Первоначальные оптимистические расчеты оценивали потребности окруженной группировки в 750 тонн в день. Однако вскоре эта цифра была сокращена до 500 тонн. Позже расчеты, проведенные сначала в гауптквартире Гитлера и штабе 6-й армии, показали, что потребуется абсолютный минимум 300 тонн в день. Специалисты исходили из того, что рацион для солдат практически сразу же был урезан наполовину, кроме того, на тот момент еще не было известно, сколько точно «едоков» находится в котле. Однако все эти выкладки оказались заведомо ошибочными. Позднее, в конце декабря, советской разведке удалось перехватить сведения из штаба группы армий «Б», в которых сообщалось, что реальная суточная потребность 6-й армии составляла не менее 1000 тонн грузов в сутки! Причем большую часть потребностей составляло вовсе не продовольствие, а боеприпасы и топливо для автотранспорта и танков. Немецкие специалисты рассчитали, что, если не обеспечить такой объем поставок, 6-я армия быстро утратит боеспособность и маневренность. При дефиците снарядов и топлива уже к началу января она не сможет удерживать растянутый оборонительный периметр. Таким образом, для нормального снабжения котла, по данным штаба группы армий «Б», требовалось как минимум 600–800 вылетов транспортных самолетов в сутки! Подобную интенсивность можно было поддерживать только при условии концентрации в районе Сталинграда всей транспортной и бомбардировочной авиации люфтваффе. Но это было невозможно, так как в этот же период начал работать воздушный мост в Тунис.
Так или иначе, уже 23 ноября воздушный мост в Сталинград начал действовать. В этот день в 14.00 наблюдатели 62-й армии зафиксировали первый сброс грузовых контейнеров с трех Ju-52 на западные склоны Мамаева кургана. Еще один транспортник приземлился в районе Авиагородка. Непосредственная ответственность за снабжение 6-й армии была первоначально возложена на Фибига и штаб VIII авиакорпуса, причем официально воздушно-транспортная операция «Сталинград» началась только 30 ноября. За непосредственную организацию и руководство приемом самолетов в котле, а также регулировку отправки и выдачи поступавших грузов отвечала 9-я зенитная дивизия люфтваффе и ее командир генерал-майора Пиккерт. «VIII авиакорпус освобождается от задач поддержки войск и с 30.11 назначается для воздушного снабжения 6-й армии, – писал в дневнике его командир Мартин Фибиг. – Почетная, но трудная миссия! Уверен, что и русские будут противодействовать изо всех сил. Выполнять поставленную задачу придется со всей изворотливостью и мастерством. Это будет стоить много крови, как я полагаю!»
Добавим, что ни до войны, ни во время наступления на Сталинград никакого крупного аэродрома в Питомнике не было, и таковой даже не значился на картах. Создание крупной воздушной базы в этом месте началось только в октябре. В рамках подготовки к зимней кампании штаб 6-й армии решил оборудовать в районе Питомника главный зимний аэродром люфтваффе к востоку от Дона. Туда со временем должны были перебазироваться армейские группы тактической разведки, а также подразделения истребителей и Ju-87. Ранее в районе Питомника находилась основная тыловая база 14-го танкового корпуса. Работы были закончены в начале ноября, и именно благодаря этому после образования котла 6-я армия получила в свое распоряжение прекрасно оборудованную крупную авиабазу, рассчитанную на взлет, посадку и стоянку сотен самолетов. В противном случае принимать такое количество транспортных самолетов было бы попросту негде!
24 ноября в котел было отправлено 94 кубометра бензина и 10 тонн боеприпасов. В этот же день отмечены и первые немецкие потери. На аэродроме Питомник по не указанным в документах причинам было списано 2 Ju-52 из KGr.zbV9 и KGr.zbV50. Один летчик был убит и один ранен. По советским же данным, 3 Ла-5 из 13-го ИАП, которые пилотировали Петр Гнидо, М. Т. Игнатьев и С. Я. Жуковский, сбили 2 Ju-52, один над Большой Россошкой, второй – в районе хутора Дыбенко.
