В хорошую погоду транспортники вылетали в котел целыми эскадрильями или группами по 5–6 самолетов в сопровождении истребителей. Во время плохой погоды только опытные экипажи вылетали группами, остальные добирались до цели поодиночке. Хуже всего приходилось летчикам из учебных заведений, не привыкшим к столь сложным боевым условиям. Зимние холода, долгий и опасный полет в котел и обратно над вражеской территорией под огнем зенитных орудий и атаками истребителей, частое обледенение самолетов и технические проблемы – все это представляло трудности даже для опытных пилотов Ju-52.
Кстати, советская разведка довольно быстро установила, что немцы собираются снабжать 6-ю армию по воздуху. Уже 21 ноября от зафронтовой агентуры пришли первые сообщения о том, что по воздушной трассе Бреслау – Краков – Житомир – Запорожье – Сталино движется большое количество транспортных самолетов, в основном Ju-52. На следующий день стало известно, что самолеты далее следуют в Ростов и Миллерово. Было очевидно, что противник готовится к организации воздушного моста. Вскоре стало понятно и по каким маршрутам и в каких примерно количествах летают немецкие транспортники. А вот про крупную воздушную базу Питомник, наоборот, стало известно с опозданием, вначале наши были уверены, что транспортники садятся в Гумраке. «Заслуживает внимания исключительно активная деятельность транспортной авиации противника на маршрутах Тацинская– Ту мрак, Ростов – Гумрак», – сообщал штаб Сталинградского фронта.
Сведения о действующих на южном участке фронта немецких подразделениях тоже были далеки от точности. Например, в разведсводке Донфронта от 27 ноября сообщалось, будто бы на аэродроме Запорожье находится 28-я бомбардировочная эскадра (KG28), в Ростове – 26-я бомбардировочная эскадра (KG26), а в Сталино – некие «54-я группа ночных бомбардировщиков-разведчиков» и «10-й отряд бомбардировщиков-разведчиков Верховного командования».
28 ноября впервые с начала советского контрнаступления установилась относительно ясная погода, что позволило немцам значительно увеличить воздушный трафик. При этом немецкие самолеты приземлялись не только в Питомнике и других воздушных базах внутри котла, но и вблизи позиций пехоты вдоль периметра обороны. Использовались посадочные площадки в Басаргино, Воропоново, совхозе «Горная поляна» и другие. Обратными рейсами было вывезено 570 раненых. Но и транспортные самолеты впервые понесли большие потери: Ju-52 W.Nr. 5087 и W.Nr. 6227 из KGr.zbV105, Ju-52 W.Nr. 3186 из KGr.zbV900 и Ju-52 W.Nr. 5009 из KGr.zbV50 пропали без вести вместе с экипажами. Так же пропал без вести с шестью членами экипажа Не-111H-5 W.Nr. 5593 из KGr.zbV5. Еще один Ju-52 W.Nr. 6189 из KGr.zbV9 был сбит южнее аэродрома Карповка, три летчика из его экипажа погибли.
В этот день лично сбитые Ju-52 были записаны на счет капитана И. Л. Бенделиани, старшего лейтенанта Т. Г. Бугаева из 237-го ИАП и сержанта А. А. Микелича из 13-го ИАП. А вот старший лейтенант А. П. Савченко заявил, что сбил транспортный самолет типа «Савойя-79» в районе Березники, а его напарник B. C. Сухин заявил о сбитом Хе-111. Эти победы с высокой долей вероятности подтверждаются документами противника. Советскими истребителями был сбит румынский бомбардировщик JRS-79B с бортовым номером 117 из состава Esk.72 Bomb. Три члена экипажа (пилот сублокотенант Николае Сикстус Максим) выпрыгнули с парашютами и взяты в плен, а четвертый погиб.
