Из-за угла на дорожку четко ложилась чья-то длинная тень, которая потом мягко отступила за дом и исчезла.
32
Полночи я не могла уснуть, ворочаясь на неожиданно ставшей жесткой постели. Как только я закрывала глаза, мне тут же казалось, что под окном стоит длинная черная тень. И хотя дедушка обошел старый дом десять раз и никого не нашел, а друзья утверждали, что мне показалось, я знала точно: тень там была! Мне не показалось!
Попрощавшись с Джеки и Питером, я побежала домой. После пережитого страха мне не хотелось оставаться вечером на улице. Заходя в дом, я обернулась и увидела, как друзья грустно смотрят мне вслед, вися на заборе. Но даже это не поколебало моей решимости и, наскоро поужинав, я забралась в кровать, надеясь побыстрее уснуть. Но сон все не шел…А потом, вместе со сном в мою комнату пробрались кошмары, где черная тень все время гналась за мной и гремела откуда-то появившимися железными цепями. Она бренчала и звенела, выкрикивая какие-то проклятья и подвывая. От этого чудовищного грохота я и проснулась. Комнату заливал яркий утренний свет, черная тень рассеялась вместе со сном, но, как ни странно, шум не прекратился.
Прислушавшись, я поняла, что это миссис Рози громко на кого-то ругается, раздраженно громыхая посудой. До меня доносились обрывки проклятий, перемежающиеся с горестными всхлипами. Так это была не тень, а миссис Рози, с облегчением вздохнула я, а потом удивилась. Интересно, что это с ней? Такой трагедии я еще не слышала, поэтому торопливо натянув на себя вчерашнее платье, я быстро сбежала вниз.
– Миссис Рози, миссис Рози что случилось? – закричала я, врываясь в кухню.
– Ах ты моя золотая! – бросилась обнимать меня кухарка, – Вот изверги, такую чудесную семью уморить голодом! Нет, мистер Келли непременно должен сообщить в полицию! – заявила она, накрывающей на стол бабушке. – Это просто немыслимо! Дитя и так тонкое, да худое, а у нее еще и последний кусок изо рта вырывают! Что ж это за разбойники такие! Их нужно изловить и наказать хорошенько! – миссис Рози была настолько расстроена что никак не могла объяснить мне толком, что произошло. Какую семью и кто морит голодом? Где тот тонкий и худой ребенок? Запивая сладкие пирожки горячим кофе, я нетерпеливо слушала причитания кухарки, стараясь вклиниться в какую-нибудь паузу и задать свои вопросы. Но, миссис Рози была опытной причитальщицей. Поток слов лился беспрерывно, перемежаясь лишь шумным сморканием. И только когда она пошла в сад, нарвать свежих абрикосов, бабушка, пользуясь отсутствием шума, прояснила для меня ситуацию. Оказывается, та пресловутая, заморенная голодом семья – это мои бабушка с дедушкой, а умирающий от истощения ребенок – как вы, наверное, уже догадались – я. А произошло вот что. Придя рано утром, миссис Рози решила побаловать нас и напекла огромный противень пышных, сладких пирожков. Присыпав золотистые лакомства сахарной пудрой, она поставила остывать их у окна. Когда же дедушка с бабушкой спустились к завтраку и миссис Рози отправилась за сладким сюрпризом, то, к своему ужасу, недосчиталась четырех штук! Куда подевались пирожки не могли понять ни дедушка с бабушкой, ни я. Только миссис Рози изрядно попереживав о потере, уже стращала бабушку историей о какой-то мифической пирожковой банде, которая скоро доведет весь город до погибели. И слушая ее красочную историю, никто не догадался бы, что речь идет всего лишь о четырех пирожках!
Допив кофе и немного послушав взрослые разговоры бабушки и миссис Рози, я направилась в сад, где уже минут пятнадцать мелькали рыжие косицы Джеки. Подойдя ближе, я увидела, что и у друзей что-то случилось. Вместо того, чтобы отрабатывать уже привычные гимнастические упражнения, брат с сестрой сидели в траве и о чем-то хмуро размышляли. Когда же они сказали, что произошло, я тоже в растерянности присела рядом и даже не заметила, как съела припасенные для них пирожки. А приключилось вот что: в сегодняшней утренней газете написали о страшной трагедии, по сравнению с которой пирожковая банда просто меркла. Питер сказал, что цирк не приедет! И не приедет он потому, что у семьи гимнастов похитили ребенка!
– Какой кошмар! – ужаснулась я. – А кто похитил этого ребенка?
– Неизвестно, – помотала Джеки головой.
– А зачем его похитили?
– Как, зачем? – Джеки широко распахнула глаза. – Теперь бандиты потребуют выкуп. Возможно, сундук золота. А может и два, – добавила она, немного поразмышляв.
– А если им не дадут этот золотой сундук? – уточнила я, чувствуя, как дрожит от испуга голос.
– Тогда все! – Джеки решительно рубанула рукой воздух. – Или продадут малыша в рабство, или подбросят какой-нибудь бедной женщине и она будет его растить. И он никогда больше не увидит своих родителей!
– Бедный малютка, – расплакавшись, я теснее прижалась к Джеки, вдруг почувствовав, что очень сильно соскучилась по маме с папой.
– Вот так и рушатся блестящие карьеры, – неожиданно заявил, молчавший до этого Питер. – А мы так тренировались!
– Да брось, нас могли бы и не взять, – постаралась, утешить брата Джеки. – Так что, считай, карьеры у нас еще и не было.
