В 05.13 1 июня радиолокационные станции засекли первую цель. Она появилась на радарах, когда находилась еще над немецкой территорией, в районе поселка Шапки (в 70 км юго-западнее Волхова). После этого у наших было около 20 минут на подготовку к налету. В Волхове завыли гудки воздушной тревоги, а зенитчики приготовились к стрельбе.
В 05.18 с аэродрома Плеханово взлетели 4 Як-7Б из 630-го ИАП ПВО во главе с лейтенантом Михайловым. Через
2 минуты стартовала шестерка Як-7Б из 86-го ГИАП. А в 05.21 поднялось в воздух еще 5 Ла-5 во главе с капитаном Цибулькиным. Набрав высоту 5000 м, истребители приготовились к бою. В 05.33 над огромными болотами, простиравшимися юго-западнее Волхова, появилась первая группа из 18 бомбардировщиков. «Сталинские соколы» ринулись в атаку, но на них сразу же спикировала сверху большая группа «Мессершмиттов» и «Фокке-Вульфов». Те полностью связали советские истребители и не дали им подобраться к бомбардировщикам. Воздушный бой продолжался рекордные 40 минут. При этом пилоты 630-го ИАП ПВО заявили о
3 сбитых FW-190, а летчики 86-го полка о 2 He-111 и 1 FW-190. Еще несколько побед одержали летчики 156-го ИАП. Однако в действительности JG26 и JG54 не понесли никаких потерь.
В свою очередь, немцы одержали в этом затяжном воздушном бою восемь побед. Обер-лейтенант Вальтер Новотны из 1./JG54 сбил ЛаГГ-5 и ЛаГГ-3 (в 04.55 юго-западнее Волхова и в 05.20), фельдфебель Херман Шляйнхаге из Stab./ JG54 сбил Як-1 (в 04.56 в 30 км юго-западнее Волхова), унтер-офицер Рихард Хагер из 6./JG54 – ЛаГГ-3, фельдфебель Хайнц Верникке из 6./JG54 – ЛаГГ-3 (в 04.57 южнее Волхова), унтер-офицер Ульрих Верниц из Stab./JG54 – Як-1 (в 04.58 в 30 юго-западнее Волхова, унтер-офицер Хуго Брох из 6./JG54 – ЛаГГ-3 (в 05.10 западнее Волхова), гауптман Гюнтер Кельх из 7./JG26 – ЛаГГ-3 (в 04.40).
И эти заявки полностью соответствовали действительности. 630-й ИАП потерял 4 своих истребителя. Младшие лейтенанты Петр Журавлев, Василий Прокопенков и Иван Лебедев пропали без вести, а лейтенант Петровичев совершил аварийную посадку на фюзеляж (самолет был полностью разбит, а пилот ранен). Еще 2 Ла-5 и 1 Як-7Б получили многочисленные попадания, но смогли вернуться на базу. Также был сбит ЛаГГ-3 капитана Ивана Пастухова из 156-го ИАП. Он выполнил аварийную посадку на фюзеляж, летчик остался цел. В 86-м ГИАП был сбит Як-7Б штурмана полка гвардии капитана Григория Ходакова. Летчик, совершивший к тому моменту 226 вылетов и имевший на своем счету 5 личных и 2 групповые победы, погиб. Еще один Як-7Б старшего лейтенанта Короткова после полученных в бою повреждений совершил аварийную посадку на брюхо. Часть истребителей, по-видимому, была сбита бортстрелками бомбардировщиков.
Тем временем немецкие самолеты строем пролетели мимо города, к востоку от него развернулись и атаковали цель с северо-восточного направления. «Хейнкели» заходили на мост тройками и сбрасывали бомбы с высоты 6000 м, используя высотный прицел Lotfe 7D. Вскоре появилась вторая группа He-111, которая тоже атаковала цель с востока.
