- Ну, если в нижний, - задумчиво протянул он и решился, - ладно, крюк небольшой будет. Полетаем, красавица?
Ксении как-то не по себе стало от внезапно преобразившегося возницы. Весь полет он вел себя весьма странно, то подмигивал, то криво улыбался, и девушку передергивало от этого странного превращения серьезного дядьки в шутовское подобие. Сходство добавляли составленный из цветных полосок костюм и такая же яркая шляпа.
Она вздохнула с огромным облегчением, когда гондола пристыковалась к платформе порта. А вот следующая фраза возницы повергла ее в замешательство: "Оплата по долгу, или по желанию?" И главное - так хитро смотрит, зараза. А она сегодня слишком устала, чтобы разгадывать такие загадки.
Спасительная мысль о кулоне пришла вовремя. Ксения приподняла камешек и выставила его щитом между собой и возницей. Уф, похоже, сработало. Мужчина поскучнел, как-то презрительно на нее глянул и кивнул: "Зачтено".
С огромным облегчением девушка покинула сумасшедшего возницу. Странные они какие-то. Теперь оставалось самое сложное - найти нужный ей корабль.
Ксения неторопливо прохаживалась по набережной, любуясь силуэтами кораблей, висящими над туманным барьером. Конечно, земные парусники выглядели поизящнее за счет расположенных на палубе нескольких мачт, одетых в паруса. Здесь же на палубе присутствовала только одна мачта, на верхушке которой располагалось место для наблюдателя. Парусов не предусматривалось как таковых, зато уж в украшениях воздушные не стеснялись. Многочисленные шары разных расцветок и размеров освещали палубу, висели гроздьями на мачте, складывались в фантастические фигуры на носу и корме, и просто фланировали вдоль борта. Днем они окрашивались в клановые цвета, а вечером сияли новогодними гирляндами.
Внезапно зазевавшуюся девушку (все-таки рассматривать высоко висящие корабли, задрав вверх голову, не очень удобно) сильно толкнули, и Ксения отправилась в не очень приятный полет, на мостовую.
- Смотреть надо, куда идешь, - нахамил ей скрипучий голос.
- Сам смотри, - парировала Ксения, поднимаясь с мостовой и потирая ушибленное место. Хамства она никогда не любила. Когда же ее взгляд не смог обнаружить искомого наглеца, она замерла в недоумении.
- Ох, простите моего сына, Фэр-Леди, - раздавшийся снизу голос, заставил Ксению опустить вниз глаза, - он впервые в едином городе, не привык еще к такому количеству народа.
Ксения в немом изумлении рассматривала две низкорослые фигурки с абсолютно лысыми головами, одетые в длинные зеленые балахоны.
Огромные, на пол-лица глаза переливались всеми оттенками зеленого цвета, в глубине зрачков гасли и вспыхивали яркие искры, и девушка замерла, загипнотизированная взглядом коротышки. За этими глазами становились незаметными лопоухие, оттопыренные уши, маленький, еле выступающий, нос и большой лягушачий рот. Весь их несуразный облик искупался огромной вселенной, скрытой в бездонных глазах уродцев. И Ксения тонула в ней, уже не понимая, кто она, где и зачем ей нужно было куда-то идти. Тепло, счастье и защиту обещал ей зеленый свет, и она шла по зеленому лучу к манящему ее проходу в идеальный мир собственных грез.
Вот только идиллия была внезапно нарушена. Ксению грубо выдернули из зеленого мира, и она снова очутилась на набережной Лунного города.
- Так, так, - незнакомый голос сочился ядом, - и что же у нас тут. Нападение на Фер-Леди правящего дома, попытка подчинения. Что же вы так обнаглели, уважаемые лэрсы, давно у стражей не гостили? Так сейчас мы это быстро исправим.
- Не стоит, уважаемый Фэр-Лорд, мы готовы искупить свою вину здесь и сейчас. Что предпочитает почтенный воздушный: камень забвения, капли-мост в страну грез или долг нашего народа?
- Воздушный предпочитает долг вашего презренного народа и ваше исчезновение из города до исхода этой луны с неба, - сурово ответил незнакомец. В его пальцах мелькнул зеленый огонек, ответно вспыхнул такой же в глазах обоих коротышек и все трое раскланялись, удовлетворенные сделкой.
Как уродцы исчезли, Ксения даже не успела заметить. Через один удар сердца она осталась один на один со своим спасителем. Тот был закутан в скрывающий фигуру темно-серый плащ, а капюшон, надвинутый на голову, также оставлял черты его лица в тайне.
- Позвольте мне немного нарушить приличия и остаться сегодня незнакомцем для Фэр-Леди, - галантно поклонился мужчина, пряча в уголках губ усмешку, - но, простите мне мое любопытство, что же вы забыли в этой части города в столь позднее время. Поверьте, это не самый лучший способ времяпрепровождения для столь юной воздушной.
Снова поклон, протянутая к девушке рука, обещающая опору и защиту от страшной оборотной стороны города. Ксению запоздало начало потряхивать от пережитого страха.
- Кто это был, - голос, почему то совсем не хотел ее слушаться.
- Лэрсы - очень опасные друзья, особенно для юных, неокрепших душ. Их они уводят в миры грез, а взамен бедняги превращаются в послушных рабов. Счастье, что лэрсы так тщедушны телом, и справиться с ними не составит труда даже подростку. Главное - не смотреть им в глаза.
