Старпом раздербанил припрятанного корюха на три кусочка, наладил снасть и закинул удочку…
Электрический скат отдалённо напоминал палтуса с длинным шипом на хвосте. Рыбину втащили в лодку, и Афоня поднёс мобильник к хвосту. А дальше произошло то, чего никто не ожидал…
Раздался оглушительный треск. Посыпались искры. Телефон оплавился, а Афоню отбросило на корму. В воздухе запахло палёной шерстью.
– Папа, ты жив?! – перепугался Тима.
Афоня был жив. Но лапы у него дымились и голова тряслась, как у старого Тимофея Тимофеича.
– Сынок, – прошептал старпом, – кто бы что тебе ни советовал, – кот укоризненно посмотрел на Шустера, – никогда не заряжай телефон электрическим скатом!
По карте расстояние до Австралии было невелико. Но добирались до неё почти весь день. Постоянно приходилось менять курс в поисках прохода между коралловыми рифами. Наконец показалась земля. В отличие от зелёных джунглей Новой Гвинеи, берег Австралии был полупустынным. Лишь кое-где виднелись редкие группы деревьев. Якорь бросили в небольшой бухточке.
Скат был съеден целиком. За исключением обесточенного хвоста. Его старпом насадил на бамбуковую палку – получилось нечто вроде копья.
– Если что, буду говорить всем, что это электрический гарпун, – усмехнулся Афоня.
За ужином обсудили план дальнейших действий и решили разбиться на две группы. Котаускас, Шустер и примкнувший к ним Богус на «Котобое» должны были исследовать находящуюся неподалёку группу островов. А Афоня с Тимой – идти вдоль берега. Если команде «Виктории» удалось добраться до материка, то наверняка об этом передали по радио или телевидению. Короче, старпом должен был добраться до человеческого жилья и узнать новости у местных жителей.
Встретиться договорились через день на берегу в тридцати милях западнее. И место встречи отметили на карте.
На рассвете простились. Ближе чем на полсотни метров лодка подойти к берегу не могла. Поэтому до суши требовалось добираться вплавь.
– Брр! – поёжился старпом. Хотя вода была тёплая, плавать он, как и всякий кот, не любил. – Ну что, Тима, поплыли?
– Погоди, пап! – Тима раскрыл зонт, спустил на воду и ловко запрыгнул в него. – Садись!
– Действительно фокусник! – покачал головой Котаускас.
Афоня, кряхтя, сполз в импровизированную лодочку.
Через минуту отец и сын были на берегу, помахали лапами оставшимся в лодке и двинулись вдоль песчаного пляжа. Тима сложил зонтик и закинул на плечо. Издалека оба были похожи на туземцев с копьями.
Глава 10Приключения на берегу
Северный берег Австралии малонаселён. Можно пройти милю, и десять, и двадцать – и не встретить ни одной живой души. Афоня и Тима шагали по песчаному пляжу на восток, рассуждая так: если «Виктория» разбилась в этом районе, какие-то вещи с неё волны могли выбросить на берег – например, спасательный круг, или обломок самой яхты, или капитанскую фуражку. Однако ничего такого котам не попадалось. Изредка встречались пластиковые бутылки и консервные банки с иностранными названиями. Но их могли бросить в воду с любого судна или оставить на берегу туристы…
– Не пойми что, – пиная банки, вздыхал Тима. – Вот если бы по-русски было написано: «Печень трески» или «Квас», тогда понятно: это наши!
Солнце не только слепило, мешая разглядывать окрестности, но и вовсю припекало. Тима догадался раскрыть зонтик, и Афоня был вынужден признать, что зонт не только парашют и спасательная шлюпка, но ещё и очень полезная в жарком климате вещь.
К обеду путники совсем вымотались и присели передохнуть.
Афоня редко разговаривал с детьми.
– А ты действительно хочешь стать артистом? – спросил он.
– Теперь уже и не знаю, – сказал котёнок. – Я думаю, может, лучше пойти в лётчики? Мне на аэростате летать очень понравилось…
– Тсс, – сказал вдруг старпом и поднял электрическое копьё. – Кажется, за нами кто-то следит…
Тима тоже сложил зонтик и взял его наперевес.
– Эй, выходи! – крикнул Афоня.
Из кустов появился рыжий пёс. На левую лапу он слегка прихрамывал. И одно ухо у него было порвано. Взгляд у пса был колючим и цепким, как репейник.
– Привет! – сказал он. – Меня зовут Дик Дин Гоу.
– Ты здесь живёшь? – спросил старпом.
– Я знаю эти места, как свои четыре лапы, – ответил пёс. – И если вам нужен надёжный провожатый, всегда к вашим услугам…
– Мы ищем потерпевших кораблекрушение: троих взрослых людей, двоих детей и одного котёнка.
– Тогда вы на верном пути. Пару дней назад я видел их в нескольких милях отсюда. Кажется, на шлюпке было написано «Виктория»…
– Точно! «Виктория»! – в голос закричали отец и сын. – Значит, они живы?
Дик Дин Гоу рассказал, что приплывшие высадились на берег и двинулись вглубь материка.
– Неподалёку отсюда, – пёс показал направление, – есть ферма. Увидите дом с красной черепичной крышей. Наверняка они ещё там.
Это была неслыханная удача – в первый же день поисков напасть на след пропавшей команды…
– А котёнок точно был? – спросил Афоня.
