Второй вылет группы в составе 19 Як-7Б, состоявшийся в 09.55–11.00, оказался не столь успешным. Хотя летчики полка вновь доложили в общей сложности о 7 сбитых самолетах (6 Ме-109 и 1 «Фокке-Вульф»), собственные потери тоже были большими. Попали без вести капитаны Пеший и Иванов и лейтенант Трутнев. Истребитель лейтенанта Михаила Гарама был сбит «Мессершмиттами», и летчик выбросился на парашюте над советской территорией. В свой полк он вернулся на следующий день и тут же узнал прискорбную новость – погиб его родной брат Николай Гарам…
В 14.05, когда Михаил еще блуждал по зарослям после приземления, на очередное задание отправилась девятка Як-7Б. В районе Котлубани летчики обнаружили парящую над советскими позициями «раму» и тотчас бросились в атаку. Однако в решающий момент со стороны солнца внезапно атаковала пара Bf-109, которая прикрывала разведчик. Истребитель Гарама был сразу же сбит и с дымом пошел к земле. По свидетельству однополчан, летчику удалось совершить аварийную посадку на брюхо, но вскоре самолет был буквально разорван на куски, он приземлился прямо на минное поле.
Вообще же, дни 19–20 сентября стали «роковыми» для 434-го полка, было потеряно 10 Як-7Б, погибло и пропало без вести 5 летчиков, еще несколько получили ранения. Для любого другого подразделения подобное означало бы окончание боевой работы и очередную отправку на переформирование в тыл. Но этот элитный полк имел увеличенный штат, поэтому еще какое-то время мог воевать, причем довольно интенсивно.
Люфтваффе действительно снова понесли серьезные потери (5 машин), и в основном над «северным заслоном». Но только две из них можно отнести на счет советских летчиков. По немецким данным, в бою с МиГ-3 пропал без вести унтер-офицер Йохан Спотт из 2./JG53, который успел одержать в боях за Сталинград 15 побед. Его Bf-109G-2 W.Nr. 13506 упал в 5 км западнее Дубровки. Намного больше повезло (учитывая, что он был сбит второй раз за месяц) пилоту Bf-109F-4 W.Nr. 10063 фельдфебелю Фрицу Госеманну из 8./JG3 – он опять не получил ни царапины. Кроме того, Ju-88A-4 W.Nr. 4245 из I./KG76 был подбит зенитным огнем, а потом потерпел катастрофу во время аварийной посадки. Из его экипажа погиб только пилот обер-лейтенант Хельмут Шеттлер. Также огнем с земли были сбиты Ju-87R-2 W.Nr. 5783 из Erg./StG1 (оба летчика погибли) и FW-189A-2 W.Nr. 2340 из 4.(Н)/10 (весь экипаж лейтенанта Эриха Томаса погиб). «Рама» упала в районе Вертячего. Также был сбит IAR-81 локотенанта Михая Вебера из 6-й истребительно-бомбардировочной авиагруппы. Летчик погиб.
