Несмотря на то что в северном секторе немцам удалось быстро прорваться к Волге и закрепиться там, Юго-Восточный фронт все же смог (несмотря на охватившие многих паническое настроение) предотвратить быстрый захват Сталинграда. В первую очередь задержав продвижение 4-й танковой армии с юга. Это при том, что и там советские войска подвергались нещадным ежедневным авиаударам. 27 августа особенно ожесточенные бомбежки произошли на позициях 126-й стрелковой дивизии 64-й армии в районе Тебектенерово. С 10.30 до 14.00 «Штуки» пять раз наносили удар по этому сектору к югу от Сталинграда. В 13.00 (15.00 по московскому времени) там же действовали «Хейнкели» из I./KG100, каждый из которых сбрасывал по паре фугасных бомб SC500. В 18.00 (20.00) бомбардировщики снова атаковали цели в этом районе.
В 05.20 28 августа сразу 100 самолетов нанесли еще один массированный удар по позициям 64-й армии в районе Капкинки, Тебектенерово и Васильевки. Как только дым и пыль от взрывов рассеялись над степью, танки пошли в атаку. Немцам удалось прорвать фронт и к исходу дня занять Зеты, Кош и Тебектенерово, от которых до южных окраин Сталинграда оставалось 25–27 км. 64-я армия, несмотря на категоричные приказы «стоять насмерть», вынуждена была отходить на новый оборонительный рубеж, проходящий по правому берегу реки Червленная.
Интересно, что утром 28 августа советские самолеты-разведчики зафиксировали большие облака пыли в степи к востоку от озера Цаца. В штабе Еременко сразу сделали вывод, что немцы движутся к Волге и вскоре достигнут реки в районе Солодовники – Черный Яр. Возникла, как казалось, угроза прорыва противника к Сталинграду с востока и даже окружения города! Волжская военная флотилия получила приказ сформировать противодесантные отряды и приготовиться к обстрелу немцев, как только те достигнут берега. Однако тревога оказалась ложной, скорее всего, летчики видели разведгруппы, которые совершали рейд в советский тыл. Вообще же в тот период советское командование больше опасалось именно прорыва немцев к Волге на участке между Астраханью и Сталинградом и их переправы на восточный берег, нежели появления танков на улицах города. Тем более оборонять это огромное пространство было практически нечем, на переправах в районе Черного Яра, Никольского и других удалось разместить лишь небольшие заслоны из моряков и бойцов тыловых частей.
«Oh, mia madre»
Оценивая бои в воздухе над Сталинградом, надо взять во внимание тяжелое психологическое состояние советских летчиков. Например, 28 августа на фронт был переброшен только что сформированный по известному принципу «с бора по сосенке» 867-й ИАП. Летный состав был на 90 % набран из молодых пилотов – сержантов без какого-либо боевого опыта и летчиков постарше, но разжалованных в рядовые судом военного трибунала за различные провинности («трусость», «обман командования» и т. п.). Матчасть с трудом наскребли в тылу, полк получил как старые И-16, так и более новые МиГ-3 и ЛаГГ-3, но после капремонта.
И вот такие подразделения командование, не жалея, бросало «в расход» против опытных асов люфтваффе. Неудивительно, что в первом же вылете 29 августа пропало без вести все звено (советские летчики, как правило, все еще летали тройками) в составе сержантов Е. С. Огородникова, Н. П. Сизоненко и И. И. Снеткова. На следующий день вылетело на задание и пропало без вести в полном составе еще одно звено И-16: младший лейтенант И. С. Гнусенков и сержанты В. П. Скачко и С. Е. Заволовский. Единственные сбитые в этот день «ишаки» были записаны на счет унтер-офицера Фридриха Хеега из St.III./JG52 (в 08.31), лейтенанта Рудольфа Трепте и фельдфебеля Эдмунда Россманна из 7./JG52 (в 09.57).
Аналогичным образом 30 августа во время первого вылета «на разведку местности» не вернулось на базу звено в составе 3 Як-1 из 237-го ИАП. Опытный пилот, штурман полка майор А. А. Ковбаса, лейтенант И. И. Рузаков и сержант С. М. Яковлев пропали без вести. На следующий день исчезло в пыльной мгле уже 4 летчика: лейтенант И. Я. Кровопусков и сержанты С. П. Алешин, Н. А. Иванов и Л. Е. Головин. Позже разбитый самолет Иванова и тело пилота были найдены около поселка Зеты. Причем «для поддержания боевого духа» в журнале боевых действий полка записали, что он погиб в результате тарана…
Немногим лучше обстояли дела и в полках с большим боевым опытом. Так, в конце месяца из 6-го ИАК ПВО в боевую командировку под Сталинград был переброшен «элитный» 11-й ИАП ПВО. И в первой же миссии пропал без вести старший лейтенант С. И. Кацевал, за плечами которого были десятки боевых вылетов под Москвой. 28 августа в состав 8-й воздушной армии прибыл 126-й ИАП, который тоже долгое время воевал в системе противовоздушной обороной Москвы и имел ореол «полка асов». Отметим, что в «горячую точку» подразделение перелетело вовсе не на изношенных «Киттихауках», как это принято считать, а на ходу перевооружившись на новые Яки. И уже на следующий день пропал без вести младший лейтенант А. Такимов. 30 августа были сбиты еще 2 Як-1: старшего батальонного комиссара, военкома полка Д. А. Голуба (в районе Плантатора) и лейтенанта В. Е. Шумилова (в районе Абганерово).
