8 ноября в 13.53 4 Не-111 совершили налет на станцию Богдо, сбросив на нее около 50 бомб. В результате было разрушено 600 м путей, сгорело 28 цистерн с нефтепродуктами, было убито и ранено 5 человек.
9 ноября была атакована станция Эльтон, а также перегоны Эльтон – Сайхин и Кайсацкое – Джаныбек. В результате было разрушено несколько участков пути и разбит один поезд.
12 ноября были совершены налеты на станции Верхний Баскунчак и Ленинск. Истребители 572-го ИАП снова смогли перехватить «Юнкерсы», но бой опять закончился безрезультатно.
15 ноября в 09.00 4 Ю-88 совершили налет на станцию Владимировка, добившись прямых попаданий в эшелон с боеприпасами. Затем на станции и в поселке возник сильнейший пожар, полыхавший до следующей ночи, а некоторые бомбы замедленного действия взрывались уже на следующий день. Истребители 102-й ИАД не догнали противника, в очередной раз сославшись на позднее оповещение.
16 ноября в 08.30 был нанесен авиаудар по перегону Верблюжья – Чапчачи. Было повреждено три паровоза, а движение парализовано на четыре часа. В 18.55 была атакована станция Сайхин, поврежден паровоз и вагон, погибло несколько железнодорожников.
Вечером 18 ноября были совершены налеты на разъезды 33-й километр, 365-й километр и 400-й километр. В результате было разбито 2 паровоза, 2 вагона, 1 цистерна и повреждены пути.
В ночь на 26 ноября пара одиночных «железнодорожных охотников» атаковала эшелоны в районе станции Джаныбек и разъезда 299-й километр. По советским данным, обошлось без серьезного ущерба.
В ночь на 29 ноября снова было зафиксировано несколько полетов одиночных «охотников», которые обстреливали и бомбили составы на участке Эльтон – Богдо. Было повреждено 3 вагона и небольшой участок пути.
После этого по вполне понятным причинам атаки железнодорожных коммуникаций резко пошли на спад. В ночь на 9 декабря одиночный самолет сбросил 2 бомбы на станцию Сайхин. По советским данным, взрывы не причинили повреждений. После этого над железной дорогой почти ежедневно пролетали только одиночные самолеты-разведчики (как в темное, так и в светлое время суток). 18 декабря при попытке перехвата Ю-88 в районе станции Сайхин огнем бортстрелков был сбит «Харрикейн» Мк. IIB младшего лейтенанта Ершова из 629-го ИАП. Летчик совершил аварийную посадку в районе Баскунчака.
Отметим, что, в отличие от дневных групповых налетов, часто наносивших серьезные повреждения железнодорожным объектам и приводившим к перебоям в движении, действия одиночных ночных «охотников» скорее напоминали мелкое хулиганство и нападения клопов на спящего человека. Кроме того, оценка причиненного ущерба чаще всего основывалась на оптимистических докладах экипажей, которые, как правило, не могли объективно описать его (да и плохо видно во тьме). А это, в свою очередь, вводило в заблуждение вышестоящее командование. Тем не менее подобная тактика была признана успешной, и 10 декабря на базе Ночного истребительного звена 4-го воздушного флота (Nachtjagdschwarm der Luftflotte 4) было сформировано Ночное истребительное звено дальнего действия (Fernnachtjagdschwarm – FNJS) под командованием обер-лейтенанта Кремса. Первоначально в его состав вошли три самолета: He-111 «1G+NK» лейтенанта Хазелбаха, Не-111 «1G+GN» лейтенанта Венига и Не-111 «1G+DR» лейтенанта Фоллмера. Хотя новое подразделение создавалось для широкого профиля задач (ночные налеты на базы снабжения, скопления войск, коммуникации и другие объекты), одной из основных миссий экипажей являлась атака с малых высот железнодорожных целей в глубоком тылу противника. Позднее FNJS стало основой для формирования первой специализированной железнодорожной эскадрильи 14.(Eis)/KG27. Вероятно, аналогичное звено было сформировано и в составе KG55. Во всяком случае, вскоре на вооружение ее 9-й эскадрильи поступили новые Ju-88С-6, предназначенные для атак поездов, а в начале февраля 1943 г. она также была переименована в 9.(Eis)/KG55. Так было положено начало созданию знаменитых «айс-эскадрилий» люфтваффе[49].
В конце года активные действия немецких самолетов над трассой Астрахань – Урбах неожиданно возобновились. В ночь на 29 декабря одиночный самолет сбросил 3 бомбы на станцию Баскунчак. В следующую ночь «охотники» атаковали станции Ахтуба, Солончак и Баскунчак. Кроме того, один самолет с малой высоты сбросил 6 осколочных бомб на аэродром Баскунчак и обстрелял его из бортового оружия. В результате был поврежден один «Харрикейн» и ранено 3 летчика.
В целом результаты боевой работы 102-й ИАД ПВО за 1942 г. были скорее похожи на обычную фронтовую авиадивизию и являлись нетипичными для соединений противовоздушной обороны. Было выполнено почти 11 500 вылетов, проведено почти 400 воздушных боев. При этом летчики доложили о 341 сбитом самолете, собственные безвозвратные потери составили 132 истребителя и 72 погибших и пропавших без вести пилота.