21 сентября 16-я воздушная армия выполнила 150 вылетов, летчики доложили о 13 сбитых самолетах при 6 потерянных. Свыше трети боевой работы армии опять выполнил 434-й ОИАП. На сей раз первый утренний вылет в район Кузьмичей восьмерки истребителей прошел без встреч с противником. В 09.55 в тот же сектор вылетала группа в составе 12 Як-7Б. Прибыв на место, летчики увидели, что на высоте 1500–2000 м по позициям советских войск «работают» двухмоторные бомбардировщики, а внизу на малой высоте над ними носятся бипланы Hs-123. «В воздушном бою старший лейтенант Долгушин сбил одного Хш-123, который после 4 очередей упал в районе 7 км южнее Котлубани, – рассказывает об этом бое журнал боевых действий. – Лейтенант Хользунов сбил один Ме-109 южнее Котлубани. Капитан Кузнецов после трех атак по Ме-109 наблюдал, как Ме-109 ушел в резкое пикирование и падения его не замечено ввиду большой дымки. Якимов атаковал Ю-88 и Ме-109, в результате боя самолеты противника ушли на бреющий полет – падения не замечено. Каюк и Анискин атаковали совместно один Ме-109, после чего он упал южнее Котлубань в 10 км. Карначенок, Абросимов, Шишкин, Гаранин вели воздушный бой с 3 Ю-88, которые были под прикрытием трех Ме-109. В воздушном бою лейтенант Абросимов сбил 1 Ю-88, сначала у него задымил правый, а потом левый мотор, и он резко со снижением пошел от Котлубани в направлении Западновка. Самолет Абросимова имеет 5 пулевых пробоин. Гаранин вел воздушный бой с Ме-109, с первой очереди сбил одного Ме-109, у которого сразу выпала нога и сильно потекла вода, самолет сел в районе Россошка в 3–5 км. Второй Ме-109 после 3-й очереди в упор вошел в беспорядочное падение над районом Западновка». По всей вероятности, 434-й ОИАП вел бой не с «Юнкерсами», а с «Хейнкелями» из I./KG100. Во всяком случае, именно в 08.20–08.30 (10.20–10.30 по московскому времени) они в очередной раз бомбили скопление советской пехоты в секторе Котлубани. При этом в районе цели группа была атакована 6 истребителями.
Вылет следующей группы, состоявшийся в 13.20–14.15, если верить нашим документам, закончился очередным разгромом люфтваффе. Без потерь со своей стороны «сталинские соколы» сбили два из трех встретившихся им мессеров, предварительно «согнав» их с высоты 4000 м под облака. Очередные воздушные победы были записаны на счета капитана Баклана и младшего лейтенанта Маркова. Последний в этот день воздушный бой, состоявшийся над Котлубанью в 17.30, закончился безрезультатно. Отметим, что ежедневно сразу несколько Як-7Б вынуждены были преждевременно возвращаться на базу из-за технических неисправностей, главной из которых был отказ шасси. Как правило, после нормального взлета пилоты поворачивали кран на уборку стоек, однако одна или сразу две сигнальные лампочки не загорались, указывая на то, что «ноги» не убраны. Повторив эту процедуру несколько раз, летчики вынуждены были возвращаться на базу.
Немцы снова понесли серьезные (по их меркам) потери, и, видимо, все над «северным заслоном». Над станцией Котлубань был сбит Ju-88A-4 «F1+BM» из 4./KG76. Весь экипаж (пилот фельдфебель Вольфганг Кретчмер) пропал без вести. Также пропал без вести Bf-109F-4 W.Nr. 8711 фельдфебеля Курта Броше из 9./JG3. Это был начинающий ас, успевший с 8 сентября одержать 8 побед. Кроме того, в районе Котлубани был сбит истребителем Bf-110E-3 W.Nr. 4393 из 2./ZG1, оба летчика (пилот лейтенант Ханс Вальтер) погибли.
22 сентября полки 16-й ВА осуществили 107 вылетов. Отметим, что активность действий советской авиации на северном фланге постепенно снижалась из-за больших потерь. Летчики провели 10 воздушных боев, доложив о 8 сбитых самолетах при 13 потерянных. Свыше трети от общего объема боевой работы армии снова было на счету 434-го ОИАП, хотя и он уже не мог выполнять столько же вылетов, как раньше.