25 ноября в 6-ю армию прибыло 32 Ju-52, большая часть из которых доставила топливо (42,2 кубометра бензина и 2 кубометра солярки), а также противотанковые боеприпасы. При этом пропал без вести со всем экипажем Ju-52 W.Nr. 2981 из Tr.St.VIII.Fl.Korp.
26 ноября в котел прибыло 27 транспортных самолетов. Обратными рейсами они вывезли 290 раненых. При этом над Питомником был сбит еще один Ju-52 W.Nr. 0328 из все той же транспортной эскадрильи VIII авиакорпуса.
27 ноября в районе Сталинграда по-прежнему стояла теплая погода (около 0 градусов), но дул сильный ветер и шел снег. В этот день 27 Ju-52 доставили в котел 28 тонн грузов и вывезли 210 раненых. Советские истребители сбили над Питомником Ju-52 W.Nr. 3235 из KGr.zbV500.
Продолжали нести большие потери и другие подразделения люфтваффе. Как и в прошлую зиму под Москвой, Рихтхофен снова требовал от подчиненных выполнять задания «любой ценой», невзирая на неблагоприятные погодные условия и жертвы, «бить Советы» повсюду, где только возможно.
24 ноября пропали без вести вместе с экипажами 2 «Хейнкеля» – Не-111Н-6 W.Nr. 7654 (пилот унтер-офицер Герберт Ворсецки) из 3./KG55 – в районе Клетской, а Не-111 W.Nr. 7623 из 2./KG55 – в районе речки Цуцкан (правый приток Чира). В течение дня были сбиты 3 истребителя: Bf-109G-2 W.Nr. 13441 из 3./JG3 был сбит огнем с земли в районе Мариновки, Bf-109G-2 W.Nr. 13713 из 1./JG3 пропал без вести, причина и район потери еще одного «Мессершмитта» фельдфебеля Отто Грубера из 2./JG3, который был тяжело ранен, в немецких документах не указана. Так же пропали без вести вместе с пилотами 2 штурмовика – Bf-109E-7 W.Nr. 6505 из 3./Sch.G1 и Bf-109E-7 W.Nr. 2677 из 8./Sch.G1. У румын был сбит IAR-81 адъютанта Георге Писоцки из 62-й истребительно-бомбардировочной эскадрильи. Пилот погиб.
25 ноября пропали без вести вместе с экипажами Не-111Н-6 W.Nr. 4979 (пилот кавалер Рыцарского креста обер-лейтенант Фриц Блиснер) из штаба KG55 и Не-111Н-6 W.Nr. 7075 (пилот лейтенант Герхард Рашманн) из 6./KG55. Еще один Не-111Н-6 W.Nr. 7857 из 2./KG55 был тяжело поврежден советским истребителем в районе хутора Чернышевский (достоверно установлено, что это был Ла-5 капитана П. И. Наумова из 181-го ИАП). При аварийной посадке в Морозовской самолет сгорел, а все 5 летчиков его экипажа получили сильные ожоги. Аналогично потерпел аварию во время вынужденной посадки и Не-111Н-6 W.Nr. 7240 из 3./KG55, который был подбит зенитным огнем. Бортмеханик и бортстрелок были ранены. При заходе на посадку в Морозовской был внезапно атакован истребителем и сбит штабной Bf-108D-1 W.Nr. 3081 «G1+YA» из St./KG55. При этом погибли оба опытных пилота лейтенант Альберт Бец и фельдфебель Эрих Хассельберг. Ju-88A-4 W.Nr. 6639 из 3./KG51 был подбит зенитным огнем и разбился на аэродроме Обливская. При этом погибло 2 летчика. Список погибших пополнил и экипаж Ju-87D-3 W.Nr. 2902 «T6+DM» (гауптман Йохан Йоахим Лангбен и обер-фельдфебель Йозеф Лаус) из 4./StG2, а также пилот Hs-123A-1 W.Nr. 0936 из 7./Sch.G1. Bf-109G-2 W.Nr. 13658 унтер-офицера Ханса Далли из 2./JG3 был сбит в воздушном бою над Бекетовкой. Пилот пропал без вести. «Церштореры» из I./ZG1, которые вылетели для атаки наступающих советских войск, действовали на небольшой высоте и тоже понесли тяжелые потери от зенитного огня. Bf-110D-3 W.Nr. 2247 «S9+KK» из 2./ZG1 пропал без вести вместе с экипажем (лейтенант Витцке и унтер-офицер Шмидт). Подбитый Bf-110E-3 W.Nr. 3445 из той же эскадрильи разбился в районе Тацинской со всем экипажем (пилот унтер-офицер А. Кох). Еще один новенький Bf-110F-2 W.Nr. 5102 был тяжело поврежден (50 %) и списан.
