«В 15.45 б бомбардировщиков и 8 истребителей нанесли удар по коммуникациям восточнее высоты 137,2», – докладывал штаб 8-го армейского корпуса. Кроме того, немцы отметили налеты бомбардировщиков с большим истребительным эскортом на позиции 14-го танкового корпуса, две штурмовки в секторе 17-го армейского корпуса (под Серафимовичами), а также многочисленные ночные налеты на позиции 8-го армейского корпуса.
На следующий день был выполнен 101 вылет, снова заявлено о 6 сбитых самолетах противника при 6 потерянных. В 10.15 в районе Пролейской капитан Г. В. Крюков из 520-го ИАП сбил Ме-109Ф, который упал в 2 км восточнее этой деревни. При этом немецкий летчик выпрыгнул с парашютом и был взят в плен. Это был Bf-109F-4/Trop W.Nr. 10288 (по другим данным, Bf-109G-2 W.Nr. 13856) унтер-офицера Эрвина Мейера из JG53, который пропал без вести после боя с Як-1[26]. Кроме того, зенитным огнем был сбит Hs-123B-1 W.Nr. 2250 лейтенанта Йозефа Менапака 7./Schl.Gl. Будущий кавалер Рыцарского креста сумел избежать плена и позже вернулся в часть.
По немецким данным, в 09.10 (по берлинскому времени) перед полосой 384-й пехотной дивизии (в малой излучине Дона южнее Иловли) был сбит «Юнкере», который приземлился на советской территории и загорелся. Немецкая артиллерия тотчас начала обстрел советских позиций в районе падения, чтобы дать возможность экипажу скрыться. Также над позициями 76-й пехотной дивизии (юго-западнее Котлубани) столкнулись в воздухе два советских самолета, и пилот одного из них попал в плен. В этот день действительно врезались друг в друга 2 Як-1 из 43-го ИАП, которые пилотировали старший лейтенант И. В. Фадеев (имел на своем счету 3 личные и 3 групповые победы) и старший сержант A. M. Орищак.
Сами позиции 76-й дивизии и ее коммуникации несколько раз подвергались ударам штурмовиков. Надо отметить, что немецкие войска, так же как и наши, испытывали острый дефицит средств ПВО. На три дивизии 8-го армейского корпуса имелось всего 19 зенитных орудий калибра 88 мм, которые одновременно использовались и против самолетов, и против наступающих советских танков.
В следующие два дня интенсивность боевой работы снизилась, советской авиацией было осуществлено соответственно 91 вылет и 64 вылета. Героем дня 14 сентября стал сержант И. М. Чумбарев из 237-го ИАП. Он вылетел «из засады» на перехват разведчика ФВ-189, который на высоте 1000–1200 м пролетел над аэродромом и скрылся в облаках. С помощью радионаведения с земли Чумбарев вскоре установил визуальный контакт с «рамой» и стал сближаться с ней. На дистанции 150–200 м бортстрелок открыл огонь по Яку, но летчик сумел зайти в «мертвую зону» сзади-снизу и протаранил противника. Чумбарев получил касательное ранение в голову, но, несмотря на это, смог посадить свой самолет на советской территории. Разведчик же совершил аварийную посадку в районе Котлубани, и все 3 члена экипажа были взяты в плен. При этом наш летчик стал героем многочисленных газетных статей и фотографий, на которых он с забинтованной головой позирует на фоне сбитой «рамы». По немецким данным, в этот день пропал без вести вместе с экипажем (пилот унтер-офицер Йозеф Хартманн) FW-189A-2 W.Nr. 2331 «2Т+СН» из 1.(Н)/10.
16 сентября на счету 16-й ВА было 192 вылета, 13 сбитых самолетов при собственных потерях в 7 машин. Как уже говорилось выше, немцы потеряли в районе Сталинграда только 2 машины: Hs-123 и Bf-109, но причина и точный район их гибели не установлен.
На следующий день было зафиксировано 115 вылетов, 12 воздушных боев, в которых истребители сбили 8 немецких самолетов, потеряв 6 своих. В 05.30 (по берлинскому времени) люфтваффе нанесли удар по железной дороге между станциями Иловля и Лог. Бомбардировку наблюдали со своих позиций на южном берегу Дона солдаты 44-й пехотной дивизии. При этом они будто бы видели, как один Ju-87 был сбит огнем зенитной артиллерии и упал на советской территории. Но этот факт не подтверждается немецкими же данными! А в 06.10 солдаты 100-й егерской дивизии наблюдали, как якобы два «Спитфайра» пытались атаковать два немецких бомбардировщика, при этом один из них был сбит, а пилот попал в плен. Затем «Штуки» и «Хеншели» совершили серию налетов на позиции советских войск в районе Котлубани. Немецкая разведка получила сведения о том, что в этом секторе скоро начнется новое наступление, поэтому VIII авиакорпус получил приказ нанести упреждающие удары по местам сосредоточения советских ударных групп.
«С восходом солнца в небе появилась сильная русская авиация»
Примечательно, что до этого дня летчики 16-й воздушной армии как бы по инерции продолжали воевать на два фронта, помогая соседней 8-й воздушной армии бороться с бомбардировщиками люфтваффе в районе Сталинграда. Так, вернувшийся на фронт из Москвы и пополненный 434-й ОИАП с 14-го числа базировался на аэродроме совхоз Сталинградский к северо-западу от Дубовки. В тот день полк совершил первые 15 вылетов над городом, заявив о трех сбитых самолетах (майор Клещев сбил ФВ-189, капитан Пеший и старший лейтенант Долгушин – по одному Me-109). В следующие два дня Яки также прикрывали войска 62-й армии, причем 16 сентября на счету летчиков было сразу 7 сбитых самолетов (3 Ю-87, 2 Ю-88 и 2 Me-109). Две личные победы одержал командир полка майор Клещев.