Во время утреннего вылета в район Кузьмичей и Котлубани (в 06.15–07.05) небо над этим районом было практически чистым. На большой высоте парила одинокая «рама», которая при появлении наших истребителей сразу же скрылась на своей территории. В 09.30 с аэродрома Большая Ивановка взлетела вторая группа в составе 14 Як-7Б. Правда, старший лейтенант Котов уже через 10 минут вынужден был вернуться обратно по привычной причине – не убирались шасси. При подходе к Котлубани летчики опять увидели летевший на высоте 2500 м FW-189, который с превышением прикрывала пара «Мессершмиттов». В то время как один лишь летчик Стародуб пытался догнать разведчика и безрезультатно выпустил по нему очередь, остальные вели бой с немецкими истребителями. Летчик Кошелев гнал один из них до самой земли, где пилот Me-109, по его утверждению, не справился с управлением и врезался в холм в 4 км южнее Котлубани. Набирая высоту и оглядевшись по сторонам, летчик увидел падающие горящие обломки какого-то самолета. При этом он не увидел пару старшего лейтенанта Карначенка и лейтенанта Абросимова, которая вроде бы гналась за мессером позади него. Летчик Якимов также видел Як-7Б, у которого полыхала правая плоскость. Какое-то время самолет планировал в сторону линии фронта, но затем сорвался в штопор и рухнул на землю северо-западнее Котлубани. Когда группа уже возвращалась на базу, лейтенант Шишкин увидел, как Bf-109 заходит в хвост одному из его товарищей. По утверждению летчика, он сначала «отогнал» его, а потом расстрелял, после чего противник упал южнее Котлубани. После посадки выяснилось, что из 13 истребителей вернулось только 10.
Среди пропавших без вести оказались капитан Кузнецов, лейтенант Абросимов и старший лейтенант Николай Карначенок. Эта потеря стала особенно болезненной для полка. Летчик, воевавший с июля 1941 г., выполнил около 400 боевых вылетов и имел на своем счету 8 личных и 1 групповую победу. Хотя Карначенка записали погибшим в бою, Кошелев настаивал на том, что никаких мессеров в момент падения обломков в небе не было, скорее всего, пара Як-7Б просто столкнулась в воздухе во время пикирования[29].
В 14.55–16.00 полк осуществил еще один вылет в составе группы из 12 истребителей. Причем на этот раз не к Котлубани, а над Сталинградом. На сей раз отличился младший лейтенант Команденко, который сбил над городом Ме-109. Всего же в течение дня 434-й ОИАП выполнил 39 вылетов, доложил о 3 сбитых самолетах при 3 потерянных.
В целом для 16-й ВА этот день стал черным. Помимо упомянутых выше пропали без вести сразу 3 Як-1 из 563-го ИАП (старший лейтенант АИ. Ткаченко, сержанты MA. Алиев и А. И. Незлобии), Як-1 лейтенанта В. В. Прокопенко из 43-го ИАП, Як-1 младшего лейтенанта П. А. Вдовича из 431-го ИАП, Як-1 младшего лейтенанта В. Г. Рушинова из 237-го ИАП, Як-7 сержанта К. М. Михальченко из 520-го ИАП и др. А вот немцы на сей раз не понесли никаких потерь.
23 сентября 16-я воздушная армия выполнила 139 вылетов, летчики доложили о 10 сбитых самолетах. Собственные потери составили 11 машин. Свыше трети вылетов – 47 – опять было на счету 434-го ОИАП. В 07.55 с аэродрома Большая Ивановка взлетело 12 Як-7Б. Прибыв в район Котлубани, летчики первым делом атаковали одиночный До-215. Однако когда летчик Кошелев зашел ему в хвост, оттуда будто бы была выпущена струя отравляющего вещества зеленого цвета, вследствие чего атака сорвалась. Затем летчик Котов атаковал звено Me-109, дав по нему три длинных очереди. Однако «Мессершмитты» тотчас ушли в сторону солнца с набором высоты. Тем временем Котов увидел, как другой немецкий истребитель зашел в хвост истребителю младшего лейтенанта Ходакова и дал очередь, после чего тот загорелся, перешел в правый вираж и упал восточнее станции Котлубань. Одновременно с этим пара Гаранина и Шишкина вела бой с другой парой сто девятых. Те в итоге сумели зайти в хвост второму истребителю. Сначала Шишкина атаковал ведущий, потом ведомый, после чего Як-7Б вспыхнул, а наш летчик выпрыгнул с парашютом. Затем немцы атаковали уже самого Гаранина, оставшегося в одиночестве и наблюдавшего за приземлением своего товарища. В результате на его самолете была отбита нижняя часть руля поворота, повреждены тяги триммеров, пробит бензобак, плоскости и приборная доска получили несколько пробоин. Лишь чудом Гаранину удалось вернуться на базу и приземлиться на шасси.