Потери немцев по сравнению с предыдущими днями были небольшими. Ju-52 W.Nr. 3228 «ТР+КР» из KGr.zbV500 пропал без вести вместе с экипажем, Ju-52 W.Nr. 5338 из той же авиагруппы был разбит при аварийной посадке юго-восточнее Питомника. На аэродроме Басаргино советские самолеты уничтожили Ju-52 W.Nr. 3294 из KGr.zbV700[51].
Отметим, что успехи первых двух дней операции «Зимняя гроза» были во многом обусловлены именно хорошей, ясной погодой. Однако уже 14 декабря в районе Сталинграда снова установилась сильная облачность. Советская авиация не действовала, но и немецкие «Штуки», «Хеншели» и «церштореры» вынуждены были оставаться на земле. Это сразу же позволило советским солдатам воспрянуть духом, а наступление Гота резко затормозилось. Кроме того, значительная часть транспортников, вылетевших в котел, из-за погодных условий не смогла вылететь обратно. «14 декабря из-за густого тумана мы еще раз остались в Питомнике, проведя ночь в бункере на окраине аэродрома, – вспоминал Людвиг Хафигхорст из 5./KG27. – Температура воздуха была —24 градуса, и наутро мы с большим трудом запустили двигатели. Самолет был до предела забит ранеными. Мы и так уже превысили максимально допустимую взлетную массу, взяв двух дополнительных человек на борт. Оставшиеся умоляли взять их, но мы были вынуждены отказать им. Это была ужасная картина, которая навсегда осталась в моей памяти». Добавим, что в действительности температура воздуха была около 0 градусов. Спустя годы воспоминания о «страшной русской зиме» настолько запали в память немцам, что они представляли ее только в виде постоянных морозов.
Впрочем, таково уж свойство человеческой натуры, в летнее время декабрь месяц ассоциируется исключительно с морозами и метелями (если же вместо этого идут дожди, это всякий раз кажется «аномалией»), а зимой, наоборот, летние месяцы представляются исключительно жаркими и солнечными, а холода в июле неизменно воспринимаются в духе «никогда у нас этого не было, и вот опять». Напомним, что в известной повести Юрия Бондарева «Горячий снег» (которую правильнее было бы назвать «Горячая грязь»!) середина декабря 1942-го тоже изображена «суровой» и холодной, к чему, собственно, отсылает и само название книги бывшего артиллериста и участника тех событий.
Несмотря на плохую погоду, люфтваффе осуществили 98 транспортных рейсов в «фестунг», из которых 59 было на счету Ju-52 (52 успешных) и 39 на счету He-111 (33 успешных). Всего было доставлено 135 тонн грузов. Единственной потерей за день стал Ju-52 W.Nr. 3831 «H6+PD» из KGr. zbV700, который, по немецким данным, пропал без вести. В действительности он совершил аварийную посадку в полосе 64-й армии (в южной части котла). В самолете оказался груз из 2800 литров бензина в бочках, а три его летчика были взяты в плен.
15 декабря снова стояла сплошная облачность, затруднявшая действия авиации. Тем не менее советские наблюдатели зафиксировали пролет нескольких транспортных самолетов над кольцом блокады. По немецким данным, было осуществлено 57 рейсов, из которых 11 было на счету экипажей Ju-52 (10 успешно) и 46 на счету экипажей He-111 (40 успешно). 6-я армия получила 91,5 тонны грузов. Люфтваффе потеряли только один самолет – пропал без вести He-111 W.Nr. 1380 «L5+DK» из KGr.zbV5. В действительности при подлете к цели он был подбит зенитками 1-й батареи 1080-го ЗенАП и совершил аварийную посадку на советской территории в районе высоты 123,3 (западнее поселка Бекетовка). Экипаж в составе 4 человек был взят в плен. В самолете были обнаружены 800 литров бензина и 28 лотков с противотанковыми снарядами. На допросе немецкие летчики рассказали, что на воздушной базе Тацинская базируется 200 Ju-52 из 50-й, 300-й, 500-й, 700-й и 900-й транспортных авиационных групп и 50 бомбардировщиков Ju-88[52].
