Любовно поместив наши труды в красивую папку с шелковыми завязочками, мы пошли просить мистера Уильямса отвезти нас завтра утром к Мэттью.
Неохотно оторвавшись от каких-то писем, мистер Уильямс рассеянно покачал головой:
– Нет, нет, мои хорошие. Завтра никак не могу. Занят. Но, если хотите, я где-то через полчаса поеду на соседнюю ферму, только что звонили, просили глянуть на их корову. Так могу и вас подвезти, а на обратном пути забрать.
Вот это была удача! От восторга мы проплясали победный танец индейцев и бросились к бабушке с дедушкой, просить, чтобы они меня отпустили на ферму.
И тут, мой любимый дедушка, который всегда отпускал меня искать приют собакам, кататься на качелях и играть у ручья, ни с того ни с сего заартачился, заявив, что хочет хоть один вечер посидеть со своей внучкой!
Ну что мне было делать?! Не могла же я не послушаться дедушку! Попрощавшись с друзьями, я, сквозь слезы смотрела, как их машина скрывается за поворотом, а потом, видимо, набрав скорость, появляется уже на дальних холмах. Глядя, как оседает поднятая машиной красная пыль, я представляла Мэттью восторженно рассматривающего рисунки Джеки, вот, он читает надписи Питера и счастливо смеется. А ведь он даже не подозревал, что у него такие преданные друзья! Потом он, наверное, сядет на самого красивого коня и помчится к мисс Лоре. Я уверена, что он выберет именно мисс Лору. Ух она и обрадуется! А потом, будет свадьба и всем будет очень хорошо и мистер Уильямс поймет, что его дети чрезвычайно самостоятельные и подарит им духовое ружье! Мы научимся стрелять без промаха с двух рук одновременно (в тот момент я не сообразила, что стрелять с двух рук одновременно из одного ружья трудновато), потом поедем добывать золото или бриллианты, или еще что-нибудь! Представив себя далеко, далеко, на краю света, сидящей возле палатки и читающей дедушкины письма, где он просит прощения за то, что не отпустил меня к Мэттью в этот вечер, я охотно его простила. Ведь папа как-то сказал, что расстояние способно показать незначительность наших обид. Что ж, пожалуй, он прав и, если уж я уезжаю на край света, то стоит помириться с дедушкой, решила я и отправилась домой.
Весь вечер мы с бабушкой просидели, слушая какую-то приключенческую повесть, которую увлеченно читал дедушка. Вероятно, она была очень захватывающей. Но к сожалению, мне трудно было сосредоточиться на той истории. Изо всех сил прислушиваясь к звукам за окном, я надеялась услышать машину мистера Уильямса. В комнату начали мягко прокрадываться сумерки, бабушка зажгла настольную лампу, а их все не было. Поужинав и умывшись перед сном, я отправилась в свою комнату, где, быстро вскарабкавшись на подоконник, продолжила ждать друзей.
Время тянулось удивительно медленно. Внизу бабушка мыла посуду и о чем-то тихо переговаривалась с дедушкой. Какой-то неутомимый сверчок пел свои мирные серенады и я уже начала задремывать под эти ласковые песни, когда услышала подъезжающую машину.
Это были они! Мои друзья! Конечно, меня сейчас уже не отпустят на улицу, – лихорадочно соображала я, натягивая платье на пижаму. – А пройти незамеченной не получиться! Что же делать? Ведь я лопну от нетерпения, если не услышу, что сказал Мэттью! И тут я вспомнила об открытом окне в гостиной! Ну конечно!
Спустившись на цыпочках по лестнице и прокравшись в гостиную, я, залезла на подоконник и смело прыгнула вниз! Расстояние оказалось небольшим, поэтому, мягко шлепнувшись в траву, я тут же вскочила и бросилась к забору. Отодвинув знакомую доску и проникнув в полный теней соседский сад, я увидела две темные фигурки, пробирающихся мне навстречу.
– Джеки, Питер, я здесь. – тихонько окликнула я их. Когда друзья подошли ближе, мне стало заметно, что в руках Питер судорожно сжимает нашу драгоценную папку, а Джеки отчаянно дергает свои косички-ершики. Это был плохой знак!
– Что случилось? – встревоженно спросила я. – Мэттью не захотел выбирать невесту? Они ему не понравились? Он передумал жениться?
– Нет, – огорченно вздохнула Джеки. – Просто мы опоздали. Мэттью уехал два дня назад.
27
Целых три дня мы пребывали во вселенском унынии. Ну кто мог представить, что Мэттью возьмет, да и уедет?!
– Эти взрослые, предсказуемы, как торнадо! – возмущалась Джеки. – Вот живет, себе, спокойненько, живет, а потом бац! И уехал куда-то. Мухи его закусали, что ли, что не мог усидеть на месте?
– Может ему лошади надоели? – глубокомысленно предположил Питер.
– Это вряд ли, – не согласилась я. – Как лошади могут надоесть? Они же такие необыкновенные и замечательные, и милые… – я мечтательно вздохнула, вспоминая свой день лошадей.
– Питер, ты совершенно не соображаешь, что говоришь! – насупившись, буркнула Джеки. – Мэттью умереть готов за лошадей, а ты: надоели, надоели, – скривившись, передразнила она брата.
– Зато ты соображаешь, – огрызнулся тот. – Злющая, как оса!
