Ну а Фибиг, постоянно находившийся в нервном состоянии и удрученный большими потерями самолетов, решил снять стресс, почитав… «Майн Кампф». «Я еще раз перечитал главу 14, – писал он в дневнике. – Ее заключительные слова укрепили меня: „Государство, которое отравлено разнородными расовыми элементами, в один прекрасный день само закопает себя в землю. Нельзя забывать подвижников нашего движения, величайшая жертва которых приведет к возможному успеху“». Под «подвижниками» генерал, видимо, имел в виду тех самых летчиков, которые ежедневно жертвовали собой на воздушном мосту… К этому моменту Фибиг уже стал путаться, какая погода хороша для люфтваффе. Сильная облачность и снег лучше подходили для вылетов на снабжение, но мешали действиям ударной авиации. А ясная погода, наоборот, была хороша для ударов по наземным целям, но создавала большие опасности для полетов транспортников (особенно Ju-52 и Ju-86)!
18 декабря люфтваффе осуществили 46 рейсов в Сталинград, из которых 32 было на счету экипажей Ju-52 (23 успешно), 4 на счету экипажей He-111 (3 успешно) и 10 на счету экипажей Ju-86 (5 успешно). Всего за день в «фестунг» было доставлено 85 тонн грузов. Один самолет сбросил грузовые контейнеры непосредственно на позиции немецкой пехоты на Мамаевом кургане. Потери в этот раз были небольшими. Ju-52 W.Nr. 7644 «7V+DD» из KGr.zbV700 пропал без вести вместе с экипажем. По советским данным, вскоре после сброса груза самолет был атакован и сбит Як-7Б старшины Г. Т. Тавруева из 866-го ИАП.
16-я воздушная армия выполнила 459 вылетов, осуществив налеты на аэродромы Большая Россошка и Гумрак. Летчики доложили о 16 уничтоженных на земле самолетах, в том числе 14 транспортниках. В действительности только один Ju-52 W.Nr. 3229 из I./KGzbV172 был выведен из строя на аэродроме Питомник вследствие воздушной атаки. Потери советской авиации за день составили 10 самолетов. При этом большая часть из них пришлась на 686-й ШАП. На свой аэродром не вернулась вся группа в составе 6 Ил-2. 4 из них пропали без вести, а еще 2 были разбиты при вынужденных посадках в районе Верхне-Кумского.
19 декабря в районе Сталинграда стояла хорошая (для авиаторов) погода. Дул северо-восточный ветер, а температура воздуха составляла минус 6 градусов. Понимая, что в битве наступила кульминация, от которой всецело зависит дальнейшая судьба 6-й армии, люфтваффе бросили все имеющиеся силы на поддержку своих войск. Было осуществлено около 1000 вылетов бомбардировщиков и самолетов непосредственной поддержки. Позиции 2-й гвардейской армии подвергались беспрерывным ожесточенным бомбардировкам и обстрелам. Одновременно с этим усилилась и работа воздушного моста. Советские наблюдатели зафиксировали пролет 171 транспортного самолета над кольцом блокады. Чаще всего курс транспортных самолетов проходил вдоль железной дороги Морозовская – Сталинград, над перегоном Логовский – Мариновка. Заход на посадку в котле осуществлялся с юго-западного направления. Тем же курсом транспортники уходили в обратные рейсы. Приземление осуществлялось не только в Питомнике и Гумраке, но и непосредственно у линии фронта. В 08.00 (по московскому времени) в районе совхоза «Опытное поле» (в северо-восточном секторе котла) приземлились 9 Ju-52. В 10.30 14 Ju-52 приземлились в районе опорного пункта «совхоз № 1» (в северо-западном секторе). Эти самолеты отчетливо видели советские солдаты, сидящие в заснеженных окопах. В 12.00 еще 9 Ju-52 приземлились в районе Бабуркина в том же секторе. Советская артиллерия стреляла по разгружающимся самолетам, но без видимых результатов. Загрузив на борт раненых, Ju-52 один за другим взлетели и исчезли во мгле…
По немецким данным, было осуществлено 179 рейсов, из которых 81 был на счету экипажей Ju-52 (53 успешно), 94 на счету экипажей He-111 (90 успешных) и 4 на счету экипажей Ju-86 (3 успешно). Всего было доставлено 273,3 тонны груза (16,4 тонны керосина, 85,4 тонны хлеба, в том числе 56,5 тонны консервированного, 10 тонн масла, 14 тонн колбасы, 6,8 тонны боеприпасов). Обратными рейсами было вывезено 632 раненых солдата и 32 мешка почты.
8-я и 16-я воздушные армии осуществили суммарно 697 вылетов и заявили о 48 сбитых самолетах, в том числе 23 транспортных. Это было очень сильным преувеличением, в реальности противник потерял 5 машин. Пропали без вести Ju-52 W.Nr. 10027 «4V+CK» из KGr.zbV9 и He-111H-6 W.Nr. 7780 из 3./KG55. Группа Ju-86 во время полета из Тацинской в Питомник была атакована истребителями Як-1 из 9-го гвардейского ИАП. В результате был сбит Ju-86 W.Nr. 0177 (экипаж вернулся к своим), еще 2 Ju-86 (W.Nr. 0120 и W.Nr. 5162) был подбиты и совершили аварийные посадки на немецкой территории севернее Котельникова. Участнику этого воздушного боя старшему лейтенанту Аркадию Ковачевичу был засчитан 1 лично сбитый «До-215» и еще 1 «Дорнье» в группе с другими пилотами. Собственные потери советской авиации в этот день составили 19 самолетов.
