2 к боевой работе в подобных условиях оказались не готовы.
В следующую ночь налет на Сольцы был повторен, на сей раз с задания не вернулся 1 бомбардировщик. А в ночь на 7 марта пара Р-Z повторно атаковала аэродром Коростовичи.
К 8 марта в составе 673-го ЛБАП остался всего 1 исправный самолет. В следующую ночь экипаж в составе летчика Шмойлова и штурмана Корюка совершил на нем два налета на аэродром Коростовичи. При возвращении со второго задания уже во время пробега сержант Корюк случайно выстрелил из сигнальной ракетницы внутрь кабины. В результате самолет обгорел, а летчик получил ожоги. Несколько дней из-за полного отсутствия матчасти полк бездействовал, потом техникам удалось ввести в строй одну машину, и 15-го числа вылеты возобновились. Полк, воюющий на одном самолете, в ВВС КА тогда тоже был обычным делом! Притом что в подразделении по-прежнему работал штаб, политотдел и прочие структуры, исправно получавшие пайки и довольствие.
В некоторые ночи над достаточно узким пространством летало так много бомбардировщиков, что они порой сталкивались друг с другом! Например, в ночь на 14 марта в районе цели в У-2 из 662-го ЛБАП врезался Р-Z. В результате у первого было сильно повреждено хвостовое оперение, тем не менее летчик Карпов сумел с большим трудом дотянуть до своего аэродрома и совершить посадку.
Время от времени легкие бомбардировщики становились жертвами немецких истребителей. Так, вечером 7 февраля в районе Малой Вишеры на малой высоте был внезапно атакован со стороны солнца и сбит У-2 лейтенанта Бурцева и младшего сержанта Голубых из 662-го ЛБАП. У биплана загорелся мотор, после чего пилот совершил грубую посадку на лес. Самолет был полностью разбит, но его экипаж выжил. По немецким данным, бомбардировщик стал жертвой гауптмана Франца Эккерле из штаба I./JG54.
А в ночь на 7 марта около 22.00 в районе Ситно У-2 из 662-го ЛБАП на высоте 300 м был обстрелян неопознанным самолетом. Опытный пилот уклонился от атаки пикированием с дальнейшим полетом на бреющем.
В 15.10 17 марта три Р-Z из 673-го ЛБАП вылетели с аэродрома Кленино и взяли курс на восток – в Боровичи. Там, на бывшем аэродроме Осоавиахима, находились крупнейшие авиамастерские ВВС Волховского и Северо-Запад-ного фронтов. Вскоре после взлета самолеты были внезапно атакованы пресловутыми «Me-115». На самом деле это была пара Bf-109F обер-лейтенантов Макса Хельмута Остермана и Вернера Файзе из III./JG54. Первый бомбардировщик младшего лейтенанта Виктора Карпова был подбит, но пилот сумел развернуться и совершить вынужденную посадку в Кленино. Другие два Р-Z старшего лейтенанта Леонида Кузнецова и сержанта Киша горящими упали в районе деревни Горки. Первый погиб, второй сумел спастись.
Рано утром 22 марта при заходе на посадку на аэродром Новоселицы был внезапно атакован У-2 сержанта Северова из 622-го ЛБАП. «Кукурузник» горящим рухнул на взлетную полосу, а его пилот погиб. По немецким данным, победу одержал лейтенант Фридрих Рупп из 7./JG54, который в 06.12 (по берлинскому времени) сбил P-Z.
Тем временем в середине марта, воспользовавшись улучшением погоды, люфтваффе нанесли мощные удары по позициям советских войск в районе горловины прорыва, сбросив на них 1616 тонн бомб всех калибров, в том числе 27 SC1000. 15-го числа силами четырех пехотных, одной полицейской дивизии СС и двух добровольческих батальонов СС немцы перешли в наступление и через четыре дня отрезали 2-ю ударную армию генерала Андрея Власова.
