— Риск, говорят, благородное дело, — заметил комиссар, — если он, конечно, с расчетом.
Пущинский задумался. Взлетать звеньями? Тесноват аэродром. Да и длина взлетной полосы не очень… Риск велик. Такие махины — и звеном. Дров бы не наломать. Но ведь в нем и скрыт этот самый резерв времени. Именно в нем!
Пущинский решительно встал, поправил ремень, взглянул на часы. Пора…
Они вышли.
И Семенков и Булкин, хорошо знавшие командира и понимавшие друг друга с полуслова, безошибочно оценили реакцию Пущинского на предложение. Он, конечно, «за». Поэтому Семенков как о само собой разумеющемся сказал:
— Думаю, за неделю полосу удлиним, расширим. Взлет звеном одолеем. А пока поучимся летать в строю.
— Разрешили бы ночью, можно было бы и третий рейс добавить, — сказал Булкин.
— Вряд ли разрешат, — заключил Пущинский. — По воздушному коридору следом за нами могут ночью проскочить к городу фашистские бомбардировщики.
— И такое может случиться, — поддержал командира Семенков.
Только они вышли из столовой, Пущинского позвали на КП. Ему доложили, что для загрузки всех самолетов на второй рейс продуктов не хватит.
— Как же так, должны были подвезти, — удивился Пущинский. — Мы договорились с райисполкомом.
— Не подвезли. Звонил предрайисполкома, сказал, что подвезут вечером.
— Вечером будет поздно. Сколько сейчас на аэродроме продуктов?
— Самолета три загрузим. Вы же, товарищ капитан, увезли сегодня почти весь запас, в полтора раза больше расчетной нормы.
— Будем ждать утра? — спросил Семенков.
— Нет. Погода позволяет. Кого пошлем, как думаешь?
— Ильченко, Колесникова, и я полечу, — без колебаний ответил Семенков.
— Нет, Алексей Иванович, — возразил Пущинский. — Раз так нескладно получилось, давайте-ка сегодня во всем получше разберемся. А третьим полетит Бибиков.
После отправки самолетов Пущинский и Булкин осмотрели землянки личного состава, поинтересовались, как устроились техслужбы, метеорологи, санитарная часть.
Комиссар рассказал, с каким подъемом и старанием работал технический состав. Пущинский вспомнил, как вчера, когда прилетела эскадрилья, небольшой, окруженный лесом аэродром словно раздвинул свои границы, наполнился гулом ревущих моторов, голосами людей, стуком молотков. Очень тепло и с благодарностью думал командир о вездесущих и сообразительных техниках и механиках — Коновалове, Фомичеве, Егорове, других. Как легко, быстро приноровились они к обстановке, обживаются на новом месте.
Еще вчера самолетные стоянки были завалены ящиками с инструментами, материалами и прочим хозяйственным имуществом. А сейчас полный порядок. Техники уже не носятся как угорелые и что-то «колдуют» — пилят, сверлят, точат. Словно и не было перелета.
Пущинский понимал, каких усилий потребовал этот порядок от руководителей и организаторов технических служб — инженеров Кривенчука, Герасимова, Колычева, Луцкого, Левинсона.
Командир остался доволен размещением и устройством личного состава и всех служб.
…Вечером, когда вернулись экипажи Ильченко, Колесникова и Бибикова, начался разбор полетов. Прямо на песке палочками рисовали крестики самолеты, потом от них прочерчивали линии, круги и дуги маневров, сглаживали песок и снова рисовали.
Разговор, начатый в столовой, продолжался. Сомневающихся не было. Неожиданный для бывалых пилотов замысел Семенкова был осуществлен спустя неделю. После нескольких тренировок в воздухе удалось отработать взлет звеньями — сразу по три самолета. В результате время взлета, сбора и построения группы сократилось до 15–17 минут. Так были выкроены те самые 30 минут, которые обернулись впоследствии дополнительными рейсами в Ленинград.
…А сейчас на песке снова рисовали замысловатые крестики, круги, линии. На языке, понятном только летчикам, шел разговор о тонкостях группового полета над Ладогой. Еще на Внуковском аэродроме Пущинский попытался «проиграть» групповой полет. Летчики, да и сам командир эскадрильи думали: хорошо бы заполучить на это денька два-три, провести хотя бы несколько тренировочных полетов, попробовать, как это получится. Но Ленинград не мог ждать. Пришлось все осваивать в первых боевых рейсах — сбор группы, ее построение, полет бреющим над Ладожским озером. К счастью, в этих рейсах удалось избежать встречи с фашистскими самолетами.
Теперь летчики многое поняли, многому научились. Конечно, сказался опыт. Горячо обсуждался каждый маневр. Пущинский, живой, импульсивный в общении с друзьями, вел занятия уверенно, не скупясь на шутку и острое словцо. Даже по выражению его лица угадывалось отношение командира к разбираемым вариантам. За какой-то час «провертели» десятки возможных осложнений в полете. Каждый знал, что схватки с неприятелем в воз-Духе неизбежны. После такого своеобразного занятия командиры кораблей ясно представляли свое место и свою роль в строю в любой обстановке, которая могла сложиться в воздухе.