Тем временем армейская группа «Гот» разгромила советский 3-й гвардейский мехкорпус, после чего прорвала фронт и к вечеру стремительным броском достигла реки Мышкова в районе Нижне-Кумского. Это был настоящий зимний блицкриг, за один день немецкие танки преодолели 15 км по снегу и грязи. Но до юго-западной части котла все еще оставалось 55 км. При этом внутри его солдаты 6-й армии начали подготовку к встречному удару (операция «Удар грома»). Он должен был начаться, когда танки деблокирующей группы приблизятся на 15 км.
Несмотря на отчаянные усилия люфтваффе, продовольственная ситуация в котле продолжала ухудшаться. Например, немецкие и румынские солдаты 297-й пехотной дивизии в середине декабря получали в сутки только 125 граммов сухарей и суп из конины. Уже к 20 декабря и этот весьма скромный паек был уменьшен до 100 граммов сухарей.
20 декабря в районе Сталинграда стояла довольно теплая погода (–3 градуса). Немецкая авиация удерживала контроль над воздухом в районе котла, совершив около 1000 вылетов. Советская ответила ей 600 вылетами. В котел было осуществлено 128 транспортных рейсов, из которых 70 было на счету экипажей Ju-52 (60 успешно), 56 на счету экипажей He-111 (52 успешно) и 2 на счету экипажей Ju-86 (1 успешно). Было перевезено 215 тонн грузов. Многие экипажи работали на пределе своих возможностей. Командир 1./KG100 гауптман Бётхер совершил за сутки сразу три вылета в Питомник. Первый раз его самолет поднялся в воздух в 05.20, а в 06.10 приземлился в котле. Такая быстрота была возможна благодаря близости аэродрома Морозовская и четкой организации разгрузки-загрузки самолетов в Питомнике. Отдохнув один час, Бётхер снова поднялся в небо в 07.05 и в 08.00 возвратился в «Моро». Следующие вылеты[53] состоялись в 10.15 и 13.25 по берлинскому времени. Каждый раз на борт бомбардировщика загружалось 8 раненых солдат, таким образом, в течение дня гауптман спас жизни 24 человек. На следующий день в ходе своих 443-го и 444-го боевых вылетов он вывез из котла еще 8 солдат. Каждый полет продолжался ровно 55 минут.
20 декабря советские летчики и зенитчики заявили о 40 сбитых самолетах, в том числе 27 транспортниках. На самом деле последние понесли только одну потерю: Не-111D W.Nr. 2491 из KGr.zbV5 был сбит истребителем. Вероятно, эта воздушная победа была на счету лейтенанта Л. И. Борисова из 581-го ИАП, который сбил Хе-111 в районе Алексеевской.
21 декабря армейская группа «Гот» продолжила атаки и при массированной поддержке авиации сумела захватить плацдарм на северном берегу реки Мышкова. На следующий день штаб Сталинградского фронта ожидал очередного полномасштабного наступления немецких танков в северо-восточном направлении. Однако атака неожиданно не последовала. Наоборот, немцы стали укреплять позиции. Фактически этот и следующие два дня стали кульминацией всей битвы за спасение 6-й армии и последним шансом для ее солдат на прорыв из окружения. Штаб Паулюса получил неофициальное предложение от Манштейна начинать операцию «Удар грома». Однако тот не дал никакого конкретного ответа…
Между тем 21 декабря стало одним из самых удачных дней в работе воздушного моста. 4-й воздушный флот осуществил 180 транспортных рейсов в «фестунг», из которых 72 было на счету экипажей Ju-52 (52 успешных), 90 на счету экипажей He-111 (80 успешных) и 18 на счету экипажей Ju-86 (12 успешных). Всего в котел было доставлено 362,3 тонны грузов, в том числе 128 тонн продовольствия. При этом потери оказались минимальными, только 2 Ju-52 (W.Nr. 2097 и 7563) из KGr.zbV700 были выведены из строя на аэродромах Питомник и Тацинская во время налетов советской авиации. А вот налет «Бостонов» из 57-го БАП был успешно отражен зенитным огнем, а один из бомбардировщиков был сбит. Кое-кому эти достижения внушили оптимизм, мол, «вот видите, скоро все наладится…».
Но уже 22 декабря объем поставок грузов сократился. В Сталинград было доставлено лишь 142 тонны, а люфтваффе потеряли 3 транспортных самолета. Ju-52 W.Nr. 2897 и Ju-52 W.Nr. 7569 из KGr.zbV700 были повреждены на авиабазе Питомник, а Ju-52 W.Nr. 7302 «DG+SP» из KGzbV172 разбился во время аварийной посадки на немецкой территории.
«Кольцо из мертвого железа»
Согласно плану Манштейна, сразу после выхода группы «Гот» на рубеж реки Мышкова из района Чир (Нижне-Чирская) должна была перейти в наступление вторая деблокирующая группировка. Но эту фазу пришлось отменить из-за возникшего нового кризиса.
16 декабря на Среднем Дону с плацдармов в районе Богучара и Вишенской перешли в наступление войска Юго-Западного фронта. Целью новой операции под названием «Сатурн» был Ростов-на-Дону, с тем чтобы отрезать все немецкие войска, находившиеся на Кавказе и Южном Дону! Но в последний момент Сталин изменил план, направив ось наступления на юго-восток – в тыл боевым группам Манштейна. Намного превосходящими силами красноармейцы атаковали позиции 8-й итальянской армии. Через два дня оборона на этом участке начала быстро разваливаться, и сотни танков Т-34 устремились на юг и юго-восток. Вскоре под угрозой оказались немецкие авиабазы, с которых осуществлялось снабжение 6-й армии.