Не стал исключением и сектор Ленинграда. К концу мая в составе 1-го воздушного флота имелись следующие подразделения:
– на аэродроме Коровье Село – 6 He-111H-6/Н-14 из штабного звена и 36 He-111-16 из 1./KG53;
– на аэродроме Плескау (Псков) – 35 He-111H/Н-16 из 111./KG53;
– на аэродроме Городец (в 24 км южнее Луги) – 30 JU-87B/D-3 из I./S1G5;
– на аэродромах Красногвардейск и Сиверская – 35 FW-190A-4/A-5 и 3 BM09G-2 из I./JG54, 36 Bf-109G-2/G-4, 18 FW-190A-4/A-5 из H./JG54 и 16 FW-190A-4/A-5 из 7./ JG26.
Кроме того, в мае из Германии на аэродром Плескау-Зюд прибыла учебно-боевая авиагруппа 11./KG101 оберста Альберта Бёма. Она была оснащена бомбардировщиками Ju-88A и Do-217E-4. В ее составе имелись лишь две эскадрильи, а третья была сформирована уже в Пскове. Большинство экипажей еще не имели никакого боевого опыта.
В начале мая штаб 1-го воздушного флота получил приказ разрушить русские порты на берегу Ладожского озера, а также железнодорожные станции и узлы, через которые осуществлялось снабжение Ленинграда и Ленинградского фронта. Немецкое командование опасалось нового наступления Красной армии в районе Ленинграда и хотело помешать сосредоточению войск и их снабжению. Кроме того, массированные налеты в полосе группы армий «Норд» должны были дезинформировать советское командование относительно наступательных планов немцев на лето 1943 г. В этот период заканчивалась подготовка к операции «Цитадель». Главное командование вермахта понимало, что скрыть от противника масштабные приготовления не удастся. Но можно было попытаться запутать его одновременными массированными авиаударами в разных секторах Восточного фронта, которые, по логике вещей, могли свидетельствовать о подготовке к наступлению.
Поскольку отбросить 18-ю немецкую армию далеко от Ладожского озера не удалось, снабжение Ленинграда все еще испытывало серьезные трудности. Весной стало ясно, что придется опять активировать коммуникацию через озеро. В начале навигации Ладожская военная флотилия получила значительные пополнения. Туда прибыли 4 бронекатера и 2 тральщика. 13 апреля снова вступил в строй отремонтированный сторожевик «Конструктор». Вместе с тем канонерскую лодку «Шексна» из-за сильного износа пришлось исключить из состава боевых кораблей и переквалифицировать в грузовой транспорт. Позднее – в июне – на Ладожское озеро приплыли 2 подлодки XII серии («Малютки») – М-77 и М-79.
Канонерские лодки («ладожские линкоры») прошли модернизацию. На «Бире» установили третье 100-мм орудие, а на «Селемдже» аналогичные изношенные орудия заменили более мощным калибром 130 мм. На «Бурее» и «Норе» устаревшие 76-мм пушки тоже заменили на 130-мм орудия. Было усилено и зенитное вооружение. На большинстве канонерских лодок вместо 45-мм пушек были установлены скорострельные 37-мм автоматические орудия.
29 марта, расталкивая льдины, по озеру прошли первые суда. Однако работала пока лишь Малая трасса Кобона— Осиновец, да и то с трудом. 6 апреля был зажат льдами и затонул транспорт «Вилсанди» водоизмещением 350 тонн, что стало тяжелой потерей. Поэтому основной объем перевозок поначалу выполняли канонерки. Лишь 22 апреля по Большой трассе из Новой Ладоги в Осиновец прошел первый крупный конвой, и с этого момента грузы нескончаемым потоком хлынули в Ленинград и его окрестности.
В целях усиления противовоздушной обороны на Ленинградский фронт была переброшена 240-я истребительная авиадивизия полковника Георгия Зимина, в состав которой входили 156-й ИАП, 630-й ИАП ПВО и 86-й ГИАП[31]. Перед ними была поставлена задача – прикрывать железнодорожные мосты через Волхов, гидроэлектростанцию имени Ленина, железнодорожные станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2, а также объекты ладожской водной коммуникации. Истребители базировались на аэродромах Валдома, Кипуя и Волхов. В распоряжении 240-й ИАД была одна РЛС РУС-2 «Редут», способная засекать вражеские самолеты на расстоянии до 150 км. Она располагалась на лесной поляне северо-западнее Волховстроя.
В конце апреля – начале мая немецкие самолеты-разведчики стали все чаще появляться в окрестностях Ладожского озера, производя аэрофотосъемку железных дорог, мостов, озерных портов и кораблей. При этом нередко самолеты пролетали из Финляндии на юг и возвращались в обратном направлении. Появились также и ночные самолеты-разведчики, применявшие для аэрофотосъемки осветительные бомбы. Все это наводило на мысль, что следует опасаться ударов по этим объектам. И эти опасения полностью подтвердились.
В качестве основной цели для люфтваффе был выбран город Волхов. Там находились крупные железнодорожные станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2 (первая находилась на западном берегу реки, вторая – на восточном), Волховская гидроэлектростанция, теплоэлектростанция и трехпролетный железнодорожный мост через реку Волхов. Это был важнейший стратегический транспортный и энергетический объект, игравший ключевую роль для Ленинграда. В 1942 – начале 1943 г. люфтваффе периодически бомбили эту цель, но без особых успехов.
К этому времени в состав ПВО Волхова входили восемь зенитных артдивизионов: 1, 25, 37, 69, 214, 251, 253 и 432-й ОЗАД. В них насчитывалось 95 орудий, в том числе 72 – среднего калибра и 23 – малого, а также 28 пулеметов и 44 прожектора.