Если прибавить к этому еще и пару Bf-109G-2 (W.Nr. 13681 и W.Nr. 14194) из 5./JG52, которые потерпели катастрофы во время перелета с Северного Кавказа, то общие потери люфтваффе под Сталинградом в этот день достигли рекордной цифры в 14 машин.
26 ноября, помимо упоминавшегося выше транспортника, немцы лишились 6 самолетов. Ju-88A-4 W.Nr. 4085 из 1./KG51 после атаки советского истребителя получил серьезные повреждения в ходе аварийной посадки на аэродроме Тацинская (при этом два члена экипажа были ранены), а Ju-88A-4 W.Nr. 0346 из 2./KG51 был подбит зенитным огнем и разбился, не дотянув до аэродрома Обливская. Также зенитным огнем был подбит Ju-87D-3 W.Nr. 2845 из I./StG77, который был тяжело поврежден при аварийной посадке в районе хутора ВерхнеЯблочный. Кроме того, пропали без вести вместе с экипажами Bf-110E-2 W.Nr. 3751 из St./StG77 и Fi-156C-1 из Kurierst.5.
Следующий день стал для люфтваффе более удачным. Помимо упоминавшегося Ju-52 из KGr.zbV500, в районе аэродромов Гумрак и Морозовская было потеряно несколько легкомоторных самолетов: Fi-156С из Verbstaffel 59, Fi-156С из Flugber.VIII.FK и Klemm-35 из St.I/Sch.G1. Но этот факт был связан с абсолютно нелетной погодой, постоянными метелями и ледяными дождями. Из-за паралича воздушной разведки немецкое (в том числе авиационное) командование по-прежнему имело весьма смутное представление о происходящем, о положении на отдельных участках фронта и нахождении своих и вражеских войск.
Несмотря на прилеты транспортных самолетов, сами солдаты 6-й армии еще не знали, какая судьба им уготована, ходили слухи о скором прорыве из окружения. И только 27 ноября Паулюс издал официальный приказ по армии: «Наша армия окружена, солдаты в этом не виноваты. Противнику не удастся достигнуть своей цели – уничтожить нас. Фюрер обещал помощь, вы должны продержаться до прибытия подкрепления. Держитесь, фюрер выручит вас!» Интересно, что штаб 6-й армии сильно опасался советских воздушных десантов внутри котла, причем как парашютным, так и посадочным способом. В связи с этим все тыловые части получили приказ удвоить бдительность и особенно обращать внимание на стрельбу вдали от передовых позиций.
Тем временем командование люфтваффе принимало лихорадочные меры для увеличения численности транспортной авиации на данном направлении. Фактически для 6-й армии были запрошены все доступные Ju-52/Зт, часть даже вернули из Африки. В первую очередь были пополнены KGr.zbV500 и KGr.zbV700, которые и начали первыми летать в котел. Уже к 1 декабря на аэродромы Морозовская и Тацинская должны были прибыть еще 10 авиационных групп. Большинство из них получали Ju-52 из авиационных школ люфтваффе. Кроме того, как это уже было во время снабжения Демянска, были спешно сформированы временные авиагруппы из пилотов-инструкторов этих самых школ: KGr.zbV20, KGr.zbV21 и KGr. zbV22. Первая имела на вооружении старые Не-111P, а две другие были оснащены тоже далеко не новыми самолетами Ju-86.