В целом же для 4-го воздушного флота этот день снова выдался черным, а по числу потерь были побиты все прежние рекорды. Не-111-6 W.Nr. 7660 из 2./KG55 после атаки советского истребителя получил повреждения, но дотянул до аэродрома Морозовская, где совершил аварийную посадку на брюхо. Подбитые огнем с земли Ju-88A-4 W.Nr. 6756 из 3./KG51 и Ju-88A-4 W.Nr. 8642 из 5./KG51 также совершили грубые вынужденные посадки на немецкой территории. Bf-109G-2 W.Nr. 13424 унтер-офицера Ханса Унтерретмейера из 7./JG3 был сбит в воздушном бою за линией фронта. Летчик вначале был объявлен пропавшим без вести, но позже вернулся в часть. Скорее всего, этот мессер был на счету Як-7Б лейтенанта ВА. Лукашова из 774-го ИАП, которому был засчитан лично сбитый Ме-109 в районе хутора Коршунов. Но самые тяжелые потери понесла I./KG1, которая базировалась на аэродроме «Моро» (Морозовская):
– Ju-88A-5 W.Nr. 5168 «V4+CB» из St.I/KGl (экипаж пропал без вести);
– Ju-88A-5 W.Nr. 3448 «V4+DB» из St.I/KGl (экипаж пропал без вести);
– Ju-88A-4 W.Nr. 2244 «V4+UH» из 1./KG1 (экипаж пропал без вести);
– Ju-88A-5 W.Nr. 8202 из 1./KG1;
– Ju-88A-5 W.Nr. 7123 «V4+GK» из 2./KG1 (экипаж пропал без вести);
– Ju-88A-5 W.Nr. 0558 из 2./KG1.
Вообще же для эскадры KG1 «Гинденбург» 28 ноября 1942 г. стал один из самых неудачных за всю ее историю. Ибо помимо упомянутых самолетов, еще 6 Ju-88 из II./KG1 и 11./KG1 (базировались на аэродроме Орша-Зюд) были сбиты в районе Витебска, Вязьмы и Малого Клемятина.
По советским данным, лично сбитые Ju-88 в этот день были записаны капитану Н. Д. Гореву из 181-го ИАП (в районе Цыганская Заря), старшему лейтенанту А. П. Савченко и старшине И. А. Жигунову из 127-го ИАП (юго-западнее Наумова), старшим лейтенантам М. И. Мудрову и А. А. Мурашеву из 3-го ГИАП (в районе Карловка – Бузиновка). Потери советских истребителей на фоне таких успехов были незначительными, только Як-1 младшего лейтенанта Ф. Ф. Калугина из 237-го ИАП пропал без вести.
Еще одна попытка немцев перебросить в сложных погодных условиях часть своих истребителей с Северного Кавказа под Сталинград закончилась не особо удачно. Пара Bf-109G-2 W.Nr. 13616 и W.Nr. 13653 (оба из 5./JG52) разбилась из-за нехватки горючего, не дотянув до аэродрома Питомник. Таким образом, суммарные потери 4-го воздушного флота (в том числе по техническим причинам) составили 19 самолетов.
Все эти дни в районе Сталинграда стояла теплая и облачная погода, температура воздуха держалась около 0 градусов по Цельсию. Периодически шел снег и ледяной дождь, а видимость составляла от 4 до 10 км. Иногда облака и туманы затягивали все небо, сокращая видимость до 150–300 м. Например, 29 ноября в районе Сталинграда стояла пасмурная погода, шел снег. Температура воздуха составляла +3 – +5 градусов по Цельсию. В этот день транспортники выполнили 59 вылетов в котел, из которых 38 пришлось на Ju-52 и 21 – на He-111. Большая часть последних вылетала в Сталинград уже ночью и сбрасывала контейнеры на парашютах на заранее подготовленные площадки. Среди грузов в основным было топливо и снаряды для легких гаубиц. При этом люфтваффе опять понесли серьезные потери. Ju-52 W.Nr. 5473 «DB+OJ» из KGr.zbV700 пропал без вести, а санитарный Ju-52 из Flugber.VIII.Fl.Korp. разбился в результате аварии в районе Макеевки. Большой урон понесла в этот день 55-я бомбардировочная эскадра «Грайф». Было утрачено по разным причинам сразу пять бомбардировщиков: He-111H-6 W.Nr. 4234 «G1+BK» из 2./KG55, He-111 W.Nr. 4660 и He-111 W.Nr. 7678 из 5./KG55, He-111 W.Nr. 4158 и He-111 W.Nr. 7829 из 6./KG55. При этом оба экипажа из 6-й эскадрильи пропали без вести в полном составе. У наших летчиков снова отличился лейтенант В. А. Лукашов из 744-го ИАП. На этот раз он сбил биплан Hs-123A-1 W.Nr. 0831 из 6./Sch.G1.