16 декабря в районе Сталинграда по-прежнему стояла плохая погода с сильной облачностью. Советская авиация бездействовала, но немецкая транспортная авиация осуществила 129 вылетов, из которых 38 было на счету экипажей Ju-52 (28 успешно), 79 на счету экипажей He-111 (65 успешно) и 12 на счету экипажей Ju-86 (4 успешно). Гауптман Бётхер совершил сразу три вылета на снабжение 6-й армии (07.30–12.35; 429-й – 431-й боевые вылеты). Обратными рейсами он вывез из котла 23 раненых солдат. Опытные экипажи бомбардировщиков справлялись с поставленными задачами гораздо лучше своих коллег из транспортных подразделений. Для них было привычно летать даже при нулевой видимости, в условиях сильной противовоздушной обороны, к тому же «Хейнкели» имели мощное оборонительное вооружение, а летчики умели ориентироваться в сложной обстановке и отбиваться от истребителей. Поэтому потери бомбардировщиков были в разы ниже, чем у транспортников.
В этот день потери на воздушном мосту составили 11 самолетов. Ju-52 W.Nr. 7590 «HB+GH» из KGr.zbV900 пропал без вести вместе с экипажем, Ju-52 W.Nr. 7181 из KGzbV172 был сбит в районе Тацинской (все 5 летчиков погибли). Кроме того, было потеряно сразу 8 двухмоторных «Юнкерсов»! Ju-86 W.Nr. 0048 из-за обледенения фюзеляжа разбился (100 %) на авиабазе Тацинская, Ju-86 W.Nr. 0002 также из-за обледенения потерпел катастрофу южнее Тацинской, а Ju-86 W.Nr. 4067 – разбился северо-восточнее. В этом же секторе по неустановленным причинам были потеряны еще 3 Ju-86 (W.Nr. 0047, 0311 и 5084). Во время вылета в Питомник пропал без вести He-111H-6 W.Nr. 7023 «6H+BL» (пилот унтер-офицер Херберт Гроссханс) из 3./KG100. По советским данным, зенитчики из 2./1080 ЗенАП и 12./1082 ЗенАП сбили Хе-111, который упал в районе Маслозавода и сгорел с грузом боеприпасов и хлеба. По данным Фибига, как минимум 2 Ju-52 погибли из-за обледенения.
Несколько транспортов, видимо, сбилось с курса и пролетело над позициями 64-й армии в районе Бекетовки. По летящим на низком уровне машинам открыла огонь советская зенитная артиллерия и сбила 2 из них. Один самолет упал и сгорел, второй совершил аварийную посадку. В действительности это были пропавшие без вести Ju-86 W.Nr. 0167 «S17+M20» и Ju-86 W.Nr. 0225 «S17+M22». Один из экипажей в составе 4 человек попал в плен.
17 декабря погодные условия в районе Сталинграда резко изменились. Подул северный ветер, разогнавший тучи, температура воздуха опустилась до –15 градусов. В небе тотчас появились «Штуки» и «церштореры», которые с воем сирен и ревом снова обрушились на позиции 51-й армии. В результате немецкие танки из деблокирующей группировки вышли к реке Аксай и начали форсировать ее. До южной части котла им оставалось преодолеть около 60 км. Но и Красная армия не сидела сложа руки. В районе прорыва спешно сосредотачивалась 2-я гвардейская армия в составе 6 гвардейских стрелковых дивизий и 3 гвардейских механизированных бригад.
Советская авиация тоже активизировалась. 8-я воздушная армия осуществила 576 вылетов в секторе Аксай – Котельниково. Над котлом действовали только ВВС Донского фронта, выполнившие 164 вылета. Самолеты-разведчики обнаружили 34 Ju-52 на аэродроме Большая Россошка. Там же находилось около 300 грузовиков. На аэродроме Гумрак было обнаружено 40 транспортных самолетов и бомбардировщиков. В балках юго-восточнее воздушной базы находилось укрытие для грузовиков. Вылет на бомбардировку немецкого аэродрома для 57-го БАП закончился неудачно. 1 «Бостон» разбился при взлете, а еще 3 были сбиты ПВО аэродрома.