Кстати, немцы 29 августа понесли минимальные потери. За линией фронта был сбит Bf-109G-2 W.Nr. 13509 унтер-офицера Альфреда Крюгера из 4-й эскадрильи JG3. Пилот вначале был объявлен пропавшим без вести, но через несколько дней он вернулся в свою часть.
30 августа люфтваффе совершили массированные налеты на позиции 64-й армии к югу и юго-западу от Сталинграда. По советским данным, над нашими позициями пролетело не менее 1300 самолетов, которые сбрасывали бомбы с большой высоты и пикирования, а также обстреливали пехоту и артиллерийские позиции с бреющего полета. В результате немцам удалось с ходу форсировать Червленную и захватить плацдарм на северо-восточном берегу в районе Гавриловки. Этот успех вызвал оптимизм у немецкого командования, а генерал-фельдмаршал фон Вайхс, невзирая на возражения и сомнения подчиненных, приказал 6-й армии забыть об угрозе с севера и немедля наступать на юг – на соединение с 4-й танковой армией. Более того, 14-й танковый корпус, с трудом удержавший растянутые позиции, должен был продолжать их удерживать и каким-то образом еще и начать наступление на юг, вдоль Сталинграда… Однако этот план, явно составленный под влиянием и давлением Гитлера, уставшего ждать, когда же падет «волжская твердыня», уже напоминал не смелую операцию, а откровенную авантюру.
Советской авиации в воздухе было почти не видно. И неудивительно, 8-я воздушная армия осуществила лишь 38 вылетов на атаку наземных целей на фронте 64-й армии! Еще 150 вылетов было выполнено на прикрытие и разведку. При этом летчики доложили о 23 воздушных боях и 31 сбитом самолете. Собственные потери составили 30 машин, включая уже упоминавшиеся истребители 126, 237 и 867-го авиаполков. Как минимум один пилот (лейтенант Я. М. Мариенко из 43-го ИАП) был взят в плен. Еще один новый ЛаГГ-5 из 9-го ГИАП был сбит над аэродромом Средняя Ахтуба, его пилот лейтенант И. П. Богачек погиб.
102-я ИАД ПВО выполнила 27 вылетов и отчиталась о 4 сбитых самолетах. Так, в 17.35 пара И-16 из 629-го ИАП на высоте 500 м патрулировала над переправой в районе Беке-товки. Внезапно появились два мессера, однако опытные летчики Федоров и Ершов, пользуясь лучшей горизонтальной маневренностью своих «ишаков», смогли увернуться от атаки и зайти противнику в хвост. После нескольких виражей оба Bf-109 были сбиты. Один немецкий летчик выпрыгнул с парашютом над Сталинградом, второй совершил аварийную посадку прямо на аэродроме Бекетовка, где и сдался в плен.
Скорее всего, речь идет о «птице высокого полета»! По немецким данным, «тараном И-16» (о котором в советских документах не упоминается) был сбит Bf-109F-4/R-1 адъютанта III./JG3 «Удет» гаупмана графа Хайнриха фон Айнзиделя. Это был родной внук канцлера Отто фон Бисмарка. Кстати, Айнзидель был сбит уже второй раз за 5 дней. Но если 25 августа ему повезло избежать плена, на этот раз «военная судьба» оказалась менее милостивой. В плену граф не скрывал своего высокого происхождения, посему история с его посадкой в Бекетовке имела большой резонанс, а позднее обросла многочисленными мифами и легендами (многие советские летчики приписывали сбитие Айнзиделя себе). При этом внук Бисмарка, имевший на своем счету 35 побед, быстро «перековался», став одним из организаторов антифашистского движения «Свободная Германия» и даже вступил в социал-демократическую партию! Правда, он быстро менял свои взгляды и уже в 1955 г. перебрался в Западную Германию…
Несмотря на этот отдельный громкий успех, в целом «сталинские соколы» завысили свои достижения в 10 раз! Кроме Айнзиделя был сбит унтер-офицер Зигфрид Фридрих из 5./JG52. Его Bf-109G-2 W.Nr. 14193 черная «4» пропал без вести в районе северо-восточнее Дубовки. Кроме того, пропал без вести Ju-88A-4 W.Nr. 8155 «F1+DR» командира 7./KG76 гауптмана Германа Данцера. Позднее немцам удалось установить, что экипаж бомбардировщика погиб в полном составе. В ходе вылета в район Сталинграда был поврежден Не-111H-6 W.Nr.7423 из 1./KG100. На нем получил ранение бортмеханик обер-ефрейтор Бруно Пич.
В 06.20 31 августа в небе снова появились немецкие самолеты, которые группами по 20 машин наносили удары по позициям 64-й армии на реке Червленная в районе Варваровки, Ивановки и Наримана. Когда дым и пыль рассеялись, в 10.00 немецкие танки перешли в атаку сразу с нескольких направлений. С 31 августа по 3 сентября налеты на город и позиции 62-й и 64-й армий проводились непрерывно в течение 24 часов.
Эта дата стала очередным черным днем 288-й НАД. На рассвете большая группа в составе 12 Як-7Б из 4-го ПАП сопровождала девятку Пе-2 из 270-й БАД в район Верхне-Царицынского, Гавриловки и Зеты. Сам налет прошел более-менее удачно, хотя большая часть бомб и легла в стороне от целей. Постоянно озираясь по сторонам, летчики видели лишь чистое небо, уходящее за горизонт в бескрайней степи. Но на обратном пути в 06.00 воздух внезапно расчертило сразу несколько огненных трасс, а потом над строем пронеслись вражеские истребители с желтыми консолями. Вскоре несколько «пешек»