После этого командование ВВС Волховского фронта спешно занялось организацией воздушного моста в образовавшийся котел. Первоначально посадка осуществлялась в районе Малого Замошья, расположенного у северо-западного края огромного Замошского болота. Так, в ночь на
23 марта 662-й ЛБАП осуществил первые 7 вылетов на снабжение 2-й ударной армии, доставив 372 кг сухарей, 40 кг сахара, 8 кг чая и 20 ящиков с боеприпасами. «Организация приемки грузов на точке посадки была слабая, никто самолетов не встречал, летному составу пришлось самому разгружать самолеты от груза по пояс в снегу. Организация разбивки старта плохая несмотря на то, что люди там были проинструктированы прилетавшим туда летчиком Поздняковым», – говорилось в журнале боевых действий полка.
На следующий день погода испортилась, пошел снег, в результате воздушный мост толком не заработал. Днем
24 марта 3 У-2 из 622-го ЛБАП попытались доставить грузы в котел, но один самолет над линией фронта был подбит зенитками, другой атакован немецким истребителем и лишь чудом ушел от него на бреющем. В итоге ни одному из транспортников не удалось достичь Малого Замошья. На следующий день пара бипланов снова вылетела на спецзадание по доставке грузов, но на сей раз летчики не смогли найти площадку из-за сильного снегопада. Неудачи повторились и ночью, и в течение 26 марта.
Наконец в ночь на 27 марта, несмотря на плохую видимость, 5 У-2 смогли приземлиться в Малом Замошье и доставить окруженным войскам 1 тонну продуктов и 8 ящиков патронов ТТ. В следующую ночь воздушный мост заработал в полную силу, в котле смогло приземлиться несколько десятков У-2 и Р-Z, в том числе 36 машин из 662-го ЛБАП (экипажи сделали по 3 вылета за ночь). Помимо обычных продуктов питания для бойцов была доставлена консервированная кровь и овес для лошадей. В следующую ночь один лишь этот полк доставил в Малое Замошье свыше 6 тонн грузов.
28 марта после нескольких ожесточенных атак советским войскам удалось пробить коридор шириной до 800 м в районе Мясного Бора, а к 8 апреля его удалось расширить до 8 км. После этого снабжение 2-й ударной армии снова стало осуществляться в основном сухопутным путем. Ночные бомбардировщики переключились на выполнение основных задач.
Но потом на Волхове начался ледоход, а в обширной пустоши, занятой нашими войсками, разразилась страшная распутица. Огромные болота и речки стали таять, превращая большую часть территории в непроходимое месиво воды и грязи. Вследствие этого в конце апреля основные силы легкомоторной авиации снова были брошены на снабжение. К тому времени внутри периметра было создано уже несколько посадочных площадок. К примеру, У-2 из 662-го ЛБАП стали садиться у Финева Луга, расположенного в 45 км к югу от Любани. В 7 км севернее появился еще один небольшой аэродром у деревни Вдицко. В основном туда доставлялось продовольствие, медикаменты и овес для лошадей.
Всего в течение марта – апреля «ночники» доставили окруженным войскам свыше тысячи тонн продовольствия, фуража, боеприпасов и других грузов, эвакуировали 676 тяжелораненых солдат и офицеров, переправили и обоих направлениях 76 офицеров связи. Например, 658-й ЛБАП за этот период осуществил 1606 вылетов и помимо доставки грузов сбросил на различные цели 642 тонны бомб. Правда, и потери были немаленькие. Тот же 673-й ЛБАП с начала операции безвозвратно потерял 10 своих Р-Z и 17 летчиков.
Тем временем наступление 54-й армии на Любань с северо-востока, начатое в конце февраля, также не достигло цели. Линия фронта окончательно стабилизировалась, а в конце апреля советское командование вынуждено было начать подготовку к «обратной» операции по выводу 2-й ударной армии обратно на восточный берег Волхова.