Они шли по мостовой рука об руку, как влюбленная, правда, очень странная пара. Она - служанка Императорского дома, он, судя по дорогой ткани плаща, - явно Лорд не из бедного клана. Редкие встречные провожали их удивленными взглядами, но, натолкнувшись на стальной блеск мужских глаз, торопились свернуть с их пути.
- Вы мне не ответили, - мягкая настойчивость, прикрывающая закаленную сталь.
Девушка лихорадочно прикидывала варианты правдоподобного объяснения, но мозги совершенно отказывались работать. Они все еще не пришли в себя после гипноза лэрсов и бросили свою хозяйку на произвол судьбу.
-Позвольте мне, Фэр-Лорд, не отвечать на этот вопрос, - врать своему спасителю Ксении почему-то совершенно не хотелось, значит - придется уходить от ответа.
Воздушный окинул девушку внимательным взглядом, но промолчал. Так они и шли вдоль туманного барьера, каждый погруженный в свои мысли.
Наглеть, так наглеть, решила Ксения и рискнула озвучить свою просьбу: "Вы сможете мне помочь найти нужный корабль?"
-Фэр-Леди решила отправиться в путешествие? - неприкрытое изумление.
Ах, да, она же одна и, по-видимому, здесь это не принято.
-Мне нужно попасть в одно место, - неопределенность - лучшая защита в ее случае.
-Если уважаемая воздушная подскажет мне, куда именно она собирается отправиться, я смогу помочь ей с поисками нужного корабля, - он неприкрыто забавлялся над ее детскими потугами поиграть в шпионов.
Ксения вздохнула, они стояли напротив друг друга, и время разрывало нить ее пути, грозя скоро обозначить на другом конце разъяренного принца и закономерное возвращение в клетку дворца.
- Мне нужно в академию, - умоляющий взгляд брошенного всеми котенка. Балансируя на грани смерти, в такой взгляд вкладываешь всю надежду избежать холодных объятий старухи с косой.
Он понимающе хмыкнул. Всегда легче понять другого, когда сам пережил нечто подобное.
-Я провожу вас, - принятое решение и полный благодарности взгляд девушки в уплату за нарушение долга.
Шли они недолго. Корабль, к которому ее привел воздушный, был вместительным пассажирским судном. Судя по поднимающимся в спешке по лестнице воздушным, до отлета оставалось не так много времени.
-Прошу, - мужчина поднялся на палубу вместе с ней и, испросив у нее разрешение, покинул ее на несколько минут, чтобы переговорить с капитаном.
- Это судно доставит вас в Рееслэнд. Я лично знаком с капитаном Прекстором, и вы можете здесь никого не опасаться. Да и я буду уверен, что вы доберетесь в целостности и сохранности.
Почему-то Ксении была уверена, что ее безопасность важна не только для нее, но и для этого странного воздушного, так тщательно скрывающего под капюшоном свое лицо.
-Легкого вам полета, Фэр-Леди, - ни капли иронии, лишь намек на улыбку на губах.
-И вам, легкого полета, - а вот реверанс, который зачем-то изобразила Ксения на прощание, вызвал удивление, и незнакомец окинул ее напоследок уж слишком задумчивым взглядом.
Ксения стояла на палубе, держась за поручни. Она наслаждалась полетом. Корабль спустился и летел на небольшой высоте над неторопливо перекатывающимися волнами моря. Кругом носились с громкими воплями серые птицы.
-Дождь накликивают. Фэр-Леди лучше пройти в укрытие, - обратился к ней один из воздушных, одетый в голубую униформу команды судна.
-Нет, спасибо, я еще здесь побуду.
Ксения не хотела уходить с палубы. Любое помещение казалось ей сейчас душной клеткой. И она не хотела обрывать тонкие нити, которые словно протянулись к ней от черного утыканного звездами неба, и зеленого, расчерченного лунной дорожкой, моря.
Внезапно что-то изменилось. Вздрогнуло мироздание, и холодная волна болью отозвалась в каждом уголке девичьей души. Поднявшийся ветер смел с неба звезды, спрятав их под черными клочками облаков. Заплакало небо, зарыдал ветер, зарычало от боли море, вздымая пенистые волны.
- Вернись, прошу, прости меня, - сбегали капли дождя по ее лицу.
- Я люблю тебя, - пел им ветер, гуляя в снастях корабля.
- Не уходи, я умру без тебя, - рычало море, выбрасывая вверх волны в тщетной попытке достать до днища судна.
- Я не могу, прости, - соленые слезы, смешались с дождем, и боль выплескивалась наружу, затихая внутри.
- Тхер видит, вы же совсем промокли, - ей на плечи накинули теплое покрывало и увели с палубу.
Глава 16.
Новая фигура на шахматной доске не обязательно окажется королем.
Мысли Рэсидора еще некоторое время крутились вокруг заинтриговавшей его незнакомки. Если бы не назначенная в нижнем городе встреча, он обязательно бы выяснил причину, побудившую девушку отправиться одну, без защитника, в нижний город. То, что целью ее путешествия была магическая академия, его не удивило. Скорее всего, девушка принадлежала к обедневшему клану, который не смог изыскать деньги на ее обучение. Вот, бедняжка, и решила попытать счастье самостоятельно, ведь работать служанкой, даже во дворце, не слишком достойное занятие для воздушной.