В ночь на 13 мая был нанесен первый удар по Волхову. Самолеты выходили на цель с юга, вдоль реки. От Киришей, где немецкие войска удерживали плацдарм на восточном берегу, до города было 50 км. Первыми в 23.41 над Волховом появились цельфиндеры, которые сбросили осветительные бомбы. Однако они были снесены ветром и осветили только южную часть города и его окрестности.
Основной целью бомбардировки была гидроэлектростанция имени Ленина. Объект находился в центре города в 600 м к югу от железнодорожного моста. Длина тела плотины составляла 215 м, а ширина ее верхней кромки всего 10 м. Машинный зал станции имел габариты 230 на 40 м. Держась на высоте 4500–5000 м, немецкие самолеты сбрасывали бомбы в русло реки, целясь в плотину. Огромные столбы воды поднимались над поверхностью реки, взрывы гремели на обоих берегах и в городе. Но только несколько бомб взорвалось вблизи цели. Был поврежден склад, деревянная будка шлюза, водопровод и линии электропередачи. Сама станция не пострадала и продолжила работу.
В ночь на 16 мая люфтваффе осуществили повторный налет на Волхов. На сей раз основными целями были железнодорожный мост и станции Волховстрой-1 и Волховстрой-2, на которые было сброшено 500 фугасных и осколочных бомб. В результате были разрушены рельсы, повреждено 17 вагонов, движение было полностью парализовано на пять часов. В городе сгорело 11 деревянных домов. Погиб 21 железнодорожник, еще 24 получили ранения.
На перехват было поднято два ночных истребителя Р-40Е из 630-го ИАП ПВО. Этот авиаполк был специально перебазирован с Валдайской возвышенности на аэродром Плеханово (в 2 км севернее Волхова) для усиления противовоздушной обороны. Одним из «Киттихауков» управлял опытный летчик майор Василий Шапочка. В 01.15 он обнаружил на высоте 3800 м 1 He-111, поворачивавший над целью. Шапочка подошел к нему снизу-сзади и открыл огонь из всех шести пулеметов. После этого бортстрелок бомбардировщика открыл ответную стрельбу. Истребитель отвернул, но потом предпринял новую атаку. Он сблизился с бомбардировщиком на дистанцию 50 м, после чего опять дал очередь из шести пулеметов. По советским сведениям, горящий «Хейнкель» упал в 10 км южнее Волхова. После этого в 01.56 майор Шапочка перехватил еще один бомбардировщик и преследовал его до линии фронта. Летчик утверждал, что сбил самолет и тот упал на немецкой территории в районе Киришского плацдарма. Еще одна воздушная победа была на счету майора Артемия Астапова.
В ночь на 21 мая 50 He-111 совершили третий подряд налет на Волхов, сбросив на него около 200 бомб. На этот раз цель получила незначительные повреждения.
В 07.10–10.10 22 мая уже истребители из JG54 трижды атаковали железнодорожный мост через Волхов. Они подходили к цели на высоте 6000 м, потом пикировали на нее со стороны солнца и сбрасывали по одной 250-килограммовой бомбе. Советские зенитчики были начеку и сумели попасть в один из «Мессершмиттов». Самолет не успел сбросить бомбу и, не выходя из пике, упал возле железнодорожной станции Волхов-строй-2 и взорвался. По немецким данным, в 08.20 для атаки моста взлетела пара Jabo[32] из 4./JG54. В 08.45 (по берлинскому времени) мессеры вышли на цель и начали пикировать, но на высоте 2000 м Bf-109G-2 W.Nr. 13744 «желтая 9» унтер-офицера Йоханнеса Рунге, который летел в 200 м позади ведущего, попал под плотный зенитный огонь и был сбит. Пилот, не имевший на счету воздушных побед и давно специализировавшийся именно на бомбардировках, погиб.
В 12.30 над Волховом появилось 27 Ju-87 из I./S1G5. Они тоже сбросили бомбы на железнодорожный мост. Несколько взрывов прогремело рядом с целью, были повреждены подъездные пути. Но сам объект атаки не пострадал. Прикрывавшие Волхов истребители ЛаГГ-3 из 156-го ИАП не смогли помешать «Штукам», но капитан Иван Романов сбил один FW-190 из группы эскорта. Этот факт не подтверждается данными противоположной стороны, хотя JG54 действительно понесла в это время тяжелую потерю. В ходе воздушного боя западнее Шлиссельбурга был подбит FW-190A-5 W.Nr. 1501313 «черная 9» фельдфебеля Вальтера Хекка из 5./JG54. Истребитель долетел до немецкой территории и выполнил аварийную посадку в районе Мги. При этом самолет перевернулся, сломавшейся бронеспинкой кресла пилоту перебило шейный позвонок. Хекк был полностью парализован и через три дня умер в госпитале в поселке Никольское. Это была тяжелая потеря для эскадры «Грюнхерц». Хекк воевал в ней с лета 1941 г. и успел одержать 30 побед.
31 мая большая группа «Штук» из I./S1G5 дважды атаковала железнодорожный мост, но пилоты пикировщиков снова не добились успеха.
Поняв, что разрушить объект с помощью ночных бомбардировок и точечных дневных воздушных атак не удается, штаб 1-го воздушного флота решил предпринять серию дневных массированных налетов. Командиры советской ПВО ожидали эту атаку и заранее приготовились к ней. На позиции зенитных артиллерийских батарей подвезли дополнительный боекомплект, на аэродромах постоянно дежурили истребители.