В 05.41 еще две группы бомбардировщиков достигли Волхова и прошли навстречу первым двум группам, атаковав цель с западного направления. Спустя пять минут еще одна группа бомбардировщиков обошла город с востока, развернулась и тоже сбросила бомбы на мост с высоты 5700 м. К этому моменту вся цель была окутана дымом от взрывов, огромные фонтаны воды вспенивали реку.
Затем настала очередь 20 Ju-87 из I./S1G5. Они подошли к городу на высоте 3000 м, развернулись и один за другим начали пикировать на мост. «Штуки» поочередно сбрасывали бомбы с высоты 800–400 м, после чего выходили из пикирования курсом на запад. Зенитная артиллерия выпустила в ходе налета 3000 снарядов. При этом артиллеристы доложили о 9 сбитых самолетах (6 He-111 и 3 Ju-87).
В результате бомбардировки были повреждены две вертикальные упорные стойки фермы металлического железнодорожного моста. Было разрушено два пролета деревянного железнодорожного моста-дублера, в нескольких местах разрушено железнодорожное полотно.
В 16.30 радиолокационные станции снова засекли множество целей, летящих с юго-запада в направлении Волхова. Эти данные сразу поступили в штаб 240-й ИАД. Полковник Зимин приказал направить навстречу немцам дежурные эскадрильи из 86-го ГИАП и 156-го ИАП, а остальным летчикам готовиться к вылету.
Через 10 минут шестерка Як-7Б во главе с капитаном Анатолием Зазаевым оказалась над станцией Новый Быт, где вместо ожидавшихся бомбардировщиков встретилась с «Бюргерами». Они летели на высоте 4500–5000 м чуть впереди своих подопечных – «Хейнкелей». Вот как начало боя описано в журнале боевых действий 86-го ГИАП: «Младший лейтенант Манулин с ведущим капитаном Зазаевым произвели атаку по 2 ФВ-190 с набором высоты под ракурсом 3/4. Бой проходил на виражах и вертикалях в течение 35 минут. Младший лейтенант Манулин, будучи отсечен от своего ведущего, продолжал вести бой с 2 ФВ-190, уйдя в район Старой Ладоги. Зайдя в хвост ведущему самолету противника, с дистанции 100 м открыл огонь, в результате самолет противника с черным дымом стал неуправляемо падать к земле. Выйдя из атаки, младший лейтенант Манулин заметил 1 ФВ-190, пытавшийся атаковать его самолет, резко развернулся на противника, пошел в атаку под ракурсом 3/4 с набором высоты. В этот момент 2 ФВ-190 с высоты атаковали самолет младшего лейтенанта Манулина, перебив ему управление рулем поворота. Выйдя из боя потерей высоты, произвел посадку на своем аэродроме на живот, т. к. была пробита воздушная система».
Остальные летчики вели бой, кто как мог, потеряв из виду своих ведущих и ведомых. Помимо Манулина о сбитом фоккере заявил еще младший лейтенант Дмитрий Кудрявцев. При этом пропал без вести гвардии капитан Андрей Манов, а младший лейтенант Марченко был сбит и выпрыгнул с парашютом.
Немцы по итогам этого длительного боя заявили о 5 победах. Снова отличился обер-лейтенант Вальтер Новотны, который в 16.00 и в 16.05 юго-западнее Волхова сбил 2 ЛаГГ-3. А у них самих был подбит FW-190A-4 W.Nr. 147119 унтер-офицера Эрнста Рихтера из 1./JG54, который дотянул до аэродрома Мга и выполнил аварийную посадку.
