При пролете элеватора с земли был поднят красный флаг. Центральный аэродром пустой, горит два здания. От СТЗ к Городищу по оврагам интенсивное движение людей и автомашин. Западнее Красного Октября и СТЗ группы людей на месте».
В целом же из-за плохой погоды последние бои в районе Сталинграда проходили почти без участия авиации. Немецкие самолеты по ночам продолжали сбрасывать грузовые контейнеры. В ночь на 27 января в Сталинград вылетало 142 самолета, из которых 120 достигли цели и сбросили контейнеры. Экипажи сообщили, что площадки для сбросов обозначены и хорошо видны, периодически работают и радиомаяки в городе.
В одном из таких вылетов был потерян Ju-86 W.Nr. 0252 фельдфебеля А. Мюллера. Это была последняя боевая потеря самолета этого типа в районе Сталинграда. Еще один самолет этого типа (W.Nr. 0208) 31 января был брошен на аэродроме Таганрог, где и простоял 7 месяцев до 31 августа 1943 г. После взятия города советскими войсками он попал в список захваченных трофеев. Этот старый бомбардировщик выпускался в Германии с 1936 г., всего за это время было произведено 390 единиц. Из них 128 пошло на экспорт (Испания, Швеция, Португалия, Чили и Венгрия). Под Сталинградом же было потеряно 46 Ju-86 из состава KGr.zbV20 и KGr.zbV21, что стало настоящей лебединой песней этого самолета.
27 января во время очередного совещания Мильх потребовал, несмотря ни на что, продолжать снабжение «фестунга». В ночь на 28 января грузовые контейнеры сбросило 80 самолетов, а на следующую ночь – 110. Из состава KG27 26 января к котлу летало только 9 «Хейнкелей», то на следующий день уже 21, 28 января – 18 машин, 29 января – 19.
28 января пара истребителей-разведчиков из 629-го ИАП с малой высоты провела разведку котла. При этом летчики видели, что на стадионе «Динамо», расположенном рядом с вокзалом, идет интенсивная расчистка территории. По всей видимости, именно там немцы планировали оборудовать последнюю посадочную площадку для самолетов или планеров.
Днем 29 января зафиксированы последние боевые потери советских самолетов в битве за Сталинград. Над северной частью города зенитным огнем был сбит Ил-2 старшины Демидова. Согласно журналу боевых действий, летчик направил горящий самолет на немецкий блиндаж и взорвал его. Вторым стал Як-1 из 629-го ИАП. Утром тройка Яков снова на малой высоте совершила облет котла. Их главной целью был упомянутый стадион. Летчики убедились, что расчистка посадочной площадки там практически закончена и она готова к приему самолетов. В это время по самолетам был открыт огонь с земли, и одна пуля попала в ногу старшему лейтенанту Федорову. Летчик совершил аварийную посадку на брюхо на советской территории.
В течение 30 января советские посты ВНОС зафиксировали пролет 76 транспортных самолетов над Сталинградом, в том числе 60 в темное время суток. В действительности в ночь на 30 января к городу вылетало 150 самолетов, из которых 124 сумели обнаружить сигналы с земли и сбросить контейнеры. «В городе места сброса были отмечены кострами, – говорится в рапорте летчика 2./KG27. – Недалеко от цели мы сбросили газ и стали снижаться в скользящем полете. Акустически управляемые русские зенитные прожекторы дико вращались туда-сюда, не сводя с нас глаз. В месте назначения примерно с высоты 50 м сбросили контейнеры с продуктами, а также ящики с питанием из входного люка. Что-то, возможно, и попало в руки ивану, неизвестно. В „благодарность“ он наградил нас за это адским фейерверком. Однако мы продолжали возвращаться в целости и сохранности. В последних действиях мы видели уже не военный смысл, а, самое большее, товарищескую службу для доблестных бойцов в жестоком городе». Тем временем отдельные немецкие солдаты продолжали попытки вырваться из котла. Так, из центральной части города в 11.30 через позиции 57-й армии проехал советский грузовик с закрытым кузовом. Его кабина была закрыта навешанными металлическими листами. Солдаты не стали стрелять по нему, подумав, что это свои так «развлекаются». Через полчаса в районе хутора Скляров этот автомобиль был задержан патрулями. В нем оказались 12 унтер-офицеров вермахта, пытавшихся проехать в западном направлении.
В этот день генерал-оберст Паулюс отправил поздравительную телеграмму фюреру по случаю Дня прихода к власти нацистов, в которой верноподданнически сообщил, что «флаг со свастикой все еще развевается над Сталинградом». В ответ благодарный Гитлер прислал радиограмму о присвоении Паулюсу звания генерал-фельдмаршала. В тот же день с санкции фюрера он официально сдал командование 6-й армией командиру 71-й пехотной дивизии генерал-майору Роске. Таким образом, Гитлер юридически снял с Паулюса ответственность за дальнейшую судьбу оставшихся войск и вероятную капитуляцию. Согласно распространенной версии, присвоение ему звания генерал-фельдмаршала являлось прямым намеком на самоубийство. Но есть основания полагать, что Гитлер вовсе не желал суицида Паулюса, а хотел в последний момент эвакуировать его из котла! Дело в том, что по статусу и германским военным традициям генерал-фельдмаршал уже не мог руководить отдельной армией. Следовательно, он мог с чистой совестью покинуть Сталинград для назначения на новый пост. На подготовку к этой операции указывает и упомянутый выше факт расчистки площадки на стадионе «Динамо». Тот был расположен трех сотнях метров от здания, в котором находился последний штаб 6-й армии.