Несмотря на большие усилия в «железнодорожной войне», которые временами (особенно в конце сентября – октябре) принесли немцам значительные успехи, а нашим, наоборот, создали массу проблем и затруднений, затянувшаяся операция против магистрали Астрахань – Урбах и коммуникаций Сталинградского фронта в конечном счете не достигла цели. Во-первых, у люфтваффе просто не было сил, чтобы продолжительное время сохранять набранные темп и силу авиаударов. К тому же чем больше битва за Сталинград затягивалась, тем больше имеющиеся силы распылялись на огромном пространстве от Дона до Кавказа. Во-вторых, к концу осени советские железнодорожники окончательно научились жить и работать в условиях регулярных бомбардировок, быстро устранять их последствия и обеспечивать относительно стабильное движение составов.
Одним из показателей этого было быстрая доставка в исходные районы войск для планировавшегося на середину ноября генерального контрнаступления. Уже к 5 ноября в составе южной ударной группировки 51-й и 57-й армий насчитывалось 74 000 человек, 639 орудий и 438 танков. Но самое главное, что советскому командованию удалось провести сосредоточения больших масс войск скрытно от немецкой разведки, и особенно от вездесущих самолетов-разведчиков. Все перемещения, переправы и марши проводились только по ночам, небольшими колоннами. Сосредоточение проводилось вдали от передовой, танки, орудия и личный состав тщательно маскировались в балках и оврагах. Из населенных пунктов, расположенных в районе исходных позиций, было выселено почти 20 000 местных жителей и 6000 хозяйств.
Тем не менее полностью скрыть от противника сосредоточение новых войск на донских плацдармах и в районе Сарпинских озер не удалось. Поэтому о планирующемся зимнем наступлении догадывался и штаб 6-й армии и штаб группы армий «Б» и так и не сформированный до конца румынский штаб «Дон». К тому же в конце октября – начале ноября многие пленные красноармейцы стали рассказывать о том, что командование Красной армии готовит генеральное наступление в годовщину «русской революции» – либо 7 ноября, либо несколькими днями позже. При этом наибольшую тревогу вызывал именно союзнический фронт, особенно на Дону. В связи с этим Гитлер издал очередной пафосный приказ, требовавший от офицеров и солдат храбро стоять насмерть, «не жалея собственной жизни».
Однако вопреки тревожным ожиданиям никаких серьезных атак не последовало и немцы, переведя дух, продолжили подготовку к очередному «генеральному наступлению».
Между тем 13 ноября 21-я армия предприняла первую серьезную разведку боем в районе Клетской. Удар пришелся на позиции 4-го румынского корпуса и сопровождался бомбардировками нескольких опорных пунктов и сел, а также многочисленными полетами самолетов-разведчиков. В ответ FARR утром силами 36 бомбардировщиков совершили налеты на Таращинский и Клетскую. Затем в 11.15–11.30 румыны бомбили Нижне-Затонский, овраги западнее и севернее Старо-Клетской, лес севернее Старо-Клетской, а также скопления советских войск на высоте 115,2 и южнее. В 11.45 в воздухе появились уже немецкие «Штуки», которые также нанесли удары по позициям советских войск западнее Клетской. В 14.15 был нанесен новый авиаудар по тем же целям. К вечеру весь южный берег Дона был окутан клубами дыма. При этом румынские войска понесли небольшие потери, захватили 87 пленных и были довольны собой.
Бои на данном участке фронта продолжались в течение шести дней. Но только 18 ноября штаб 4-го корпуса обратил внимание, что атаки почему-то проводились без поддержки тяжелой артиллерии, танков и авиации. «Задачи этих атак имеют характер разведки боем», – докладывали румыны в штаб 6-й армии. А ночью солдаты 1-й кавалерийской дивизии захватили советского офицера, который сообщил, что не далее как в 05.00 должно начаться большое наступление.
Все это время немцы пытались подготовиться к угрозе, насколько это позволяла ситуация в Сталинграде. В конце октября был разработан план «Хубертус», который предполагал заблаговременное размещение в тыловых районах, а также непосредственно за румынскими позициями немецких подразделений, в первую очередь противотанковых. В рамках этого мероприятия к 11 ноября за левым флангом 3-й румынской армии было сосредоточено несколько немецких подразделений: 376-й саперный батальон, 614-й зенитный батальон, 670-й батальон истребителей танков, противотанковая рота 376-й пехотной дивизии, зенитная боевая группа и ряд других частей. Кроме того, план предполагал сосредоточение в районе Калача резервных подразделений (танко-истребительный дивизион, батальон штурмовых орудий, 80-й саперный батальон, запасной батальон 384-й пехотной дивизии, полк 44-й пехотной дивизии), готовых в любой момент выдвинуться на кризисный участок фронта. Также в городах, поселках и на тыловых базах было сформировано несколько тревожных батальонов, рот и команд, обеспеченных автотранспортом и бронемашинами. В случае возникновения серьезной угрозы прорыва фронта вступала в действие вторая фаза плана – «Хубертус-ягд». Она предусматривала, что в течение 24–36 часов после получения соответствующего кодового сигнала резервные подразделения и тревожные команды прибудут в указанный район и вступят в бой с противником, а также обеспечат охрану тыловых коммуникаций и объектов. В дальнейшем в течение ноября предполагалось вывести в тыл 14-ю и 24-ю танковую, а также 29-ю моторизованную дивизии.