В итоге боевые порядки бомбардировщиков смогли атаковать только 8 ЛаГГ-3 из 156-го ИАП во главе с капитаном Пастуховым. Летчики заявили о 2 сбитых «Хейнкелях». Но все это, конечно, не могло помешать самому налету. Самолеты обогнули Волхов с юга, развернулись над станцией Мыслино и вышли на цель с юго-восточного направления. В 16.53 первая группа из 24 He-111 оказалась над мостом. К этому моменту небо над городом покрылось сотнями ярких вспышек и черных облаков разрывов зенитных снарядов. Часть зенитных орудий вела заградительный огонь по курсу бомбардировщиков, остальные стреляли в небо над железнодорожным мостом. Уклоняясь от снарядов, «Хейнкели» разделялись на пары и тройки, после чего штурманы включали прицелы Lotfe 7D и заходили на объект. «Заход по прямой на цель – это критический момент, – вспоминал Гилберт Гайзендорфер из 6./KG53. – Самолет необходимо держать абсолютно ровно. Никаких колебаний по высоте, крену и скорости, идеальные условия для измерительных приборов зенитных батарей. Кто окажется быстрее: мы с нашим заходом на цель или зенитки, до тех пор пока они не пристрелялись? Это зависело от того, насколько хорош был бомбардир, и в таких ситуациях я научился ценить мастерство и спокойствие моего штурмана Шмауца. Для взаимопонимания требовались лишь короткие взгляды и кивки головой».
Вторая группа He-111 достигла реки Волхов около Гостинополья, после чего повернула налево и атаковала мост с южного направления. Десятки бомб взрывались около моста, и он полностью скрылся в дыму и паре. Едва последний бомбардировщик прошел над целью, как с юго-востока внезапно появилась группа из 18 Ju-87. Они шли длинной колонной, один за другим на высоте 4500 м. Советские артиллеристы не успели развернуть свои орудия навстречу «Штукам» и поднести новые снаряды, и их первая группа без помех начала заходить на цель. Завывая сиренами, те пикировали до высоты 1000 м, сбрасывали бомбу и выходили глиссадой над берегом. В этом, как и в предыдущих случаях, немецкие летчики целились по одному и тому же пролету, примыкающему к восточному берегу. Мост снова скрылся в клубах дыма и гигантских водяных столбах, поднимавшихся выше ферм. Среди грохота взрывов слышался и металлический треск и скрежет. Было ясно, что мост серьезно поврежден. Однако, когда дым и пар рассеялись, конструкция по-прежнему стояла на своем месте.
Зенитчики сделали 3500 выстрелов и доложили о семи сбитых самолетах. Суммарно в течение дня, по советским данным, было сбито 38 немецких бомбардировщиков и истребителей. Фактически потери люфтваффе оказались минимальными. Был поврежден He-111 W.Nr. 8500 из 2./KG53 (пилот обер-лейтенант Мартин Фоллмер и штурман фельдфебель Хайнц Фритше были ранены), но и он благополучно долетел до своей базы.
Что же стало с главной целью налетов? Металлический железнодорожный мост получил еще три прямых попадания бомб. После этого он простоял еще три с половиной часа. В 20.30 98-метровый пролет с оглушительным скрежетом и грохотом рухнул в реку. Он поднял огромные волны, которые прокатились по берегам Волхова, словно цунами.
На следующий день – 2 июня – аналогичного успеха добилась немецкая артиллерия. В результате обстрела прямым попаданием был сильно поврежден новый железнодорожный мост через Неву возле Шлиссельбурга. Он был возведен взамен временного моста, который инженерные войска построили в феврале, после прорыва блокады.
Тем временем в 16.55 8 июня люфтваффе осуществили новый налет на Волхов. В нем участвовали 18 Ju-88 и 5 Do-217E-4 из II./KG101. Взлетев из Пскова, бомбардировщики сначала летели к Сиверской, где к ним присоединился эскорт из JG54, потом повернули на восток. Тактика была прежней. Самолеты заходили на цель одновременно с трех направлений: юго-запада, юго-востока и северо-востока. С высоты 5000–5200 м они сбрасывали фугасные бомбы и контейнеры (кассеты) с осколочными бомбами. В результате были повреждены железнодорожные сооружения, линии электропередачи и жилые дома. Гидроэлектростанция имени Ленина была закрыта дымовой завесой, и в нее попала только одна бомба.