В любой обстановке… Кто-кто, а летчики Московской авиагруппы повидали во фронтовом небе всякое. Были и встречи с фашистскими истребителями в начале войны. И какие! Тогда летчики безоружных ПС-84 при нападении «мессершмиттов» совершали прямо-таки настоящие цирковые номера, чтобы отвязаться от вражеских истребителей, как рассказывал нам при встрече командир корабля А. Лебедев. Фашисты подожгли самолет С. Монакова в районе Мги. Были ранены бортмеханик Борятов и бортрадист Докторов. И все-таки С. Монаков спас и самолет и экипаж. 29 августа на подходе к Ладоге фашистские истребители атаковали самолет Г. Тарана. Осколками снаряда были тяжело ранены командир корабля и второй пилот И. Дудник. Летчик, превозмогая боль, продолжал вести самолет. После еще одной вражеской атаки самолет загорелся. Таран был ранен вторично, но не выпустил из рук штурвала. Напрягая последние силы, довел самолет до Ленинграда.
Из таких переделок ПС-84 возвращались отмеченные десятками пулевых и осколочных пробоин.
Ремонт поврежденных самолетов доставлял немало хлопот инженерам и техникам, которые зачастую сутками не покидали аэродромов. Эти незаметные, скромные труженики войны ремонтировали свои машины обычно в ночное время или в нелетную погоду, когда пилоты отдыхали. Но для работы у них не было ни теплых ангаров, ни оборудованных мастерских.
«Ведь это они, вертясь, как акробаты, на шатких стремянках, хватаясь голыми руками за обжигающий промерзший металл, — вспоминает И. Я. Елькин, в ночной темноте, пользуясь лишь тусклой переносной лампой, делали свое многотрудное дело иногда за пределами физических сил человека».
Ни дождь, ни снег, ни мороз, ни плохое настроение не могли помешать самоотверженному труду авиатехников и механиков. Они знали одно: что бы ни случилось, — к установленному сроку машины должны быть подготовлены к вылету.
Они не жалели ни сил, ни здоровья. За всю работу эскадрилий Московской авиагруппы на трассах воздушного моста не было ни одного случая отказа материальной части в полете по вине инженерно-технического состава авиагруппы.
Вот почему с постоянной сердечной теплотой и благодарностью вспоминают пилоты Московской авиагруппы своих инженеров Николая Михайловича Реброва, Кузьму Ивановича Капышева, Ивана Петровича Антонова, Григория Ивановича Герасимова, Константина Петровича Новикова, а также многих бортмехаников и авиационных техников. Это были «светлые головы» и «золотые руки авиагруппы».
В октябре сорок первого небо над Ладогой стало ареной частых воздушных схваток. И не зря летчики отряда Пущинского, которые открыли счет рейсам по воздушному мосту из Хвойной, тщательно разбирали все случаи встреч с противником. А было их немало. Наверное, больше других запомнился летчикам воздушный поединок 13 октября.
Приняла этот бой 4-я эскадрилья К. А. Бухарова, перелетевшая из Внукова в район Хвойной на каких-то несколько дней позднее эскадрильи Пущинского.
В своих дневниковых записях командир эскадрильи К. А. Бухаров сделал пометку: «В день перелета была солнечная погода». По этому поводу Бухаров при встрече на аэродроме сказал своему другу Пущинскому:
— Хорошая погода для наших ПС-84 опасна: жди беды на маршруте.
— Пока нам везет, — отозвался Пущинский.
Удача сопутствовала эскадрилье Пущинского и 13 октября. Правда, над Ладогой пара «мессершмиттов» пыталась атаковать идущих плотным строем и прижимающихся к ладожской воде наших ПС-84, которых вел заместитель командира эскадрильи старший лейтенант Семенков. Но в последний момент стоило ПС-84 дать предупредительные очереди из турельных крупнокалиберных пулеметов, как фашисты предпочли убраться восвояси.
Наши летчики теперь уже вооруженных ПС-84 хорошо знали, что фашистские истребители побаивались атаковывать «летающие клинья».
Смело они нападали, как правило, лишь на отставшие самолеты, оказавшиеся не прикрытыми бортовым пулеметным огнем своих товарищей. Именно так случилось солнечным днем 13 октября с самолетами К. Михайлова и Л. Овсянникова из группы Бухарова.
Собрав группу над Комендантским аэродромом, Бухаров взял курс на восток. К ним пристроились несколько тупоносых И-16.
Вскоре на пути группы стеной встал снегопад. Истребителям сопровождения пришлось вернуться на базу. Строй наших машин рассредоточился, чтобы избежать столкновения в облаках. Бухаров забеспокоился и, как оказалось, не напрасно.
Чутье и опыт не обманули ведущего. До рези в глазах всматривался он в неожиданно очистившееся небо. И вот они показались на голубом фоне — пять «мессершмиттов». Бухаров убрал газ, давая возможность подтянуться отставшим самолетам, сомкнуть строй. Летели низко, над волнами. Малейшая оплошность в пилотировании, и машина могла врезаться в воду, а это верная гибель и экипажа и пассажиров — женщин, детей, раненых.
На отставших и обрушили огонь «мессеры». Ведущий группы сделал все, что мог: он приказал остальным экипажам сбавить скорость до минимальной, не теряя надежды, что самолеты К. Михайлова и Л. Овсянникова вот-вот догонят их, войдут в строй. Стрелки самолетов, находящихся в строю, следуя приказу ведущего, открыли огонь по врагу. Но Михайлов и Овсянников не смогли догнать строй. Фашисты подожгли их самолеты. Леонида Овсянникова тяжело ранило. Мужественный летчик все-таки дотянул до старого Ладожского канала. Экипаж думал только об одном — как спасти пассажиро