ороль и придворные смотрели на него в прежние времена, когда он еще не научился закрываться от мира с помощью жестокости и безразличия.
И хотя она была обречена, он завидовал ее убежденности, которая помогала ей твердо стоять на своем и раз за разом бросать ему вызов.
Она должна была быть незначительной. Она должна была быть ничтожной. Она должна была быть ничем.
Он должен был превратить ее в ничто.
Но каждую ночь образ Джуд преследовал Кардана. Ее каштановые кудри. Мозоли на ее пальцах. То, как она задумчиво прикусывала губу. Он слишком много думал о ней. Он понимал, что одержим, но не мог остановиться.
И за это он ненавидел самого себя.
Он должен был заставить Джуд признать его превосходство. Заставить ее выпрашивать прощение, стоя на коленях. Он должен был найти способ заставить ее восхищаться им. Заставить ее молить о его королевской милости. Капитулировать. Уступить.
«Пришло время выбирать свое будущее». Так сказал Балекин, когда впервые привел Кардана в Холлоу-Холл. Но будущее не выбирают. Ты просто выбираешь дорогу, которая ведет в неизвестность.
Выберешь одну – и тебя разорвет кровожадное чудовище.
Выберешь другую – и твое сердце станет каменным, огненным или стеклянным.
Через несколько лет Кардан будет сидеть за столом во Дворе Теней, наблюдая за тем, как Таракан прогоняет монетку по костяшкам пальцев, а затем закручивает ее на ребре, заставляя упасть той стороной, какую он пожелает.
Кардан снова и снова пытался повторить этот трюк, но его пальцы отказывались подчиняться.
– Видишь? Снова решка. – Таракан повторил движение, и монетка с раздражающей покорностью подчинилась его воле. – Но зачем принцу учиться разбойничьим трюкам?
– Кто же не хочет управлять судьбой? – ответил Кардан, снова закручивая монету.
Таракан ударил рукой по столу, и монета со звоном упала на пол.
– Запомни: единственное, чем ты действительно можешь управлять, – это ты сам.
Х. Король Эльфхейма пытается сделать что-нибудь хорошее
Накануне встречи с фейри-отшельником в мире смертных Виви и Хизер приглашают их на баббл[4] -чай. В нем нет настоящих пузырей: только маленькие сладкие шарики, плавающие в пряном молочном чае. В стакане Виви плавают кусочки травяного желе, а Хизер потягивает лавандовый напиток с приятным цветочным запахом.
Кардан абсолютно заворожен этим разнообразием и настаивает на том, чтобы сделать глоток из каждого стакана. Затем он надкусывает все заказанные ими японские пирожки: с грибами, капустой и свининой, кинзой и говядиной. Тот, что с жареной курицей, обжигает ему язык, и он тут же заедает его десертом с заварным кремом и булочкой со сладкой бобовой пастой, которая прилипает к зубам.
Хизер смотрит на Кардана с таким видом, как будто он откусил голову спрайту прямо посреди званного ужина.
– Ты не можешь откусить от пирожка и положить его обратно в общую тарелку, – возмущается Оук. – Это отвратительно.
Что ж, по мнению Кардана, злодейство может принимать разные формы, и он одинаково хорош в каждой из них.
Джуд протыкает остатки японской булочки своими палочками и с довольным выражением закидывает их в рот.
– Вкусно, – неразборчиво бормочет она, замечая, что все смотрят на нее.
Виви смеется и заказывает еще пирожков.
Вернувшись в квартиру Хизер, они смотрят фильм об ужасной семье, большом старинном доме и красивой, сообразительной медсестре, которой достается все наследство. Кардан лежит на ковре, подперев голову одной рукой и положив другую на талию Джуд. Он понимает все, что происходит на экране, но при этом не понимает ничего. Для него это так же странно и непривычно, как проводить время в мире смертных вместе с ее семьей. Кардан чувствует себя диким котом, который может укусить просто по привычке.
Оук любезно предоставил им свою комнату, и, хотя кровать совсем узкая, Кардан не возражает, притягивая Джуд поближе к себе.
– Наверняка ты уже скучаешь по своему роскошному дворцу, – шепчет она в полутьме.
Он касается ее нижней губы, проводит пальцем по мягкой коже ее щеки, задерживаясь на небольшой родинке, и наконец останавливается на крошечном шраме – почти белой тонкой линии, оставленной чьим-то клинком.
Сперва он раздумывает над тем, чтобы рассказать ей, как он ненавидел этот дворец и мечтал сбежать из Эльфхейма, будучи еще ребенком. Но она и так это знает. Может, лучше напомнить ей, что роскошный дворец принадлежит не только королю, но и его королеве?
– Ни капли, – наконец отвечает он и чувствует, как она улыбается, уткнувшись в его плечо.
Но вспомнив, как он мечтал покинуть Эльфхейм, он не может не подумать о том, как отчаянно она хотела остаться. Через какие трудности она прошла и как упорно боролась. Она продолжала бороться и по сей день, хотя теперь в этом не было необходимости.
– Ты должна была всех ненавидеть, – говорит он. – Ненавидеть каждый день, изо всех сил.
– Я ненавидела тебя, – напоминает она, касаясь его губами.
