– Зачем? – наконец спросил Шир, пристально разглядывая полуэльфа. Тот так же внимательно уставился в ответ, беззастенчиво воспользовавшись своими способностями. Охотник удивленно моргнул, ощутив заметное давление на разум, но все равно повторил: – Так зачем она тебе понадобилась?
– Я должен кое-что узнать.
– Не сейчас.
– Нет. Именно сейчас, – с нажимом сказал Стрегон, чувствуя, что чужая аура начинает поддаваться. – Где она?
Шир нахмурился, не совсем понимая, что происходит и почему ему так хочется, прямо-таки позарез необходимо ответить, в то время как затуманившееся сознание упорно твердит, что это неправильно. Он даже виски потер, стараясь избавиться от наваждения, но не помогло. И вот тогда он с непонятной досадой сообразил, что неистово горящие глаза полуэльфа, в которых проступили подозрительно знакомые красноватые огоньки, имеют к его колебаниям самое непосредственное отношение.
– Где она? – сухо повторил Стрегон, чувствуя, что татуировка на предплечье уже пылает огнем. – Как ее найти?
Шир вздрогнул, но ответить не успел: откуда-то из пустоты вынырнула вездесущая Белка и, моментально разобравшись в обстановке, недовольно поджала губы.
– Ну, вот. Стоило вас оставить одних, как вы уже сцепились, будто кобели за кость. Стрегон, прекрати. У тебя слишком сильные руны для смертного: кажется, Брегарис перестарался с узором… Шир, не смотри ему в глаза! Или не чуешь, где опасность? А еще к себе звал… Ну и что бы ты с ним делал? Два вожака в одной стае не уживутся, а он, как ни крути, вполне достойный соперник!
Стрегон от неожиданности вздрогнул и потерял сосредоточенность. Освободившийся от его влияния охотник с облегчением выдохнул, одновременно подарив полуэльфу весьма многообещающий взгляд. А Белка насмешливо хмыкнула.
– Петухи бойцовые… Один в силу наконец вошел и тут же принялся ее испытывать, второй повелся, будто в первый раз… И что мне с вами делать, а? Выпороть, что ли, чтобы дурью не маялись?
Шир неловко кашлянул.
– Дык я… Кто ж знал, что у него получится?
– Я предупреждала, – напомнила Белка. – И говорила, что он справится. А с учетом того, что Проклятый лес неплохо усиливает его способности, я бы никому не советовала испытывать влияние его взгляда. Через пару лет вообще, может, придется его изолировать, а то вдруг да возгордится?
Стрегон, пропустив шпильку мимо ушей, качнулся навстречу.
– Бел…
– Потом, – тут же отреагировала она. – С делами разберемся, тогда и поговорим.
– Но я только…
– И насчет Сар’ры – тоже.
– А…
– Обо всем поговорим, – вдруг мягко улыбнулась Белка. – Обещаю. Но не сейчас – для этого не время и не место.
– Если с тобой что-нибудь случится, на мои вопросы будет некому отвечать, – тщательно подбирая слова, озвучил свое беспокойство Стрегон, однако она только усмехнулась.
– Если, как ты говоришь, это «что-нибудь» все-таки случится, хотя, надеюсь, обойдемся без крайностей, то я в любом случае успею закончить то, что намеревалась. В том числе и с тобой. У тебя ведь куча вопросов? А сомнений еще больше? Я так полагаю, еще и припомнил кое-что… Не отвечай, по глазам вижу. Так что объясняться все равно придется. Но делать это в лесу, да еще на ночь глядя – глупо. Так что потерпи до золотых, а там мы все решим.
Стрегон на мгновение задумался. Но она уже доказала, что свое слово держит, когда хочет, конечно. Да и татуировка молчала. Значит, или Белка действительно ответит на его вопросы, или же сейчас очень искусно лжет.
– Хорошо, – наконец отступил он. – Тогда ответь всего на один вопрос. Скажи, что случилось с тем эльфом, которому вы рискнули дать кровь оборотня? Он мертв?
Белка удивленно кашлянула.
– С чего бы ему помирать?
– Тогда что произошло? Почему вы отказались?
– Это уже не один, а целых три вопроса, – со смешком отозвалась Гончая. – Но если тебе интересно, то пожалуйста: да, мы действительно однажды испробовали этот состав на перворожденном. На светлом, если точнее. Разумеется, на добровольце, которым он стал вскоре после того, как рискнул разозлить владыку Элиара… Ну, не в этом суть. Так вот, когда ушастый ее принял, мы ждали самого плохого, даже приготовились к пышным похоронам, но ничего страшного не случилось – перевертышем он так и не стал. Зато почему-то проявился весьма забавный побочный эффект – тот бедолага чуть в обморок не упал, когда поутру посмотрел в зеркало.
– Что, все так плохо?
– Согласись, когда вдруг обнаруживаешь, что цвет волос сменился с золотистого на пепельно-серый, это трагедия! Особенно для избалованного красавчика, привыкшего считать себя пупом земли. Представляешь, как он перепугался, когда в довесок к этому вдруг обнаружил у себя во рту два лишних клыка?
– И это все? – не поверил Стрегон.
– А что тебе еще надо? – искренне удивилась Белка. – Раз нужного эффекта не получилось, то зачем испытывать снова? Тем более стать таким, как тот ушастый, больше никто почему-то не захотел. Это все, о чем ты хотел узнать?
– Пока да, Бел. Спасибо.
Она усмехнулась и, ободряюще хлопнув Шира по плечу, отступила обратно в лес.