Однако начиная с 17 сентября 434-й ОИАП, перебазировавшийся на аэродром Большая Ивановка (на реке Бердия у северного фаса внешнего Сталинградского оборонительного обвода), полностью переключился на поддержку войск 1-й гвардейской, 24-й и 66-й армий. В течение 17 сентября полк, на который командование возлагало особые надежды, поставил своеобразный рекорд, выполнив 8 групповых вылетов на перехват немецких бомбардировщиков в районе станции Котлубань (в 06.40, 11.10, 12.35, 12.55, 15.10, 17.20, 17.25 и 18.00). Это позволило вести почти беспрерывное патрулирование над узким участком фронта, в небе над которым постоянно находилось от 4 до 14 Як-7Б. Всего в течение дня 434-й ИАП выполнил 64 самолето-вылета и заявил о 7 сбитых самолетах (4 Me-109, 2 Ю-88 и 1 «Фокке-Вульф»). Таким образом, на это подразделение пришлось свыше половины всех вылетов 16-й воздушной армии. Собственные потери полка оказались минимальными, в 15.30 в воздушном бою над Котлубанью был сбит Як-7Б лейтенанта Клавдии Нечаевой, которая погибла[27]. Истребитель старшего лейтенанта Котова был подбит и совершил вынужденную посадку на брюхо на советской территории. Правда, были проблемы с матчастью, в течение дня сразу 5 Яков вынуждены были преждевременно вернуться на базу из-за технических неисправностей.
Немного передохнув и получив пополнение, на рассвете 18 сентября 1-я гвардейская, 24-я и 66-я армии снова перешли в наступление в общем направлении на Гумрак. Поддерживавшая их 16-я воздушная армия осуществила 275 вылетов, в том числе 92 на атаку наземных целей.
В 05.45 штаб немецкой 6-й армии начал получать многочисленные сообщения из штаба 14-го танкового и 8-го армейского корпусов о массированных налетах советских бомбардировщиков и штурмовиков, а также сильном артиллерийском огне в районе Котлубани. «С восходом солнца в небе появилась сильная русская авиация с истребительным прикрытием», – докладывал 14-й ТК. В связи с этим Паулюс сделал вывод, что «Советы» готовятся к очередному генеральному наступлению против северного фланга, и сразу же позвонил Рихтхофену. Тот отдал приказ все силы авиации бросить на это направление. В течение дня VIII авиакорпус выполнил 875 вылетов, при этом бомбардировщики и штурмовики сбросили на позиции наступающих советских войск и их тылы 395 тонн бомб всех калибров.
Так, I./KG100 на рассвете провела запланированный еще с вечера налет на цели в центральной части Сталинграда. Согласно записям в летной книжке гауптмана Бётхера, его машина взлетела из Морозовской в 04.29, а в 07.02 вернулась обратно. А уже через полтора часа «Хейнкели» снова были в воздухе и держали курс на станцию Котлубань. На позиции советской пехоты были сброшены осколочные бомбы SD250. Около 10.00 бомбардировщики вернулись на базу, а уже спустя час опять поднялись в воздух и полетели в тот же сектор. Наконец, в 16.32 Бётхер вместе с товарищами четвертый раз взлетел на бомбардировку района Котлубани.
Несколько раз в течение дня в этом районе возникали кризисные ситуации, немецкий фронт опять трещал по швам, а танки Т-34 в нескольких местах смогли прорваться в тыл противника и даже выйти на его коммуникации. Но благодаря массированной поддержке авиации, особенно «Штук», уже к вечеру положение удалось стабилизировать.
Для непосредственной поддержки своей ослабленной пехоты немцам нередко приходилось применять бомбардировщики Не-111 в качестве штурмовиков. Обер-лейтенант Зиттиг рассказывал, как во время очередной советской атаки группа танков и пехотинцев прорвалась вглубь обороны 7./Gr.Rgt.8.(mot), а немедленно предпринятая контратака не дала результатов. После этого на помощь гренадерам прилетела пара «Хейнкелей», которые снизились до малой высоты, а затем стали сбрасывать на советские позиции по одной бомбе и обстреливать их из бортового оружия. В результате прорыв был ликвидирован.
Львиная доля боевой работы в воздухе снова была на счету 434-го ОИАП. В 07.00 сразу 25 Як-7Б вылетело на уничтожение немецких самолетов в районе Котлубани. Через 15 минут в районе цели летчики увидели большую группу «Мессершмиттов», а также «Фокке-Вульф». Произошел большой воздушный бой, по результатам которого младшему лейтенанту Паушеву и младшему лейтенанту Орехову были засчитаны сбитые лично Me-109, а майору Семенову – ФВ-189. В 10.00 в тот же сектор вылетала следующая группа в составе 15 истребителей. И снова небо над Котлубанью буквально кишело немецкими самолетами, бомбившими позиции советских войск и ближний тыл. Если верить журналу боевых действий полка, воздушный бой опять завершился полнейшим разгромом противника. Было сбито 3 Me-109, а также Ю-88 и Ю-87 (отличились летчики Шишкин, Трутне