Следующим вечером Брайерн ждет их в лесу между шоссе и жилым комплексом Хизер.
Оказывается, что бывший наниматель Джуд – это пука в жилете и котелке. У него золотые козлиные глаза, черный мех и, по мнению Кардана, совершенно отвратительные манеры. Его сопровождают потрепанный клурикон и нервного вида огр. Наличие охранников означает, что Брайерн боится остаться один на один со своими соверенами. Это даже льстит Кардану, но Брайерн сильно ошибается, если полагает, что эти двое смогут защитить его от Верховного Короля и Королевы Эльфхейма. Кроме того, они кланяются недостаточно низко, и Кардан находит это оскорбительным.
Они ошеломлены его появлением. Отчего-то это раздражает больше всего: они думали, что он не снизойдет до того, чтобы отправиться в мир смертных, и предоставит Джуд делать все в одиночку. Его королева одета в джинсы и объемную кофту, которую люди называют толстовкой. Ее волосы остались распущенными, если не считать двух косичек у лица. Такую прическу Джуд могла бы носить и в Эльфхейме, но здесь она выглядела обычной смертной девушкой, выросшей среди людей.
Кардан одет в то, что дала ему Виви: черную рубашку, джинсы, сапоги и пиджак. Никакого золота или серебра – только кольца, которые он наотрез оказался снимать. Он бы никогда не облачился в такой невзрачный костюм по доброй воле.
– Итак, – медленно произносит Джуд. – Ты хочешь снова нанять меня на работу.
Брайерну хватает ума испуганно вздрогнуть.
– Ваше Величество, – говорит он. – Мы оказались в очень трудной ситуации. Двор северо-запада прислал сюда своих рыцарей. Они утверждают, что охотятся на чудовище, и им плевать на законы нашего местного самоуправления. Рыцари вынуждают нас присоединиться к их миссии, но дело в том, что этот монстр убивает всех, кто заходит в его лес.
– Интересно, – задумчиво говорит Джуд. – И где же находится этот…
– Какой Двор? – вмешивается Кардан, пытаясь удержать свою королеву от принятия поспешных решений.
– Двор королевы Глитены, Ваше Величество, – покорно отвечает Брайерн, но затем снова поворачивается к Джуд и протягивает ей сложенный кусочек бумаги. – Это карта. Я подумал, что она вам понадобится.
Королева Глитена. Кардан хмурит брови. Он слышал об этой королеве, но никак не может вспомнить, что именно.
Джуд убирает карту в свой рюкзак.
Брайерн неловко склоняет свою рогатую голову.
– Я не был уверен, что вы придете.
Джуд смеряет его таким взглядом, какой Кардан не хотел бы поймать на себе.
– Поэтому ты сравнил моего приемного отца с Гримой Мог и попытался давить на мое чувство вины?
– Вряд ли такое сравнение можно счесть неуместным, ведь теперь Грима Мог занимает почетное место у вас при дворе, – с надеждой вставляет клурикон, заговоривший впервые за этот вечер.
– Да пошел ты, Ладхар, – говорит Джуд, закатывая глаза. – Так и быть, мы этим займемся. И не говорите потом, что Верхний Двор ничего для вас не делает.
В эту ночь Кардан лежит в кровати, глядя на потолок, хотя Джуд уже давно спит.
Сперва он думает, что ему мешает незнакомый запах этого мира – железный привкус, пропитавший все вокруг. А может, он слишком привык к бархатным покрывалам и пуховым матрасам, нагроможденным друг на друга.
Но выскользнув из кровати, он понимает, что причина его бессонницы кроется совсем в другом. После встречи с Брайерном Джуд слишком легко согласилась на все его предложения. Да, они должны немедленно послать письмо королеве Глитене и велеть ее представителям явиться ко двору для проведения разбирательств. Да, конечно, они обязаны вызывать подкрепление. И, без всякого сомнения, он может посмотреть карту, вот только она затерялась на дне ее рюкзака, так что, может быть, это стоит отложить на потом. В конце концов, у них еще будет на это время.
На ужин Хизер приготовила то, что она называла «соевым мясом», и сделала всем «гамбургеры» с соусом, листьями салата и сырым луком, замоченным в воде. Оук съел целых два. После ужина Кардан оказался за небольшим столом на веранде, попивая розовое вино из пластикового стаканчика и смеясь над тем, как Виви описывала неловкие попытки Мадока прижиться в мире смертных.
Это был чудесный вечер.
Супруги должны разделять увлечения друг друга, и так как его жена интересовалась стратегией и убийствами – Кардан привык, что она предпочитает нападать первой. Если она не делает этого сейчас – на то есть причина.
Он идет на кухню, где лежит ее кожаный рюкзак. Порывшись на дне, он находит карту Брайерна. Кроме того, он находит древнюю кольчугу, которую Тарин – кто бы мог подумать – обнаружила в королевской сокровищнице.
Кардан качает головой: так вот каков ее план. Она проснется незадолго до рассвета, наденет кольчугу, возьмет меч своего смертного отца и отправится в лес искать чудовище. Так вот что задумала Джуд. Вот почему она не хотела брать с собой ни слуг, ни рыцарей.