– Я его видел своими глазами, как сейчас вижу отца и брата. Вы похожи как две капли воды, – подмигнул Тиме Дик Дин Гоу. – Я бы вас проводил, но у меня неотложные дела.
Поблагодарив нового знакомца, коты двинулись в путь. А рыжий пёс скрылся в кустарнике, из которого появился.
– Надо же, такой отзывчивый, – покачал головой Афоня. – А внешность бандитская…
– Внешность? Кстати, тебе не показалось странным, папа, когда он сказал, что мы с Котей похожи как две капли воды? – спросил котёнок.
– В тельняшках все похожи, – отмахнулся старпом. – К тому же он видел его давно и мельком…
Коты шагали уже не меньше часа. Но никакой фермы не было и в помине. Вокруг тянулись холмы, покрытые низким кустарником.
– Может, мы сбились с пути?
Невдалеке путники заметили стадо кенгуру. Кенгуру тоже их заметили и с интересом разглядывали двух котов в тельняшках.
– Добрый день, – поздоровался Афоня. – Здесь где-то неподалёку должна быть ферма…
– До ближайшей фермы миль тридцать, – ответил большой серый кенгуру. Судя по всему, старший в стаде.
– Но Дик Дин Гоу нам сказал…
– Дик Дин Гоу? Рыжий, с порванным ухом? И хромает на переднюю левую лапу?
– Да. Вы его знаете?
– Кто же его не знает! Это главарь стаи диких динго. Первый бандит на всём северном побережье…
Услышав имя Дин Гоу, остальные кенгуру насторожились и задвигали ушами.
– Думаю, вас заманили в ловушку. И надо скоро ждать банду. Спасибо, что предупредили.
Большой серый кенгуру крикнул что-то на незнакомом языке. И несколько кенгурят попрыгали в сумки к мамашам.
Афоня и Тима растерянно огляделись. Вокруг ни дерева. И укрыться, если их настигнут собаки, будет негде…
Вскоре с той стороны, откуда пришли коты, появилась стая. Псы бежали след в след.
– По нашему следу идут, – пробормотал Афоня.
– Семь собак, – сосчитал Тима.
– Это ещё не все. Наверняка несколько ждут в засаде. Если хотите жить, прыгайте на спину, – сказал серый.
Долго котов упрашивать не пришлось. Афоня тут же вскочил на спину большого кенгуру. А Тиму сунула в сумку кенгуриха:
– Сиди тихо и не вздумай раскрыть свой зонтик!
Большой серый кенгуру огромными скачками помчался вверх по холму. Остальные запрыгали следом. Неожиданно откуда-то сбоку, из кустов, выскочили два рыжих пса. Один из них явно нацелился вцепиться в горло серому вожаку. Афоня не раздумывая метнул в него своё копьё. И хотя ощутимого вреда не нанёс, но сбил нападающего. И стадо пронеслось мимо.
Банда ещё некоторое время бежала следом, но затем отстала. Кенгуру остановились у небольшой эвкалиптовой рощи.
– Советую вам найти какое-нибудь укрытие и держать ухо востро, – сказал большой серый. – Динго так просто не оставляют свою добычу.
– Спасибо, – вздохнул Афоня, спрыгивая на землю. Вылез из сумки кенгурихи и взъерошенный Тима.
– Это было круто, – сказал он. – Папа, я подумал: а может, мне стать наездником?..
Перед тем как попрощаться, Афоня спросил:
– А вы ничего не слышали о людях и котёнке, которые потерпели кораблекрушение?
Большой серый помотал головой.
Глава 11Приключения на берегуПродолжение
Коты бодро шли к берегу. Но Афоню одолевали сомнения.
– Может быть, рыжие бандиты и хотели нас убить, но откуда этот Дик Дин Гоу знал название яхты?
– Я думаю, он долго крался за нами и подслушал разговор, – сказал Тима.
– Похоже на то, – вздохнул Афоня.
Коты направлялись к месту, куда на следующий день должен был прийти «Котобой». Они уже подходили к берегу, когда заметили бегущих вдоль кромки воды собак.
– Нас отрезают от моря, – догадался Афоня.
Он обернулся и увидел вдали приближающееся облачко пыли. Прав был большой серый кенгуру: начав преследование, динго доводят его до конца.
Единственное спасение – добраться раньше собак до эвкалиптовой рощи на берегу.
– Бежим! – шепнул Афоня сыну. И они рванули…
Едва коты успели вскарабкаться на росшее у воды дерево, как оно было окружено бандой динго. Тима насчитал девять собак. Вскоре появился и хромой Дик Дин Гоу…
– Что это вы там делаете? – усмехнулся он. – Гнездо строите?
– Залезай сюда! Мы тебе Москву покажем! – крикнул Тима.
Собаки расположились под деревом. Одни играли в кости. Другие заключали пари, когда коты свалятся – на завтрак, на обед или на ужин…
Было ясно, что снимать осаду бандиты не собираются. Начало темнеть.
Коты вспомнили, что не ели весь день.
– Есть хочется, – вздохнул Тима.
– Мне тоже, – сказал отец.
– А вы пожуйте листья. Листья эвкалипта – очень питательная вещь, – раздался голос над головой. Там сидел зверёк с мохнатыми ушами и носом как у клоуна.
– Это коала, – шепнул Тима. – Я его по телевизору видел…