Для немцев этот день оказался успешным. Был осуществлен 71 рейс в «фестунг», из которых 46 было на счету экипажей Ju-52 (28 успешных), 13 на счету экипажей He-111 (8 успешных) и 12 на счету экипажей Ju-86 (11 успешных). Всего в котел было доставлено 129,9 тонны грузов. Потери составили 2 самолета. Ju-52 W.Nr. 7655 «GG+FG» из KGr. zbV500, вылетевший из Тацинской в Питомник, пропал без вести. По советским данным, его сбил Ла-5 капитана А. А. Губанова из 13-го ИАП. He-111Е W.Nr. 1214 «VB+MD» из KGr. zbV20 тоже пропал без вести со всем экипажем. По советским данным, в районе Зеты старший лейтенант И. Г. Королев из 9-го ГИАП сбил Хе-111.
В районе аэродрома Зеты был пойман пилот Bf-110, который признался, что воевал в составе 3./ZG1. Он рассказал о местах базирования его эскадры, а также о том, что III./ZG1 в данный момент находится в Африке (на самом деле с октября 1942 г. она в итальянской Трапани перевооружалась с Bf-109Е на Ме-410). Вероятно, это был унтер-офицер Курт Лаасснер из экипажа Bf-110E W.Nr. 4368 «S9+KL», который был сбит советским истребителем в квадрате Qu4958. На следующий день в том же секторе попал в плен летчик еще одного «цершторера», который тоже признался, что служил в ZG1 (это был лейтенант Освальд Риес). В данном случае речь шла о пилоте Bf-11 °C W.Nr. 2122 «S9+RK» из 1./ZG1, который пропал без вести в том же квадрате. Немецкие источники особо отмечают, что этот экипаж дважды возвращался в свою часть после того, как был сбит за линией фронта в районе Сталинграда (1 августа и 3 октября 1942 г.). ZG1, которая поддерживала наступление армейской группы «Гот» на Сталинград, понесла тяжелые потери в этот период. 16 декабря было сбито 3 самолета, а Bf-11 °C-1 W.Nr. 3100 из 6./ZG.1 получил повреждения 80 %. На следующий день было потеряно 3 Bf-110, а 18 декабря – 4. Погибло и пропало без вести 11 членов их экипажей. По советским данным, 17 декабря 2 Ме-110 сбили летчики из 13-го ИАП. Один из них в районе Абганерово (это был Bf-110E-2 W.Nr. 3768 S9+NM из 4./ZG1) был записан как личная победа лейтенанта Петра Гнидо, а второй (южнее Верхне-Кумского) как групповая победа.
Понесли существенные потери и одномоторные «Мессершмитты». 2 Bf-109G-2 было сбито в 4./JG3 (обер-лейтенант Курт Эбенер не пострадал, а вот унтер-офицер Вольфганг Буттштадт был тяжело ранен). Зенитным огнем был сбит Bf-109E-7 W.Nr. 4885 белая «A» из 1./Sch.G.1. Его пилот унтер-офицер Рудольф Мюллер был объявлен пропавшим без вести, но позже он вернулся в свою часть. А вот Bf-109E-7 W.Nr. 2496 лейтенанта Раймунда Вестмейера из St.II/Sch.G.1 сбили советские истребители. Пилот погиб. Не вернулись из-за линии фронта и два ближних разведчика: FW-189A-2 W.Nr. 0255 «P2+BH» из 2.(H)/10 и FW-189A-1 W.Nr. 2056 «5H+KK» из NAGr.16. При этом все шесть летчиков экипажей обер-фельдфебеля Майера и унтер-офицера Отто Вика пропали без вести. По советским данным, одну из «рам» сбили зенитчики в районе хутора Крутинский.