Очень быстро немцам стало ясно, что одной транспортной авиации для обеспечения 6-й армии все равно недостаточно. Тогда было принято решение дополнительно использовать для этой цели бомбардировщики He-111. 29 ноября для координации действий всех авиагрупп, базировавшихся на воздушной базе Морозовская (немцы называли ее сокращенно – «Моро»), расположенной в 150 км от позиций 6-й армии, было создано 1-е авиационное транспортное командование (Lufttransportfuhrer 1). Его возглавил командир KG55 53-летний оберст Эрнст Кюхл. В оперативном отношении ему были подчинены KG27, KG55, часть KG53 и I./KG100.
Грузоподъемность бомбардировщика He-111 (в зависимости от серии) во время транспортных рейсов составляла не более 1,5 тонны в фюзеляже, 4–8 сбрасываемых грузовых контейнеров (Abwurfbehälter) Mun C250 или Tank C250 (с топливом) либо 1–3 грузовых контейнера Mun C1000. Громоздкие грузы не могли быть загружены, так как входной люк He-111 был слишком мал. В контейнере Mun C250 содержалось 50–80 кг еды и 100–150 кг боеприпасов. Контейнер Tank C250 содержал 110 литров топлива. В контейнер Mun C1000 помещалось 150–250 кг продовольствия и 300–400 кг боеприпасов.
Впрочем, в контейнерах содержалось не только самое необходимое для жизни и войны. Немецкое командование заботилось и о том, чтобы голодающим солдатам в Сталинграде было не скучно! «Из чистого любопытства я как-то раз, перед началом операции по снабжению, внимательно рассмотрел содержимое одного из контейнеров для снабжения, которые хранились в зале, – вспоминал Х. Новак из 8./KG27. – Он был наполнен совершенно ничтожными вещами, такими как карточные игры, игры „Человек-не раздражай-не раздражай“ (Menschärgere-Dich-nicht) – глупые маркетинговые товары! Я не знаю, как это было возможно! Конечно, мы сбрасывали и продовольствие, и боеприпасы, и одежду, но только что описанная вещь все же повергла меня в шок».
В облачную погоду бомбардировщики He-111 летали в котел поодиночке, каждый экипаж индивидуально выбирал маршрут, высоту и траекторию захода на посадку. Главным ориентиром в котле являлся характерный изгиб западной части Сталинграда. В ясную погоду для защиты от советских истребителей приходилось совершать полеты в плотном боевом строю. Но опытные экипажи He-111 из KGr.zbV5, которые прошлой зимой летали в Демянск, предложили самый простой строй – «цепь». Самолеты летели звеньями (треугольниками и ромбами) друг за другом на небольшой дистанции и на одной высоте. Любой истребитель, заходивший в атаку, попадал под перекрестный обстрел сразу нескольких Не-111. Причем вне зависимости от того, атаковал ли он сверху, сбоку или снизу. Цепь стала обычным построением бомбардировщиков в таких операциях.
В тех случаях, когда посадка в котле была невозможна (вследствие погоды, аварий на аэродроме, базе или атак советской авиации), самолеты должны были сбрасывать груз с воздуха на площадку, обозначенную специальными сигнальными огнями. Иногда сброс выполнялся и по радиомаяку. В тех случаях, когда эти сигналы отсутствовали, контейнеры (нередко немцы называли их «кормовыми бомбами» – Verpflegungsbomben) следовало сбрасывать над восточной половиной кольца блокады – ближе к Сталинграду. Там вероятность, что их найдут, была выше, чем в пустынной местности на западе котла. Но сброс груза с воздуха считался крайней мерой. Для перевозки контейнеров автомашинами не хватало топлива, кроме того, они были плохо видны на снегу из-за яркой парашютной окраски.