– Если б они только посмотрели на наше выступление, то непременно бы взяли, – упрямо возразил мальчик. И, вглядываясь в его огорченное, бледное лицо, я поняла, что согласна провисеть на канате хоть полдня, лишь бы он не сидел здесь, такой съежившийся и потерянный.
– Питер, цирк ведь может приехать позже, да хоть и в следующем году, ну и что? Мы еще лучше натренируемся, тогда они нас могут взять в какое-нибудь цирковое кругосветное путешествие. Туда, небось, не любых гимнастов берут, – принялась фантазировать я, желая приободрить друга. – А ребенка того, похищенного, могут и хоть завтра найти, вот увидишь!
– Да, Лисса права, – согласилась со мной Джеки. – Давай упражняться, нельзя терять гимнастические навыки.
Воспрянув духом Питер принялся тренировать нас с удвоенной силой. Но все-таки, в коротких перерывах я успела в красках расписать утренний переполох и похищение пирожков.
– Это какая-то бродячая собака стащила, – догадалась подружка. – Как-то одна такая бедняга откусила у меня часть булочки и убежала. А эта просто увидела пирожки в окне, вот и не смогла сдержаться.
– Правдоподобно, – кивнула. – Но как она пробралась к нам в сад?
– Так, может, через забор перепрыгнула? – предположил Питер.
Я, с сомнением покосилась на наш, довольно-таки высокий забор. Это вряд ли. Хотя, с другой стороны, кто его знает? Вероятно, голодная собака и не через такой перемахнуть может? А уж запах выпечки миссис Рози легко и за километр учуять. Наверное, если бы я была голодной собакой, то и не через такую махину перемахнула бы!
– Видно, она не смогла удержаться, – кивнула я, сочувствуя бедной голодной собаке. – Если б она не убежала, я бы ей еще пирожков вынесла.
– Бродячие собаки очень пугливые, – пояснил Питер. – А еще, у нее где-нибудь могут быть припрятаны щенки.
– А давайте мы ее найдем и поможем, – загорелась новой идеей Джеки. – А что? У нас уже есть хороший опыт. Мы и хозяев постараемся ей найти.
– А если не получится, отведем в приют, – согласилась я. – Все ж лучше, чем голодать.
Питер, видя, что его гимнастическая труппа нашла себе новое занятие, попытался нас урезонить, но, когда Джеки принялась расписывать муки несчастных мохнатеньких щеночков, махнул рукой и пошел за нами.
Весь день мы, как заправские ищейки рыскали по городу, заглядывая под каждый куст и в каждую канаву. Кто знает, где прячется это бедное существо? В результате были замечены: двенадцать, весьма возмущенных нашим вниманием кошек; четыре улепетнувшие от нас лягушки; две белки и одна, но очень страшенная крыса.
Бездомные собаки замечены не были.
Допрос прохожих тоже ни к чему не привел. Некоторые, безответственно пожав плечами, уходили, кто-то советовал, если нам нужна собака, сходить в собачий приют, одна леди возмущенно заявила, что это приличный город и собаки в нем тоже все приличные. А несколько человек вспомнили, что как-то, видели детей, таскающих за собой довольно-таки облезлых псов. Но после дальнейших расспросов оказалось, что видели нас, в период поиска невесты для Мэттью!
К вечеру стало ясно, что если бродячая собака и существует, то она очень хорошо прячется!
Отправляясь по домам, мы уговорились, что завтра придумаем новый план спасения и уж тогда, точно найдем несчастную псинку и ее малышей.
Ночь выдалась душной и жаркой. Где-то вдалеке угрожающе рокотал гром, а комната то и дело освещалась яркими вспышками молний. Откинув одеяло, я, свернувшись калачиком, старалась заснуть. В голове крутились события сегодняшнего дня, исчезнувшие пирожки мешались с новостями из утренней газеты, бродячие собаки и кошки проносились в каком-то диком хороводе и я с удивлением подумала, что это, наверное, уже сон. Но и во сне, страшная призрачная тень вела на поводке грустную собаку, а потом разрушала наш штаб. И пирожки, опять пирожки… Что-то и во сне продолжало меня мучить. В траве были тарелки, но не было булочек, сквозь сон думала я, поворачиваясь на другой бок. Зачем кто-то разрушил наш штаб? И пирожки… что же не так с этими пирожками? Как собака унесла четыре пирожка? Как она допрыгнула до подоконника и взяла сразу четыре штуки? Не было никакой собаки, внезапно догадалась я, окончательно просыпаясь и садясь на постели. Я поняла, зачем был разрушен штаб, чью я видела вчера тень и куда исчезли булочки из штаба и утренние пирожки миссис Рози!
33
Едва серое утро робко заглянуло в комнату, как я тут же открыла глаза. Что-то срочно нужно сделать! – спохватилась я, торопливо выбираясь из-под одеяла. – Я должна была куда-то бежать. Только куда? – плюхнувшись на пол, я рассеянно натягивала ботинки. – Ах, да, точно! Я вспомнила, что случилось и почему мне нужно было бежать так рано! Тихо выбравшись из комнаты и заглянув к дедушке с бабушкой, я, к своему огорчению, убедилась, что они еще спят. На кухни царило безмолвие, значит, миссис Рози еще нет. Еда мне не светит, сокрушенно констатировала я сей прискорбный факт и медленно вышла из дома. Питер с Джеки, конечно, еще не проснулись, но нужно их как-то разбудить. Только как? Пробираясь по мокрой траве, я сосредоточенно перебирала возможные варианты. Можно громко засвистеть. Хороший способ разбудить спящих друзей, правда есть два существенных минуса: во-первых, если свистеть тихо, никто и не услышит. А если о