Добавим, что, согласно распространенной версии, последним прибежищем Паулюса был подвал Центрального универмага. Эта информация приводится в воспоминаниях его адъютанта Вильгельма Адама, а также в ряде советских источников. На сохранившемся здании универмага даже висит соответствующая мемориальная табличка. Но согласно официальному акту Донского фронта о пленении Паулюса и журналам боевых действий, в действительности это произошло в здании исполкома (Исполнительного комитета Сталинградского областного Совета), которое внешне было очень похоже на универмаг и находилось в соседнем квартале (не сохранилось до настоящего времени). Вполне вероятно, что эта подмена была сделана по чисто политическим мотивам, кому-то показалось, что как-то «аполитично» будет выглядеть фашистский фельдмаршал, сдающийся в плен в здании советской власти!
Но эвакуация Паулюса из Сталинграда в тот момент была уже трудно осуществимой. Помимо Fi-156 выполнить подобную миссию мог только один немецкий самолет – Ar-232! И такие машины, благодаря уникальной конструкции шасси способные приземляться на любые относительно ровные площадки, в распоряжении 4-го воздушного флота и спецштаба Мильха имелись. Пара «Арадо» совместно с парой Me-323D проходили боевые испытания на Восточном фронте. Нет информации о том, что эти самолеты летали в котел, но они точно доставляли грузы на передовые аэродромы люфтваффе. Можно предположить, что обнаруженные летчиками 629-го ИАП работы по расчистке стадиона «Динамо» имели целью как раз подготовить место для приземления Ar-232. Согласно дневнику Мартина Фибига, 25 января возможность приземления «Шторьхов» в Сталинграде «для вывоза важных персон» обсуждалась на совещании у Мильха. Для этого могла подойти и широкая площадь Павших Борцов возле универмага, для этого ее надо было расчистить от обломков, засыпать воронки и приготовить посадочные огни. Нельзя исключать, что Гитлер намеревался вывезти из города не только Паулюса, но и каких-то других деятелей.
Но на подготовку крайне рискованной миссии, вероятно, просто не хватило времени. Уже к вечеру 30 января советские штурмовые группы достигли окрестностей здания исполкома, полностью блокировав штаб 6-й армии.
Тем временем полеты транспортных самолетов продолжались. В ночь на 31 января посты ВНОС наблюдали как минимум 15 самолетов, которые сбрасывали грузовые контейнеры в окрестностях Сталинградского тракторного завода. В действительности только KG27 осуществила в эту ночь 13 вылетов в котел, а суммарно к городу вылетало 110 машин, из которых 85 сбросили контейнеры на площадки для сбросов. «В южном котле дикий беспорядок, хаотичная стрельба из-за сигнальных ракет», – писал в дневнике Фибиг.
Эффективность этой операции вряд ли была высокой, зато немцы потеряли два своих самолета, причем четырехмоторных. FW-20 °C-3 W.Nr. 0034 «F8+GW», спустившийся на небольшую высоту для сброса контейнеров, был сбит огнем с земли. Все 6 членов экипажа обер-фельдфебеля Карла Виттмана были объявлены пропавшими без вести. Гораздо больше повезло экипажу Ju-290V2 W.Nr. 90-0008, который также был поврежден стрельбой с земли при пролете на малой высоте над Сталинградом, но смог дотянуть до своей территории (а она была уже довольно далеко!). «Юнкерс» был сильно поврежден во время аварийной посадки в Харькове, но летчики не пострадали.
Утром здание исполкома было окружено подразделениями 38-й мотострелковой бригады полковника Бурмакова. После непродолжительных переговоров в 10.00 (по московскому времени) группа советских офицеров во главе с начальником штаба 64-й армии генерал-майором И. А. Ласкиным вошла в подвал, где находился генерал-фельдмаршал Паулюс, и арестовала его.
В течение 1 февраля (в темное время суток) посты ВНОС снова зафиксировали пролет как минимум 24 транспортных самолетов в районе Сталинграда. По немецким данным, из 110 самолетов, вылетевших к городу в ночь на 1 февраля, примерно 95 сбросили грузы на площадки, обозначенные треугольниками и свастиками из красных огней. Экипажи «Хейнкелей» из KG55 отметили, что вся южная часть Сталинграда погружена во тьму, в то время как из северной еще подавались условные сигналы и даже работал радиомаяк. Большая часть контейнеров была сброшена на южную окраину тракторного завода.
В этот день северная группа 6-й армии еще оказывала ожесточенное сопротивление. Красноармейцам удалось занять лишь несколько развалин, при этом 62-я и 65-я армии потеряли около 800 человек убитыми и ранеными. Оборона в районе тракторного завода была очень мощной, там имелась сеть долговременных опорных пунктов, приспособленных к длительной круговой обороне. И теоретически немцы могли держаться там еще пару недель (при условии продолжения снабжения по воздуху).