Такие спонтанные ссоры возникали у нас за эти дни очень часто. И не известно, чем бы все окончилось, если б на четвертый день мы не узнали, что Мэттью уехал не навсегда, а всего лишь на пару недель. Вот это была отличная новость!
Джеки тут же принялась напевая улучшать портреты, добавляя в них, по ее выражению, больше жизни и красок. Хотя, по-моему, красок в них и так немало.
Питер отрабатывал на траве какие-то гимнастические упражнения, то ходя на руках, то кувыркаясь. Еще вчера он сообщил мне по секрету, что, когда приедет цирк, он предложит свою гимнастическую кандидатуру. А так как по всему городу уже давно были развешены красочные афиши, тренировка шла практически беспрерывно. Я, то делала набеги на кухню миссис Уильямс, выпрашивая пончики для Джеки, или, холодный лимонад для Питера, то выполняла другие поручения друзей. К вечеру портреты были доведены до полного совершенства, гимнастические навыки Питера улучшились настолько, что он с трудом двигался и уже всерьез задумался над своим сценическим псевдонимом. Я же валилась с ног от усталости, как никогда осознавая, что иметь таких талантливых друзей, как мои не только весело и почетно, но, еще и довольно-таки хлопотно. Но, это были мои самые первые, самые настоящие и самые лучшие друзья!
На следующее утро встретившись в саду мы принялись опять вспоминать Мэттью, ну и наши подвиги по поиску невест, разумеется. Похоже, это начало становиться традицией.
– Конечно, он уехал на целых две недели. Но, так как четыре дня уже прошло, осталось всего десять, – рассуждала Джеки, развалившись на пледе. – Ну разве мы не можем подождать каких-то десять дней?
– Конечно, – согласились мы и, усевшись под кленом, принялись ждать. Через полтора часа скука стала невыносимой и мы решили, что нам, стоит заняться чем-нибудь полезным для общества.
– А то я сойду с ума и объем все листья с этого клена, – всерьез предупредил Питер.
– Лучше не надо. Для твоего живота это может стать катастрофой, – рассмеялась я.
– Давайте убежим на море и будем плавать до посинения? – едва сдерживая шкодливое нетерпение, предложила Джеки.
– Нет, – как обычно не согласился брат. – Мы обещали маме не ходить к морю одни. Но, у меня есть идея получше. Как насчет дома с привидениями? – коварно улыбаясь, протянул он.
– Дом с привидениями?! – ахнула я, чувствуя, как от ужаса и восторга по рукам бегут мурашки.
– Нет, нет, нет и нет! – тут же, вскакивая, замотала головой Джеки, – Куда угодно, только не туда! Мне не настолько скучно, чтобы ходить в это жуткое место. Лучше уж пособирать по берегу ветки и попробовать построить плот. Помнишь, мы зимой мечтали сделать плот и доплыть до кораллового острова?
– Ты просто мелкая трусишка, – скривился Питер. – Боишься несчастного дома с привидениями!
– А где он, далеко отсюда? – сгорая от нетерпения, поинтересовалась я.
– Да совсем рядом, с другой стороны ручья, если немного пройти против течения. Там он и стоит с незапамятных времен, – объяснил Питер. – И в нем уже лет десять никто не живет. Ну может и меньше, но, все равно, местечко заброшенное. Говорят, там привидения день и ночь шастают, вот и не ходит туда никто. Я думал со своим школьным приятелем подкрасться и посмотреть, но он на лето уехал с отцом в горы. А одному идти глупо.
– Можно подумать, ходить с приятелем очень умно, – усмехнулась Джеки. – Если там так много привидений, как ты говоришь, то они что тебя одного, что с приятелем все равно сцапают.
– А чьи, чьи там ходят привидения? – не успокаивалась я, чувствуя приближение грандиозного приключения.
– В каком смысле чьи? – недоуменно уставились на меня брат с сестрой.
– Ну графинь, там, всяких, или даже королей?
– Нет, точно не графинь, – решительно отвергла мое предположение Джеки. – Может, призрак сапожника, или еще кого в этом роде.
– Сапо-о-о-ожника… – разочарованно протянула я. Притягательность заброшенного дома несколько померкла, как только я представила привидение сапожника.
– Да у нас отродясь никаких графов не было, откуда ж их призракам взяться? – пожал плечами Питер, поднимаясь. – Но лучше самим сходить и проверить.
– Э, нет, сначала нужно подготовиться, а затем идти, – запротестовала Джеки. Попросив нас немного подождать, она рысью бросилась в дом.
– Пожалуй и я пойду, поищу фонарик и веревку, – таинственно сказал Питер и важно удалился вслед за сестрой.
Поразмышляв пару минут, я тоже решила подготовиться к походу и полезла на чердак. Чего там только не было, я вам скажу! Вообще, по моему убеждению, чердак – это самое интересное место в доме. Там столько же таинственных и необычных вещичек, как и в подвале, но не так мрачно. Обогнув колонну из ветхих, потертых чемоданов, я принялась обследовать открывшееся пространство, мысленно отметая все, что попадалось на глаза, как непрактичное, в борьбе с призраками. Ни старые бабушкины платья, ни поломанные игрушки, ни дедушкины папки с какими-то пожелтевшими документами меня не привлекали. Я уже вся насквозь пропиталась пылью, передвигая картонные коробки со всякой всячиной, ко