– Утром зайду, проверю, как у вас дела. А к полудню уже до эльфов доберетесь. Только, чур, обо мне ни слова! Я сама вас разыщу.
Шир без всякого удивления кивнул, отлично зная, как она не любит чужого внимания. Затем проводил ее силуэт задумчивым взглядом и без лишних слов дал отмашку двигаться дальше.
Лакр, немного поотстав, удивленно уставился на Стрегона.
– Ты про эльфа-то зачем спросил?
– Не знаю, – рассеянно отозвался тот, нервно покусывая губы. – Пока еще не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.
Глава 19
Границу обжитых мест побратимы увидели очень скоро. Правда, не сразу осознали, что это именно она: ровная зеленая изгородь, преградившая им путь, так органично смотрелась среди деревьев, что в первый момент они решили – вот она, первая промашка эльфов. Везде лес был чистым, светлым и ухоженным, а тут они просмотрели бурно разрастающиеся побеги. Настораживало лишь то, что среди заслона присутствовал и колючий храмовник, и скромные ели, и податливый молодой кустарник… будто неведомый садовник задумал собрать здесь самые необычные растения и переплел их в причудливый, обманчиво хрупкий забор.
Стрегон заподозрил неладное только тогда, когда ощутил смутное сходство представшего барьера с оставшимся позади кордоном. Просто здесь чуть меньше были размеры колючек, чуть естественнее качались листья, чуть тоньше выглядели лианы и совсем не чувствовалось угрозы.
Впрочем, охранники у этой границы тоже имелись: в нескольких шагах от барьера прямо на земле сидели трое лихого вида широкоплечих молодцов, одетых в одинаковые коричневые куртки, под которыми угадывались уже знакомые братьям радужные брони, и в плотные полотняные штаны, заправленные в короткие сапоги. Рядом с незнакомцами лежали потертые ножны, небрежно прикрытые плащами, – не напоказ, но так, чтобы можно было в любой миг дотянуться. В ножнах на поясах покоились парные ножи, а отвороты рукавов подозрительно оттопыривались. Похоже, незнакомцы имели привычку бросать в незваных гостей очень острые и быстро летящие предметы вроде метательных стрелок или пятиконечных звездочек. Не исключено, что даже серебряных.
Лица у этой троицы оказались вполне человеческими, обветренными и загорелыми, как у всех, кто много времени проводит на улице. У одного на лбу красовалась свежая царапина. Двое других задумчиво потирали двухдневную щетину на подбородках. Шрамов, правда, и на них имелось вдоволь, но уже старых, едва заметных. И далеко не все из них были похожи на следы от обычного оружия.
Если бы не близость к золотым, можно было бы подумать, что это разбойники. Однако эльфы вряд ли стали бы терпеть возле себя подобных соседей, так что, скорее всего, это были охотники, которые решили расслабиться на дежурстве и поэтому с азартом резались в кости. Причем играли, судя по всему, уже давно и увлеклись настолько, что даже появления незваных гостей не приметили.
Только когда Шир выступил из-за пышного куста бузины и резко отпустил тугую ветку, заставив ее со свистом распрямиться, они неохотно оторвались от своего занятия и со вздохами поднялись.
– Здорово, Черный, – рассеянно поприветствовал охотника один из воинов с необычайно светлой, изрядно растрепанной шевелюрой. – Что-то ты припозднился: мы ждали вас еще час назад.
– И поэтому занимаетесь Торк знает чем?
– Так что еще делать-то? – уныло возразил второй «охранник». – В лесу все спокойно, народ сегодня оттуда не идет, мимо тоже никто не проходил.
Шир вежливо приподнял бровь.
– Никто? Ты уверен?
– Еще бы, – зевнул третий. – С самого утра тут торчим, как дураки. Хоть бы зверг какой сбежал. А так – тишь да гладь. Даже морду набить некому.
Стрегон перехватил молниеносный, цепкий взгляд говорившего и подобрался: ого, кажется, эти сонные типы на самом деле сонные только с виду. Вон как белобрысый встал – если с гостями окажется что-то не так, до него сразу и не допрыгнешь. А третий вовсе отступил в сторонку. Знал Шира, но все равно незаметно понюхал воздух, словно хотел убедиться, что это действительно он, а не пересмешник в компании таких же кровососов.
Лакр наконец распознал опасную желтизну в зрачках чужаков и поперхнулся: перевертыши!
– Расслабьтесь, свои, – хмыкнул Шир, когда братья сдвинулись, на всякий случай закрыв собой Тиля. – Примерно с час уже, как нас почуяли, вот и не шевелятся, обормоты. Бло, Кри, хватит придуриваться. Если вас не заметили они, то я опознал, как минимум, дважды, потому что кое у кого до сих пор не хватает сноровки, чтобы проползти в храмовнике без единого звука. А кому-то… Бес, не отводи глаза… я по возвращении крепко всыплю за погрызенный остролист и убитого недалеко от границы оленя. Нам и так за это от эльфов влетит!
Желтоглазая троица разочарованно переглянулась и перестала изображать туповатых увальней. Перевертыши подтянулись, расправили плечи. Согнали с лиц выражение сонной одури. Движения из неловких и угловатых стали точными, взгляды – прицельными и жесткими, как и должно быть у тех, кто не первый десяток лет бережет покой Золотого леса. Правда, слова вожака заставили их скиснуть: заметил все-таки, ирод мохнатый. Сразу-то промолчал, не стал попрекать за слежку, а теперь вот позорил перед всем честным народом.